徐州治所郯县，气氛压抑得如同乌云压顶。
曹为报父仇，亲率大军攻打徐州，所过之处鸡犬不留，连下十余城，兵锋直郯县。徐州牧陶谦年事已高，又惊又怕，一病不起。府衙之内，文武百官人人自危，都在盘算着后路。
“主公，曹势大，我们挡不住了。不如派人向曹请降吧？”一个属官小心翼翼地开口。
陶谦躺在床上，喘着粗气，摇了摇头：“曹孟德心狠手辣，他要的不是降，是我的命，是整个徐州给他父亲陪葬。”
“那……那怎么办？”
“派人……去请刘玄德。”陶谦费力地说，“北海之围，他都能解。此人仁德，又有关张之勇，或许……能救徐州。”
众人面面相觑。刘备不过是个小小的平原县令，手里几千人马，怎么挡得住曹的数万大军？可事到如今，也没有别的办法了。
使者星夜赶往平原，刘备听完来意，没有半分迟疑，当即点齐兵马，奔赴徐州。
“大哥，曹兵强马壮，我们这点人去了，怕是杯水车薪啊。”张飞路上忍不住说。
刘备勒住马，回头看向身后的士卒，沉声道：“徐州数十万百姓危在旦夕，我们岂能坐视不理？哪怕只有一线希望，也要试一试。”
关羽抚髯道：“大哥说得是。曹师出无名，滥无辜，早已失了民心。我们虽兵少，却占了道义。未必没有周旋的余地。”
大军抵达郯县，陶谦亲自扶病出城迎接。他见刘备气度不凡，身后关张二将威风凛凛，心里先松了半口气。
入城之后，陶谦设宴款待。酒过三巡，他忽然命人取来徐州牧印绶，捧到刘备面前。
“玄德公，老夫年迈，二子不才，不堪重任。徐州乃天下要地，非玄德公这样的仁德之人，不能守之。老夫愿将徐州相让，望玄德公万勿推辞。”
满座皆惊。
刘备猛地站起身，连连摆手：“陶府君这是何意？备前来相助，是为了徐州百姓，不是为了图徐州。此事万万不可！”
陶谦再三恳请，刘备执意不受。
一旁的糜竺、陈登等人见状，也纷纷上前劝说。陈登更是直言：“今汉室陵迟，海内倾覆，立功立事，在于今。徐州殷富，户口百万，欲屈使君抚临州事。”
刘备依旧摇头：“袁公路近在寿春，四世三公，海内所归。诸君可以州与之。”
“袁术骄豪，非治乱之主。”陈登毫不犹豫地反驳，“徐州有步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛。若使君不许，我们也断不会推举袁术。”
争执许久，刘备终究不肯接受。最后陶谦退了一步，请刘备暂屯小沛，驻守徐州北门，抵御曹。刘备这才答应下来。
刘备驻军小沛之后，一边整军备战，一边安抚百姓。他约束士卒，不许侵扰百姓，又开仓放粮，救济难民。徐州百姓本就遭了兵祸，见刘备如此仁厚，都感念不已。
没过多久，曹后方生变，吕布趁虚偷袭兖州。曹无奈，只得撤军回救。徐州之围，竟这样解了。
陶谦大喜过望，再次宴请刘备，又提起让徐州之事。
刘备依旧推辞：“备只因大义前来相助，怎敢趁人之危，占据徐州？此事休要再提。”
陶谦见他态度坚决，只得作罢，心里却愈发敬重刘备。
又过了数月，陶谦病重，眼看时无多。他弥留之际，命人请来刘备，握着他的手，气息微弱地说：“玄德公……老夫不行了。徐州百姓，不能没有明主。除了你，没人能守住徐州……你若不答应，老夫死不瞑目啊……”
糜竺、陈登等人也在旁跪倒一片：“请玄德公执掌徐州！”
刘备看着病榻上奄奄一息的陶谦，看着满厅恳求的文武，又想起城外数十万徐州百姓，心中百感交集。
就在他犹豫的瞬间，口的暖玉骤然发烫，一股奇异的力量在神魂中流转。他恍惚间看到了两条路——一条是接下徐州，前路风雨飘摇，步步机；另一条是推辞离去，虽安稳些，却眼睁睁看着徐州陷入战乱，百姓流离失所。
这是他第一次如此清晰地感知到“抉择”的重量。
他深吸一口气，接过了印绶，沉声道：“备……遵命。陶府君放心，备在一，便保徐州百姓一安稳。”
话音落下，暖玉的温度缓缓褪去，神魂中仿佛多了一道无形的印记。
陶谦见他答应，含笑而终。
刘备执掌徐州的消息传开，有人敬佩，有人不屑，也有人虎视眈眈。
可徐州百姓却人人欢欣，都觉得终于有了盼头。
刘备站在郯县城头，望着城外的天地，心里清楚，这徐州牧的印绶，不是荣耀，是一份沉甸甸的责任。从今起，他不再是一个小小的县令，而是一方诸侯，要为一州百姓的生死负责。
他不知道，这场看似顺理成章的托孤，只是无数抉择的开始。未来的子里，会有更多生死攸关的岔路口，等着他去选。
而那沉睡的存续之理，已悄然苏醒，静静等候着第一个关键抉择的到来。