天兴五年（公元402年）冬，平城，夜。
风雪似乎永无止境，将整座都城裹在一片凄迷的白色之中。
宫城角楼的灯火在风雪里摇曳不定，如同此刻许多人心中的忐忑。独孤厉踏着没过脚踝的积雪，走向那间灯火通明的殿宇，身上的狼皮裘沾染着已经冻的发黑的血迹，肋下的箭伤简单包扎后依旧隐隐作痛，每走一步，都牵扯着伤口，带来般的锐痛。
两名狼卫押解着神色灰败的贺兰染，沉默地跟在他身后。
殿门前的侍卫看清来人，尤其是看到被押解来的贺兰染时，眼中均闪过惊悸之色，无声地推开沉重的殿门。
殿内炭火烧的正旺，驱散了外间的严寒，却驱不散那股凝重得几乎令人窒息的气氛。拓跋珪未坐在正中的王座上，负手立于悬挂的巨大羊皮地图前，地图上勾勒着北魏如今可观的疆域。他听到脚步声，缓缓转过身。
“舅舅，”拓跋珪开口，声音平稳，“这白登山的雪景，可还壮丽？”
贺兰染猛地抬起头，眼中交织着恐惧、屈辱好最后一丝侥幸的疯狂：“拓跋珪！我是你舅舅！是你母亲的亲兄弟！你敢我？！贺兰部不会放过你！各部首领也不会服你！”
“舅舅”拓跋珪轻轻重复一遍，他的声音逐渐拔高：“我给过你机会了，在盛乐！在平城！是你自己！一次又一次，将这条路走绝了！”
“我……我之是一……一时糊涂，王上，饶命啊，看……看在我姐姐的份上……”贺兰染被他的目光的意震慑，脸色惨白，嘴唇都哆嗦着。
“住口！”拓跋珪厉声打断他，眼中最后一丝耐心耗尽，“你不配提我母亲！”他猛地一拂袖，转向一旁肃立的书记官，“拟诏！”
书记官赶紧铺开绢帛，提笔蘸墨，手微微颤抖。
拓跋珪的声音在空旷的大殿中回荡。
“贺兰染，身为国戚，不思报效，反阴结党羽，窥伺神器，散布妖言，私蓄甲兵，于白登山伏击王师，十恶不赦！着即……赐死！其部众分隶各军，其直属亲信，参与谋逆者，一律处斩！贺兰部其余人等，迁离故地，分散安置，以观后效！”
“不——！拓跋珪！你不能——！”贺兰染发出绝望的嘶吼，挣扎着想要扑上前，却被身后的狼卫死死按住。
独孤厉静静地看着这一切，脸上没有任何表情，仿佛一尊染血的石雕。肋下的伤口疼痛更甚，但他只是将身体挺得更直。
拓跋珪不再看状若疯狂的贺兰染，目光转向独孤厉，语气稍缓：“独孤，辛苦了。伤势如何？”
“谢王上关心，皮肉之伤，无碍。”独孤厉躬身回答，声音有些沙哑。
拓跋珪点了点头，对殿外吩咐：“带下去，即刻执行。”
狼卫躬身领命，将仍在嘶吼咒骂的贺兰染拖了出去，声音迅速被殿外的风雪吞没。
殿内恢复了寂静，只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声，以及书记官书写诏书时笔尖摩擦绢帛的细微声响。
拓跋珪走回地图前，背对着独孤厉，沉默了片刻，忽然问道：“独孤，你说，这魏国的天下，是靠刀剑，还是靠仁义？”
独孤厉抬眼看向年轻君王的背影，那道背影在跳动的火光下，似乎比几年前在牛川时宽阔了许多，也孤峭了许多。他沉默了一下，如实回答：“乱世立国，刀剑为先。欲求长久，需仁义相辅。”
“仁义……”拓跋珪低低重复了一句，带着一丝嘲弄，“对谁仁义？对贺兰染这样的豺狼仁义，就是对追随我的将士、对信任我的百姓不仁！这天下，想要它的人太多了。鲜卑各部，士族，甚至那些口诵慈悲的和尚……每个人都想在这鼎中分一杯羹。”
他猛地转过身，眼中燃烧着一种近乎野心的火焰：“所以，我不能停，不能软。我要用最锋利的刀，斩断所有伸向王座的手！我要让所有人知道，这魏国，只有一个声音，那就是我拓跋珪的声音！”
他的目光锐利如刀，落在独孤厉身上：“独孤，你是我最锋利的刀。不要让我失望，也不要……让自己钝了。”
独孤厉心中凛然，垂下目光：“臣，谨记。”
“去吧，好好养伤。”拓跋珪挥了挥手，语气恢复了平常。
“是。”独孤厉躬身行礼，缓缓退出了大殿。
重新踏入风雪之中，冰冷的空气让他精神一振，肋下的伤痛似乎也清晰了些。他回头望了一眼那灯火通明的殿宇，那里刚刚决定了一个部族头人的生死，也昭示着这位年轻君王愈发独断和冷酷的决心。