兖州许县，曹军大寨，中军帐内灯火通明。
曹坐在主位，看着案上的密报，手指轻轻敲击着桌面，眸光闪烁。
密报上写得清楚：天子刘协在董承、杨奉等人护送下，已从长安逃到洛阳。洛阳残破不堪，粮草不济，百官饥寒交迫，天子形同乞丐。
帐下谋士武将分列两侧，都在等着曹发话。
“诸位，天子如今在洛阳，处境艰难。大家说说，我们该当如何？”曹抬眼扫过众人，沉声问道。
话音刚落，夏侯惇立刻上前：“主公，天子落难，正是我们出兵勤王的好机会！把天子接到兖州来，挟天子以令诸侯，名正言顺！”
“不可！”立刻有人反对，“天子如今就是个烫手山芋。接过来，要供着他，还要防着其他诸侯借天子之名发难。得不偿失。”
众人争论不休，有的支持勤王，有的反对，各有道理。
曹看向荀彧：“文若，你怎么看？”
荀彧出列，正色道：“主公，昔年晋文公纳周襄王而诸侯景从，汉高祖为义帝发丧而天下归心。今天子蒙尘，将军首唱义兵，若能迎天子，顺民心，从人望，大顺也；秉至公以服雄杰，大略也；扶弘义以致英俊，大德也。虽有袁绍之流，也不能与主公争了。”
他顿了顿，又道：“若不早做决断，被别人抢先一步，悔之晚矣。”
曹听完，抚掌大笑：“文若所言，正合我意！”
他当即拍板，命曹洪为先锋，率骑兵星夜赶往洛阳，接应天子；自己亲率大军，随后出发。
洛阳的废墟之中，少年天子刘协正缩在残破的宫殿里。
殿外寒风呼啸，殿内连取暖的炭火都没有。百官们衣衫褴褛，有的甚至要靠挖野菜充饥。昔的朝廷威仪，荡然无存。
“陛下，曹派使者来了，说要迎陛下迁都许县，供给粮草。”董承进来禀报，语气里带着几分欣喜。
刘协愣了一下，随即心中升起一丝希望。他早已听说曹的名号，知道此人兵强马壮，若是能得到他的辅佐，或许大汉还有转机。
可旁边的杨奉却皱起眉：“陛下，曹野心勃勃。若是去了许县，怕是要受制于人。”
“受制于人，也好过在这里冻饿而死。”刘协苦笑一声，“传朕旨意，准曹所请，迁都许县。”
没过几，曹洪的先锋部队抵达洛阳，送来大批粮草、衣物、炭火。百官和禁军终于吃上了热饭，换上了冬衣，人人都感念曹的恩德。
曹大军抵达后，亲自入宫觐见天子。他礼数周全，态度恭敬，丝毫没有骄横之色，更让刘协放下心来。
随后，曹便护着天子与百官，迁往许县。
到了许县，曹早已命人建好宫殿、官署。天子入住新宫，百官各有府邸，粮草物资供给充足，朝廷总算有了个像样的样子。刘协大喜，下旨封曹为大将军、武平侯，总理朝政。
许都的新朝堂上，钟鼓齐鸣。
少年天子端坐龙椅，看着阶下文武分列两侧，终于有了几分帝王的尊严。可他很快就发现，朝堂之上，大小事务皆由曹决断。他这个天子，更多只是个象征。
曹以天子名义，下的第一道诏令，便是册封各地诸侯，给袁绍封了太尉，给刘表加了镇南将军，给刘备封了豫州刺史。
明面上是加官进爵，实则是借天子之名，确立正统地位，号令天下。
袁绍接到诏令，果然气得跳脚。他本是天下最强的诸侯，如今官职反倒在曹之下，哪里肯服？当即上书推辞，言语间颇多不满。
曹得知，也不生气，反而笑着对麾下众人说：“袁绍心狭隘，不足为虑。天子在我们手里，名分就在我们手里。他不服，也得受着。”
他很清楚，这天子，就是他最大的政治资本。
从此之后，曹征伐四方，都可以借天子之名，名正言顺。诸侯若是反抗，便是抗旨不遵，便是叛逆。政治上的优势，让他在乱世之中，先一步占据了主动。
这夜里，曹处理完朝政，回到府中，只觉得疲惫不堪。
他靠在榻上，不知不觉又睡了过去。
梦里又是那片血色战场，淯水河畔，火光冲天。典韦倒在营门前，浑身是血；曹昂骑着马，身中数箭，跌落河中。他自己狼狈逃窜，身后追兵无数，好几次都差点丧命。
这一次的梦，比以往任何一次都清晰。他甚至能看清张绣军的旗号，看清贾诩站在城头上的身影，看清每一条逃生路线的结局。
“不——！”
曹猛地惊醒，冷汗浸湿了后背。
他抬手摸了摸自己的鬓角，竟又多了几白发。
最近这段时间，这个噩梦出现得越来越频繁，每一次都比上一次更真实，每一次醒来，都更疲惫几分。
“宛城……张绣……贾诩……”
他低声念着这几个名字，眼神阴鸷。
他原本打算平定兖州之后，便南下攻打宛城，扫除肘腋之患。可这反复出现的噩梦，却让他心里生出一丝不安。
“莫非……此战真的有凶险？”
曹站起身，走到窗边，望着许都的夜色，眉头紧锁。
他不信天命，可这反复出现的梦境，实在太过诡异。他隐隐觉得，这不是普通的梦，更像是一种……预知。
如果真是预知，那他便要好好筹谋一番，绝不能让梦里的惨剧发生。
夜风拂过，吹动案上的竹简，发出沙沙的声响。
挟天子以令诸侯的霸业，才刚刚开始。而那场注定要到来的宛城之战，也在命运的长河里，悄然近。