东晋义熙十三年（公元417年）冬，关中，灞上。
雪是前半夜开始下的，到了后半夜，已然是扯絮撕棉般的鹅毛大雪。天地间茫茫一片，连灞水都冻得没了声息，只有北风卷着雪粒子，抽打在营寨的旗幡和帐篷上，发出单调而凌厉的声响。
中军大帐内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股从门帘缝隙钻进来的、深入骨髓的寒意。
刘裕坐在一张粗糙的木案后，身上裹着厚重的裘袍，面前摊开一张绘在粗糙麻布上的关中地图。烛火被寒气冻得有些发青，将他的影子投在帐壁上，随着火焰微微晃动，显得格外庞大。
他的面容比十几年前在京口时深刻了许多，风霜在额角刻下纹路，眼神沉静，但眼底深处那簇火焰，却比当年更加灼人。北府军主帅，车骑将军，加都督中外诸军事……一路走来，脚下是孙恩、卢循、桓玄等人的尸骨，手中握着的是东晋朝廷大半兵权。如今，他的大军终于站在了长安城外，这座被匈奴赫连勃勃占据多年、象征着北方正朔与无上荣耀的古城。
帐帘被猛地掀开，裹挟着一股雪沫和寒气，一个身影大步走了进来。来人正是此番北伐前锋大将王镇恶，他边走边拍打着甲胄上的积雪，脸上带着一股压抑不住的亢奋：“大将军，雪太大了，斥候回报，城外夏军营寨灯火稀疏，巡哨也懒散得很！都说胡人耐寒，我看这帮匈奴崽子也冻得够呛！”
刘裕抬起头，看了王镇恶一眼，没接他关于胡人耐寒的话茬，只是问：“水军那边，船只都藏好了？”
“按您的吩咐，全部分散隐在渭水几处河湾里，覆以苇席枯草，落了雪，也看不出！”王镇恶搓了搓冻得发红的手，凑到炭盆边，“大将军，还等什么？这鬼天气，正是出其不意的好时候！明，不，后雪稍小些，末将愿率本部为先锋，直扑长安各门！”
刘裕没立刻回答，目光重新落在地图上。他的手指缓缓划过代表长安城墙的粗重墨线，停在标注着平朔门的位置。用兵贵奇，更贵稳。雪天利于隐蔽突袭，但也倍增行军艰难。赫连勃勃凶悍，其子赫连璝守长安，未必真如表面这般松懈。
“传令各营，”刘裕开口，“今夜饱食，检查器械马蹄。明寅时造饭，卯时初刻，按甲字方案，向长安近。不急于攻城，先肃清外围据点，扎稳营盘。”
王镇恶眼中闪过急切，但还是抱拳：“末将遵令！”他顿了顿，又道，“大将军，还有一事。这两，营盘附近抓到几个形迹可疑的僧人，还有两个道士打扮的，看身手不像普通人，问话也遮遮掩掩，只说是避祸逃难的。您看……”
僧人？道士？刘裕眉头微不可察地皱了一下。关中自后秦姚兴崇佛以来，寺院林立，僧侣众多。赫连勃勃灭后秦，对佛道态度暧昧，但劫掠戮，寺观也难以幸免。这兵荒马乱的时候，有僧道出没不奇怪，但身手不凡、行迹可疑……
他想起多年前在会稽荒寺遭遇的天师道药人，想起孙恩军中那些似道非道、似巫非巫的诡异手段。
“分开看押，仔细盘查，但不要用刑。”刘裕吩咐道，“尤其是那几个僧人，问问他们是从长安哪座寺庙出来的，寺中现在情形如何。道士也问问来历。”
“是！”王镇恶领命，转身又扎进风雪里。
刘裕独自留在帐中，烛火将他沉思的身影拉长。长安……不仅是军事要地，更是天下望气的所在。这里的僧，这里的道，在这天下板荡、胡汉交争的关头，他们的动向，或许不仅仅关乎信仰。
与此同时，长安城内，一座废弃的兰若寺地窖。
空气污浊，混合着尘土、霉菌和一丝若有若无的、陈年香火的气味。仅有的一盏油灯如豆，勉强照亮方寸之地。三个僧人蜷缩在角落，僧衣破旧，面有菜色，但眼神在昏暗光线下却显得异常清明警觉，太阳微微鼓起，显然有内功底子。
地窖唯一的出口被一堆破砖烂瓦巧妙掩蔽着，上面传来隐约的、大队人马踩过积雪的咯吱声和金属摩擦的闷响，那是夏国守军正在调防。
“慧觉师兄，外面……好像是晋军来了？”最年轻的一个僧人压低声音，带着一丝颤抖，不是害怕，而是激动。
被称作慧觉的中年僧人竖起食指在唇边，侧耳倾听片刻，缓缓点头，声音沙哑：“听动静，规模不小，已在灞上立营。怕是刘寄奴的大军真到了。”
“阿弥陀佛！”另一个略显老成的僧人合十，眼中闪过悲悯与希望交织的复杂神色，“这赫连氏占据长安以来，毁寺驱僧，屠戮百姓，如同修罗场。若晋军真能克复长安，或可还关中一片清净，让我佛慈悲，再照此土。”
慧觉却缓缓摇头，低声道：“清净？只怕未必。师弟可还记得，平城那边传来的消息？寇谦之得北魏新君支持，立天师道场，大有整合北地道门、清整佛寺之势。南边这位刘大将军，虽是汉家英杰，但其基在北府军，与江东天师道残余、三吴巫鬼之道瓜葛不清。他若入主长安，对我佛门是福是祸，犹未可知。”
地窖内一时沉默。油灯的火苗不安地跳动。
年轻僧人忍不住道：“那……那我们该如何？难道就躲在这里？”
慧觉目光投向地窖深处，那里堆放着几个用油布紧紧包裹的长条物件，形状像是……卷轴。“等。”他吐出一个字，“等晋军破城，等乱起之时。我们的任务是护着这几部从大寺抢出的《大般涅槃经》真本，还有……那件东西，绝不能落入赫连氏之手，也须慎防他人觊觎。届时，或可趁乱出城，西去凉州，或……择人而托。”
他话音未落，地窖上方极远处，突然传来一声沉闷的、不同于风雪呼啸的巨响，仿佛是什么沉重的东西被撞开了，紧接着，隐约的喊声如同水般涌起，即便隔着厚厚的土层和杂物，也能感受到那股突如其来的震动与喧嚣。
三个僧人对视一眼，都看到了对方眼中的惊愕。
破城了？这么快？！
平朔门外，晋军前锋。
王镇恶身先士卒，亲执大刀，身上铁甲挂满了雪沫和溅上的泥血。他面前那扇厚重的城门，竟是被数十名敢死壮士，以浸湿的牛皮覆顶抵挡箭矢，用临时伐木造就的巨型撞木，在夏军尚未完全反应过来的情况下，硬生生撞开了闩锁！
城门洞开的一刹那，蓄势已久的北府精锐如同决堤洪水，呐喊着冲了进去！与仓促迎战的夏军士卒在门洞内、在瓮城中绞成一团。血光瞬间泼洒在皑皑白雪之上，触目惊心。
刘裕立马在城外稍高处的雪坡上，身后大纛在风雪中猎猎狂舞。他望着洞开的城门和涌入的洪流，脸上并无多少喜色，只有一片冰封般的冷静。
“传令，王镇恶部控制城门及瓮城后，不得冒进巷战。后续各部，按序列梯次进城，先占四墙，再抚街市。有趁乱劫掠、伤百姓者，斩。有抵抗者，。遇寺庙宫观，暂勿惊扰，但需派兵看守出入口。”
命令一道道传下。庞大的战争机器，依照他的意志，开始有条不紊地吞没这座千年古都。
风雪更急了，仿佛要将这刚刚开始的血与火，连同这座城市的过往与未来，一同埋葬。
而在城内那废弃兰若寺的地窖中，慧觉僧轻轻吹熄了油灯，地窖陷入彻底的黑暗与寂静，只有上方传来的、越来越清晰的厮声、奔跑声、哭喊声，构成这乱世长安新的背景。
长安，落在了刘裕手中。但这座城市的真正归属，人心的向背，江湖的暗流，才刚刚开始浮出水面。风雪掩不住血腥，也盖不住那即将随着晋军旗帜一同涌入的、更加复杂的纷争。