北京，铁狮子胡同。
总统府的大门终紧闭，门口站着荷枪实弹的卫兵，刺刀在阳光下闪着冷光。偶尔有几辆黑色轿车驶入，车牌号被白布遮得严严实实，看不清来自何处。车里坐着什么人，来做什么，没有人知道，也没有人敢问。
这座曾经亲王的府邸，如今是这个国家名义上的权力中心。说它是“名义上”，是因为真正说了算的地方，不在这里。
真正说了算的地方，在保定，在天津，在南京，在武昌，在每一个手握兵权的军阀的行辕里。总统府只是一张招牌，招牌后面的人，才是真正的主宰。
这一天，总统府西花厅里，一张长长的红木桌旁，坐着五个人。
坐在正中间的，是北洋军务督办、直系核心人物之一——段清云。五十八岁，身材瘦削，面容清癯，戴着一副老式的圆框眼镜，看起来更像一个教书的先生，而非手掌千军万马的军阀。可熟悉他的人都知道，这副文弱的外表之下，藏着一颗比钢铁还硬的心。
他的左手边，坐着陆军总长靳云鹏——一个胖墩墩的中年人，脸上永远挂着和气的笑容，笑起来眼睛眯成一条缝，像个弥勒佛。可你若被他这副人畜无害的模样骗了，便会发现，这位“弥勒佛”笑里藏刀的本事，在北洋排第二，没人敢排第一。
他的右手边，坐着军需处处长周世农。他今换了一身藏青色的便装，看起来比穿军装时随和了许多，可那双深陷在眼窝里的眼睛，依旧透着精明的光。他面前的桌上放着一份厚厚的卷宗，封面上没有写字，但所有人都知道，那里面装的是什么。
桌子的另一端，还坐着两个人——一个是直隶省财政厅长郑子衡，一个是北洋情报处副处长宋明远。前者负责算账，后者负责提供“依据”。
五个人，代表着北洋权力结构中最重要的几个环节：决策、财政、军需、情报，以及那只无形的手——派系平衡。
“人都到齐了，”段清云端起茶杯，吹了吹浮沫，声音不高不低，“开始吧。”
周世农打开面前的卷宗，清了清嗓子，开始汇报。
“江南沈氏，三代经商，产业遍布丝绸、茶叶、盐运、漕运、钱庄，年利润保守估计在五十万两白银以上。现任家主沈砚舟，二十二岁，苏州士族出身，与北洋直系陆正霆之子陆景川交厚，与江南商贾顾明远合伙经营，近期有向北扩张的动向。”
他一口气说完，合上卷宗，等着段清云的反应。
段清云没有立刻说话，只是慢悠悠地喝着茶，像是在品味茶的味道，又像是在品味周世农话里的味道。
“五十万两，”郑子衡先开了口，声音尖细，像指甲划过玻璃，“这个数字，比直隶省一年的财税收入还多。一个江南商人，手里攥着比一个省还多的银子，这合理吗？”
“不合理，”靳云鹏笑呵呵地接话，“可人家合法。沈家的生意，都是明面上的，该交的税一分不少，该办的手续一件不落。咱们不能因为人家银子多，就说人家犯了法吧？”
“我没说他犯法，”郑子衡皱了皱眉，“我是说，这样的人，手里握着这么大的经济命脉，如果不受朝廷掌控，那就是一个隐患。”
靳云鹏依旧笑眯眯的：“子衡兄，‘朝廷’这两个字，咱们现在还能用吗？”
郑子衡脸色一变，正要反驳，段清云轻轻咳嗽了一声。
两个人同时住了嘴。
“世农，”段清云放下茶杯，看向周世农，“你接着说。沈家最近在做什么？”
周世农翻了一页卷宗：“沈砚舟近期与顾明远达成深度，计划整合江南漕运、茶盐商贸，向北拓展业务。他目前的态度是不站队、不表态、不轻易得罪任何人，也不轻易相信任何人。对北洋军需处的几次试探，他都没有正面回应。”
“不站队？”段清云微微眯起眼睛，“在这个世道里，不站队，本身就是一种态度。”
在座的人都没有说话，但都听懂了他话里的意思。
北洋的棋局上，没有中间地带。你不是朋友，就是敌人。沈砚舟想保持中立，想在各方势力之间左右逢源，这本身就是一个危险的信号——要么他天真到以为这世道还能容得下“独善其身”，要么，他已经在暗中选择了阵营，只是在等最佳的时机亮牌。
无论哪种情况，对北洋来说，都不可接受。
“我补充一点。”宋明远开口了，声音低沉，语速很慢，像是在斟酌每一个字，“情报处最近截获了几封南方革命党与江南商界往来的密信。虽然信中没有直接提到沈砚舟的名字，但信中提到的那几条商路，都是沈家控制的。”
靳云鹏收起了笑容：“你是说，沈砚舟在跟革命党往来？”
“我没有这么说，”宋明远摇了摇头，“我只是说，沈家控制的商路，被革命党利用了。至于沈砚舟本人知不知道、同不同意、有没有参与，目前没有证据。”
“没有证据，那就去查。”段清云的声音依旧不高不低，可语气里多了一丝不容置疑，“江南是国家的钱袋子，钱袋子不能握在不受控制的人手里。这件事，不能再拖了。”
周世农心中一动，面上却不动声色：“段督办的意思是……？”
段清云没有直接回答，而是转向郑子衡：“江南今年的财税任务，完成了多少？”
郑子衡翻了翻面前的账册：“到五月底，完成了不到四成。江南那几个省的督军，阳奉阴违，税收集不上来，下面的县乡更是一盘散沙。照这个趋势下去，今年全年的财税任务，最多完成六成。”
“六成。”段清云冷笑了一声，“中央养着几十万军队，就靠这六成？仗还打不打了？兵还养不养了？”
没有人回答。
这个问题，本不需要回答。
北洋的财政，早就入不敷出了。军费开支一年比一年大，财税收入一年比一年少，中间的差额，全靠发行公债、向外国银行贷款、以及向地方豪强“募捐”来填补。而江南，作为全国最富庶的地区，一直是北洋财政最重要的来源之一。
可问题是，江南的钱，并不全都流向了北洋。
沈家这样的地方豪强，盘踞在江南，控制着商路和物资，从中截留了大量的利润。这些利润，本该以税收的形式进入国库，却被沈家这样的家族截留了，变成了他们自己的财富。而北洋，只能拿到其中很小的一部分。
这就是段清云所说的“隐患”。
不是沈家有钱，而是沈家的钱，不在北洋的掌控之中。
在乱世里，钱就是枪，枪就是命。谁掌握了钱，谁就掌握了主动权。而北洋，绝不允许任何地方势力在经济上脱离自己的掌控。
“世农，”段清云的目光落在周世农身上，“我听说，你已经在跟沈家那边接触了？”
周世农点了点头：“接触了几次，都是通过中间人。目前还在试探阶段，没有直接出面。”
“结果如何？”
“沈砚舟这个人，很谨慎。他对北洋的态度是敬而远之，既不拒绝，也不接受，一直拖着。”
段清云沉默了片刻，缓缓说道：“拖，就是不想。不想，就是有异心。有异心，就不能留。”
这话说得极轻，轻得像一阵风。
可在座的所有人，都感觉到了那阵风里的寒意。
靳云鹏咳嗽了一声，试探着说：“段督办，沈家在江南基很深，动他不是小事。万一引起江南士族的反弹，后果不堪设想。”
段清云看了他一眼：“谁说要动他了？”
靳云鹏一愣。
段清云端起茶杯，又慢悠悠地喝了一口，才接着说：“我只是说，不能让他继续拖下去。他要么跟我们，要么……他自己选。”
这番话，说得滴水不漏。
可在场的每一个人都听懂了——所谓“”，就是交出沈家的商路控制权，接受北洋的掌控。沈砚舟如果答应，沈家就成了北洋的钱袋子，表面风光，实则沦为傀儡。沈砚舟如果不答应……
那就不是“”的问题了。
周世农低下头，假装在看卷宗，掩住了嘴角那一丝若有若无的笑意。
这就是他等的机会。
他在军需处处长的位子上坐了五年，等的就是这样一个机会——一个让北洋高层意识到江南问题严重性的机会，一个让他可以名正言顺地手江南事务的机会，一个让他可以从一个“军需处长”变成“江南特使”的机会。
这个机会，现在来了。
而他要做的，就是抓住它，牢牢地抓住。
“段督办，”周世农抬起头，声音沉稳，“沈家的事，我愿意去办。给我三个月的时间，我一定给段督办一个满意的答复。”
段清云看了他一眼，目光里带着几分审视：“你想怎么办？”
周世农微微一笑：“先礼后兵。先派人去跟沈砚舟谈，开出条件，看他接不接。如果他接，那最好，大家皆大欢喜。如果他不接……”
他顿了顿，声音低了几分：“那就得换个方式了。”
段清云没有立刻表态，而是看了靳云鹏一眼。靳云鹏想了想，点了点头。郑子衡和宋明远对视一眼，也各自点了头。
“好，”段清云放下茶杯，“这件事，就交给你去办。记住，江南是国家的江南，不是哪一家一姓的江南。谁想把它变成自家的私产，国家不答应。”
“是。”周世农站起身来，立正敬礼。
会议结束了。
五个人陆续走出西花厅，各自上了各自的汽车，各自消失在各自的方向里。
周世农坐在汽车后座，摇下车窗，看着窗外灰蒙蒙的天空，长长地呼出一口气。
三个月。
他只有三个月的时间。
三个月之内，他要让沈砚舟要么跪，要么倒。
没有第三条路。
想到这里，他忽然想起一个人——苏文彦。
那个温润如玉、谦逊有礼的年轻人，那个心里藏着万丈深渊却从不让人窥见一角的“义弟”。这个人，是他这盘棋里最重要的一颗棋子。因为只有这个人，能打入沈砚舟最核心的圈层，能接触到沈砚舟最致命的弱点。
而这个人，已经在他的网里了。
“回天津，”周世农对司机说，“快一些。”
汽车发动，驶出铁狮子胡同，汇入北京城喧嚣的车流中。
周世农靠在椅背上，闭上眼睛，脑子里开始飞速地推演接下来的每一步棋。
而此刻，千里之外的苏州，沈砚舟对这一切浑然不知。
他正在沈家的账房里，与几位掌柜核对上半年的账目。桌上的算盘噼里啪啦地响，掌柜们七嘴八舌地汇报着各处的经营状况，沈砚舟一边听一边记，时不时问几个问题，条理清晰，一针见血。
“少爷，”一位掌柜合上账本，笑着说，“上半年咱们沈家的利润，比去年同期涨了两成。照这个势头，今年全年突破六十万两，不成问题。”
沈砚舟笑了笑：“辛苦各位了。下半年的策略不变，稳扎稳打，不要冒进。”
掌柜们应了一声，陆续退了出去。
沈砚舟一个人坐在账房里，看着桌上那堆账本，忽然想起陆景川信里写的那句话——“你手里攥着的东西，迟早会被人盯上。到时候，你打算怎么办？”
他当时没有回答，因为他不知道答案。
现在他依旧不知道。
可他已经隐约感觉到了什么。
那种感觉，像是夏天的闷雷，远在天边，却能让人心里发慌。
他走到窗前，推开窗户。
院子里，石榴花开得正盛，火红的花朵在夕阳下像一团团燃烧的火焰。几只麻雀在枝头跳来跳去，叽叽喳喳的，热闹得很。
一切如常。
可沈砚舟总觉得，这平静的天空下，有什么东西正在酝酿。
他不知道自己离那张网已经有多近了。
他只知道，网已经撒下了。
而他，正在一步一步地，走进去。