八月初三，苏州城里出了件不大不小的事——苏文彦升了职，从原来那家小商号的账房先生，跳槽到了一家更大的商号，做二掌柜。
消息传开，认识他的人都替他高兴。说苏家这孩子不容易，苦了这么多年，终于熬出头了；说苏文彦这个人有本事，就是时运不济，如今时运来了，挡都挡不住。苏明诚更是高兴得老泪纵横，破天荒地喝了两杯酒，咳嗽都少了许多。
苏文彦自己倒是一副淡然模样，有人问起，便笑着说：“不过是运气好罢了。”谦逊有礼，不卑不亢，更让人觉得这个年轻人沉得住气、有出息。
可谁都不知道，那家商号的东家，姓周，天津人，是北洋陆军部军需处处长周世农的远房族弟。苏文彦能坐上这个二掌柜的位置，不是靠运气，而是靠一场雨夜里与顾明远敲定的肮脏交易。
这份差事，是订金。
办成了，还有尾款。办砸了，身家性命。
这些子，苏文彦来沈家的次数更勤了。
以前隔三差五来一趟，如今几乎天天来。有时是上午，有时是傍晚，偶尔连午饭都在沈家吃。他来时总不空手，有时是苏州老字号的点心，有时是外地来的新鲜水果，有时是一幅字画、一方古砚，说是“路上看到觉得好，顺手买了”，每次都不贵重，却件件合沈砚舟的心意。
沈砚舟起初觉得他太客气了，说了几次“不必如此”，苏文彦便笑着说：“我如今手头宽裕了些，给兄长带点东西是应该的。兄长要是跟我见外，那就是不把我当兄弟了。”
沈砚舟便不再说什么了。
他哪里知道，苏文彦来沈家，不是为了送东西，是为了看东西。
看沈家的账房。看沈家的库房。看沈砚舟书房里那些锁在抽屉里的文件和电报。看沈家的货物从哪个码头装船、走哪条水路、运往哪个方向。看沈砚舟与哪些人有书信往来、与哪些人走得近、与哪些人保持距离。
苏文彦看得很仔细，却看得很不经意。
他从不直接问那些敏感的问题——不问军备订单的具体数字，不问北洋那边的联系人是谁，不问沈砚舟对时局的真实看法。他只是坐在那里，喝茶，聊天，下棋，看似漫不经心地说一些无关紧要的话，却在那些无关紧要的话里，悄悄地把沈砚舟的底细摸了个七七八八。
“砚舟，最近北边不太平，你那批货走的是水路还是陆路？”
“水路。运河那边我熟，比陆路安全。”
“听说运河沿岸最近查得严，要不要换个线路？”
“不用。漕运总督那边有我的人，打个招呼就行。”
——哦，沈家在漕运总督衙门里有关系。
“砚舟，你说北洋那些人，到底靠不靠得住？万一哪天翻了脸，咱们这些跟他们做生意的，会不会被牵连？”
“不会。我做的是民用生意，不是军械。就算北洋翻了天，老百姓总要吃饭穿衣，沈家的生意就倒不了。”
——哦，沈砚舟坚持不做军械，这条底线很硬。
“砚舟，陆景川最近有没有信来？他在北边怎么样？”
“有。他在天津混成协得不错，上峰很赏识他。不过他信里说，北洋内部斗得厉害，他不想掺和，只想带好兵、练好队伍。”
——哦，陆景川目前在直系军中立足已稳，但与沈砚舟的联系未断，沈砚舟仍可通过他获取北洋内部消息。
一天一天，一点一点，苏文彦像一只耐心的蜘蛛，悄悄地吐着丝，将沈砚舟的底细、人脉、弱点、底线，一一收入囊中。
而沈砚舟对此毫无察觉。
不是他不够聪明，而是他从未想过要防备苏文彦。在他心里，苏文彦是那个从小一起长大的兄弟，是在祖祠槐树下说过“同生共死”的人，是在他最风光时不曾攀附、在他最危难时也不会背弃的人。
这样的人，为什么要防备？
沈砚舟不知道的是，正是这份毫无保留的信任，正在一步步将他推向深渊。
八月初十，顾明远来了。
他来沈家的次数不如苏文彦那么频繁，可每次来，必有大事。
这一次，他带来了一个“好消息”。
“砚舟，北边的事有眉目了！”顾明远一进门就笑呵呵地喊，手里扬着一封电报，脸上的喜色不像是装的，“天津那边来消息了，说愿意跟咱们，先签一年的民用物资采购合同，粮食、布匹、茶叶，一样不少。一年的量，够咱们赚这个数。”
他伸出了三手指。
“三十万？”沈砚舟问。
“三百万。”顾明远笑得眼睛眯成了一条缝，“北洋养着几十万军队，光是吃穿两项，就是个天文数字。咱们哪怕只拿下其中一小部分，也够吃好几年的了。”
沈砚舟接过电报，仔细看了一遍。电报是天津一家商号发来的，措辞规范，格式完整，落款处有商号的印章和负责人的签名，看不出任何问题。可他还是有些不放心。
“明远兄，这家商号的底细，你查过没有？”
“查过了。”顾明远从公文包里取出一份文件，递给沈砚舟，“这是我在天津的朋友帮忙查的，这家商号开了十几年了，一直在做军队的生意，信誉很好。而且他们的东家跟北洋军需处的人很熟，拿到的都是第一手的订单。”
沈砚舟翻看着那份文件，信息详实，数据完整，看起来确实不像是伪造的。
他犹豫了一下，还是点了头：“那就先签一年的合同试试。但有一条，只做民用，不做军械。”
“放心，我记着呢。”顾明远笑着拍了拍他的肩膀，“砚舟，你这个人啊，什么都好，就是太谨慎了。这世道，撑死胆大的，饿死胆小的。该冒险的时候，还是得冒一冒险。”
沈砚舟笑了笑，没有接话。
他不知道，那份电报是真的，那份文件也是真的，连那家天津商号都是真实存在的。可那家商号的东家，是周世农的连襟；那封电报，是周世农授意发的；那份合同，是周世农让人拟的。
整个“”，从头到尾，都是一个局。
一个用真合同、真订单、真银子做饵的局。
饵是真的，钩子也是真的。
而沈砚舟，正在一步步地咬钩。
合同签了之后，顾明远来沈家的次数也多了起来。
每次来，他都带着一堆文件，跟沈砚舟讨论的细节——货物的品种、数量、价格、运输路线、交付时间、结算方式，事无巨细，一一敲定。他的态度比以往更加诚恳，做事比以往更加细致，对沈砚舟的意见也比以往更加尊重。
“砚舟，你看这批粮食走水路还是陆路？”
“水路。运河那边我有关系，查得不严，运费也低。”
“好，听你的。”
“砚舟，天津那边问咱们能不能多供一些布匹，他们说今年冬天冷，军衣不够用。”
“可以。苏州这边的织造厂我熟，让他们加急赶一批出来，半个月内能交货。”
“好，我去安排。”
“砚舟，北洋那边想派人来苏州实地考察一下咱们的仓库和生产线，你看……？”
“可以。让他们来吧，正好让他们看看沈家的实力。不过有一条，军械相关的东西一概不许看，让王德茂把城外那几个仓库收拾净，不该出现的东西一样不能留。”
“放心，我亲自盯着。”
每一个问题，每一句对话，顾明远都记在了心里。
沈砚舟的决策习惯、资源分布、人脉网络、底线所在，通过这一个个看似寻常的业务讨论，被顾明远一点一点地摸清了。他甚至不需要刻意去问，只需要听着、记着、分析着，就能从沈砚舟的每一句话里提取出有价值的信息。
这就是顾明远的本事。
他不需要撒谎，不需要演戏，只需要把真实的自己藏在一个“热心伙伴”的面具后面，然后安静地等待沈砚舟自己把底牌一张一张地亮出来。
而沈砚舟，对此毫无察觉。
不是他不够警惕，而是他从未将顾明远视为需要警惕的对象。在他心里，顾明远是沈家最重要的伙伴，两人三年，从未红过脸，从未有过利益冲突，彼此信任，相互成就。这样的人，为什么要警惕？
他不知道，正是这份信任，正在成为他脖子上最致命的那绳索。
苏文彦和顾明远配合得天衣无缝。
一个从内部渗透，一个从外部施压；一个打感情牌，一个打利益牌；一个负责收集情报，一个负责执行计划。两个人像两只配合默契的手，一左一右，将沈砚舟牢牢地控制在掌心之中。
而沈砚舟，对此毫无察觉。
他甚至觉得，最近这段时间是自己人生中最顺遂的一段子。生意在扩张，朋友在身边，爱人在眼前，家国虽不太平，可沈家这艘大船，似乎还能稳稳当当地航行下去。
他不知道的是，那艘大船的底部，已经被人凿了一个洞。
洞很小，小到肉眼看不见，小到船还在正常行驶，船舱里还没有进水。
可洞就在那里，一点一点地扩大，一点一点地加深。等到船行到深水区，等到风浪来袭的时候，那个洞就会在一瞬间撕裂开来，将整艘船连人带货一起吞没。
而凿洞的人，此刻正坐在他的书房里，与他喝茶聊天，谈笑风生。
八月十五，中秋节。
沈砚舟在沈家设宴，请苏文彦和顾明远过来过节。
花厅里摆了一桌酒席，菜是苏晚卿亲手点的，都是三个人爱吃的。苏文彦带来的桂花酒，顾明远带来的大闸蟹，沈砚舟让人蒸了一锅热气腾腾的芋艿，配着白糖，甜糯得让人停不下筷子。
席间欢声笑语，推杯换盏，气氛好得不像话。
“砚舟，”苏文彦端着酒杯，脸上泛着红晕，已经有了几分醉意，“兄弟我敬你一杯。这些年来，你对我的好，我都记在心里。这辈子，我苏文彦绝对不会做对不起你的事。”
沈砚舟笑着举杯：“说这些做什么？咱们兄弟，不说这些。”
“不，我要说。”苏文彦站起身来，眼眶泛红，声音有些哽咽，“砚舟，你是我这辈子最好的兄弟。没有你，就没有我苏文彦的今天。这一杯，我敬你，也敬咱们的兄弟情义。喝了这杯酒，这辈子，咱们生死与共。”
他说得情真意切，字字句句都像是从心底里掏出来的。
沈砚舟被他这番话说得也有些动容，站起身来，郑重其事地与他碰了杯，一饮而尽。
“好兄弟。”沈砚舟拍了拍他的肩膀。
“好兄弟。”苏文彦笑着，眼泪却掉了下来。
顾明远在一旁看着这一幕，也跟着红了眼眶，举杯说：“你们兄弟情深，我顾明远看在眼里，羡慕在心里。来，我也敬你们一杯。祝沈家和顾家的，天长地久；祝砚舟和文彦的兄弟情，地久天长！”
三只酒杯碰在一起，发出清脆的声响。
月光从窗外照进来，洒在三个人身上，像一层薄薄的银纱。
多好的画面。
多好的兄弟。
多好的伙伴。
沈砚舟喝得有些多，靠在椅背上，看着天上那轮又圆又亮的月亮，心里忽然涌起一阵说不出的满足。
他想，老天爷待他不薄。有家业，有爱人，有知己，有兄弟，有伙伴。人生如此，夫复何求？
他不知道的是，坐在他左边的苏文彦，袖子里藏着一份刚刚从他书房里抄录下来的账目摘要；坐在他右边的顾明远，怀里揣着一封已经写好了期、只等填上名字的举报信。
他不知道的是，这两个他视为最亲近的人，正在用最温柔的方式，将他推向最残酷的深渊。
他不知道的是，这顿中秋团圆饭，是他今生与“兄弟”和“伙伴”吃的最后一顿心无芥蒂的饭。
此后经年，每一次相见，都不再是相聚，而是对决。
可此刻的他什么都不知道。
此刻的他，只是觉得月亮真圆，酒真醇，身边的人真好。
他端起酒杯，对着月亮，自言自语地说了一句：“但愿人长久，千里共婵娟。”
苏文彦在一旁笑着接了一句：“会的。”
顾明远也笑着点了点头：“一定会的。”
两个人的笑容，在月光下看起来，温暖而真诚。
可那温暖之下，是冰。
那真诚之下，是刀。
月光如水，照着这人间，照着这满桌的酒菜，照着这三个各怀心事的人。
花厅里的笑声传出去很远很远，在夜空中回荡，像是这座古老城市最后的、也是最美的一场梦。
而梦，就要醒了。