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1999年，深秋。
千禧年就像一颗被过度炒作的、尚未被点燃的巨型烟花，悬在每个人的头顶。报纸、电视、学校广播，甚至747厂区褪色的宣传栏，都在谈论它。
谈论新旧世纪的交替，谈论“千年虫”可能引发的全球瘫痪，厂里的技术员在食堂唾沫横飞地争论，语气里混杂着恐慌与莫名的兴奋）谈论未来会是什么模样——互联网，基因，太空，还有那些听起来像科幻小说的新名词。
一种集体性的、躁动不安的期待与惶惑，弥漫在空气里，比煤灰更细微，比湿的砖墙更易渗透。
但对于747厂子弟中学的学生们来说，这些宏大叙事遥远得像另一个星系。他们的“世纪末”，是场边白杨树又掉了一层叶子，是食堂大锅里千篇一律的水煮白菜里难得出现了几片肥肉，是偷偷传递的、印着“还珠格格”或“百事可乐”明星画的贴纸，是藏在课桌抽屉里、电池快要耗尽的掌上俄罗斯方块机发出的单调音乐。
放学铃声尖锐地刺破黄昏。张池把最后一本物理书塞进洗得发白的单肩帆布书包，动作利落。她留长了头发，绑上辫子，露出清晰的下颌线和总是微微蹙着的眉头，眼神里属于两年前那个短发少女的痕迹已然褪去，取而代之的是一种过早沉淀的冷静和警觉。
同桌的女生邀她一起去新开的“精品店”看香港明星贴纸，她只是摇摇头，嘴角扯出一个很淡的、几乎看不出的弧度：“不了，有事。”
她穿过厂区，走向厂区最大的体育场。夕阳把庞大的厂房、生锈的管道和静默的龙门吊投下长长的、扭曲的阴影。墙上的标语斑驳难辨，“大快上”的“上”字只剩下一半。
空气里是熟悉的、陈旧的工业气息，但似乎又掺杂了一丝别的什么——一种停滞中等待终结，或者说，等待被终结的沉闷。千禧年的喧嚣是背景音，而747厂，就像一艘搁浅在旧时间河床上的巨轮，对即将到来的新浪，似乎只有沉默以对。
她按停了随身听。不是因为到了家，而是因为看见了那个身影。
秦天帅带着球，像一尾灵活的鱼，在对手笨拙的拦截中穿梭。他个子不是最高，但速度奇快，身形灵动，棕褐色的皮肤在午后阳光下泛着健康的光泽，略长的头发被汗水打湿，随着他的跑动甩出亮晶晶的弧线。
一个漂亮的假动作晃过后卫，起脚，射门！足球划出一道刁钻的弧线，擦着守门员的指尖撞入网窝。
“帅！！”场边爆发出巨大的欢呼，不仅来自他的队友，甚至有不少对方班级的女生也在拍手。秦天帅咧开嘴，笑容灿烂得晃眼，他扬起手臂，食指指向进球的方向，接受着全场的瞩目。
这个动作有点模仿当时风靡的球星-克罗地亚队的当家球星达沃苏克，被他做来，有种浑然天成的自信和感染力。他是场上的王子，是那种天生就能吸引所有目光、让人愿意跟着他冲锋陷阵的人。
张池靠在远处单杠的柱子上，耳朵里塞着随身听的耳机，目光却落在秦天帅身上。磁带在转，但歌声没能钻进她心里。她的思绪还缠绕在地底那些低沉的嗡鸣和闪烁的指示灯上。看到秦天帅进球后意气风发的样子，她微微吐了口气。
比赛结束，秦天帅被簇拥着，拍打着肩膀，应付着七嘴八舌的玩笑。他一边用球衣下摆擦汗，一边目光越过人群，准确地找到了单杠下的张池，朝她飞快地眨了下眼，比了个“搞定”的手势。
然后，他大声招呼着队友去小卖部“喝汽水，我请！”，轻易地将人群的注意力引开，自己则灵活地脱身，小跑着来到张池面前。
“怎么着，张大侦探，又琢磨你爸留下的‘天书’呢？”秦天帅气息还未平复，带着运动后的热力，笑容依旧耀眼，但眼神里已没有了球场上的恣意，多了些心照不宣的锐利。
他是副厂长的儿子，也是这个小圈子里公认的“头儿”，并非因为年龄或成绩，而是那种与生俱来的领导力和无所畏惧的劲头。
是他最先全盘接受张池那离奇的故事，并果断拍板要“搞清楚”；是他用他那套无敌的交际手段，为他们的探索摆平或引开了许多可能的麻烦；也是他，总能在大家陷入技术细节或恐慌情绪时，用一句“怕什么，天塌下来帅哥顶着”的玩笑，把气氛拉回现实的冒险频道。
“吴文斌有点发现，‘’好像对外面的‘动静’反应有点异常。”张池言简意赅，按下随身听的停止键。喧嚣退去，只剩下场上远远传来的嬉闹。
秦天帅扬了扬眉，汗湿的头发下，那双总是带着笑意的眼睛闪过一丝专注：“哦？咱们的‘宝贝疙瘩’终于睡醒了，还伸了个懒腰？”他总是用这种略带戏谑的口吻称呼地底那个神秘系统，冲淡其中的诡异感。“老周呢？”
“图书馆，查资料。”
“行，老地方。”秦天帅一把抓过张池肩上那个看起来沉甸甸的书包，轻松地甩到自己肩上，“走吧，看看咱们的‘红星大神’又给咱们什么启示了。对了，下个月跟北京中学那场‘友谊赛’，你放心，名头我都搞定了，就说是‘千禧年技术交流’，麻痹他们。吴文斌那边准备得怎么样？”
他们的“老地方”入口更加隐蔽了，这得益于秦天帅的“经营”。他不知从哪儿搞来几块巨大的、印着“设备回收”的旧篷布，还有一堆真正的废旧零件，将通风管道入口巧妙伪装成一个看似堆满垃圾的角落。掀开篷布钻进去，熟悉的铁锈和尘土味扑面而来。
吴文斌已经在地下室了，正趴在一台嗡嗡作响的机器后面，手里拿着万用表，眉头拧成了疙瘩。
周明则坐在那张用木板和砖头搭成的“桌子”旁，就着惨白的光灯，翻阅着一本厚重的、书页泛黄的书，是《计算机通信协议基础（1987年版）》，旁边还摊着他密密麻麻的笔记。
“帅总驾到，有失远迎。”吴文斌从机器后面探出头，推了推滑到鼻尖的眼镜，开了个玩笑。私下里，他们都叫秦天帅“帅总”。
“少来，说正事。”秦天帅把张池的书包往旁边一放，拉了张旧凳子坐下，长腿随意伸展着，目光扫过那些闪烁的屏幕，“什么情况？咱们上次‘用’了它之后，它闹脾气了？”
“不是闹脾气。”吴文斌走过来，指了指一台显示器，上面是不断滚动的绿色字符，“是好像……被什么东西‘碰’了一下。凌晨的记录，一个非常规的信号脉冲，持续时间极短，结构古老但复杂，不像攻击，更像……试探，或者确认。‘红星’按照预设协议回复了，然后立刻掩蔽了通道。”
“来源？”秦天帅问得直接。
“还是像以前一样，路径被多重跳转和混淆，最终指向一个无效或伪装过的地址。但这次信号的‘特征码’更清晰。”周明接过话头，指着自己笔记上的一串符号，“我和文斌对比了以前的零星记录，有相似模式，但这次强度高，而且……带了一点点类似环境采样的数据碎片，虽然被加密了，解析不出来。”
“环境采样？”张池心头一紧。
“就是可能试图感知一下这边的基本状态，比如信号强度、响应类型，非常初级的那种。”吴文斌解释道，“但关键是，它主动来了。虽然立刻被‘’的屏蔽机制挡住了，但它确实‘来’了。”
秦天帅摸着下巴，那里还没有胡茬，只有光滑的皮肤。他脸上那种玩世不恭的笑意淡去了，取而代之的是一种专注的评估神情。“因为上周竞赛那事？我们让它了点‘细活’，所以被注意到了？”
“很可能。”吴文斌点头，“我们调用了一个平时不太用的深层逻辑模块来做策略模拟，可能产生了一些特殊的运算特征，被……‘同道中人’嗅到了。”
“能定位‘同道中人’吗？哪怕一点点方向？”秦天帅追问。
吴文斌和周明对视一眼，摇摇头。“‘’本身的隐匿和反追踪机制非常强，也可能是当年设计就这样。我们只能知道有‘东西’碰了它，但不知道那‘东西’具体在哪，是什么。就像在漆黑的深海里，有别的鱼轻轻蹭了你一下，然后瞬间消失在黑暗里。”
地下室安静下来，只有机器风扇持续的低鸣。这个比喻并不让人舒适。
“好事。”秦天帅忽然开口，打破了沉默。几人都看向他。
他嘴角又勾起那抹标志性的、带着点野心的笑容：“至少证明两件事。第一，咱们的‘’不是死物，它真的连着‘外面’，而且外面还有‘活物’。第二，咱们能用它，别人——或者说别的‘东西’——也可能在用它，或者类似的东西。这不就更有意思了？”
“帅总，这可能有风险。”周明谨慎地提醒，“张叔叔笔记里提到的警告……”
秦天帅摆摆手，目光却看向张池，“但咱们缩手缩脚也没用。这东西就在这儿，我们已经用了，也引起了注意。现在的问题不是躲，是搞清楚状况。是咱们用它，还是迟早被它……或者它连着的什么玩意给‘用’了。”
他的话直接，甚至有些残酷，却戳中了核心。张池默然。父亲留下的，既是遗产，也是诱饵，或许还是陷阱。
“那你的意思？”张池问。
“竞赛我们不是赢了吗？电脑下周就到。”秦天帅眼中光芒闪动，“新电脑性能强，给吴文斌用，让他能更好地分析‘’的输入输出，试试能不能反向摸一摸那个‘信号’的底，至少建个模型，预测一下它下次再‘碰’咱们的可能时间或者条件。老周，你继续啃那些老古董协议，看能不能找到点线索，特别是关于这种‘试探’信号的。至于咱们……”
他站起来，走到那台最复杂的、连着数个无名金属箱的主机前，屏幕的冷光映亮他年轻而充满朝气的侧脸。“暂时按兵不动，不主动用‘’做可能‘招摇’的事。但观察要加强。”
他转过头，看着三人，笑容收敛，显出罕见的郑重：“咱们四个，现在是一条船上的。船已经开到深水区了，退不回去。要么一起把浆划好，看清楚前面是风平浪静还是暗礁，要么……”他没说下去，但意思都明白。
吴文斌用力点头，技术挑战让他兴奋。周明推了推眼镜，也缓缓点头，认为这是当前最理性的策略。
张池看着秦天帅，他站在惨白灯光和机器幽光的交界处，身上还带着场的尘土和汗水气息，却已然是一个在未知深渊边缘发号施令的年轻船长。他的光彩，不仅在于进球后的欢呼，更在于这种时刻的担当和决断。
“好。”张池听见自己说，要相信他。
秦天帅说要回家“应付一下老头子的饭桌盘问”，抓起书包，又恢复了那副阳光灿烂的球场王子模样，朝张池挥挥手，钻出了篷布伪装。
张池没急着走，她帮着吴文斌整理了会儿杂乱的线路，思绪却开始飘起来。