老科尔的坟，埋在23号巷尽头的断墙下。
没有墓碑。没有棺木。连一张像样的草席都凑不出来，只能用那块裹了老人半辈子的破旧麻布，把他从头到脚盖好，放进挖得歪歪扭扭的土坑里。赤一锹一锹地铲着混了碎石和煤渣的泥土，锹刃磕在石子上发出刺耳的刮擦声。他的指节被粗砺的锹柄磨得通红，虎口上那道旧伤又裂开了，渗出来的血和泥土搅在一起，变成暗褐色的泥浆。皮肤下的暗红色疤纹随着他重复的动作一明一暗，微微发烫，像是在回应他心底那团堵着、压着、却怎么也宣泄不出来的钝痛。
巷里的人远远站着，不敢靠近。五个清道夫横死主街的消息，半个清晨就传遍了整个贫民窟，每一个版本都比上一个更夸张——有人说赤一拳打碎了清道夫的面具，有人说他嘴里喷出了火焰，有人说他本没有受伤，清扫刀砍在他身上像砍在石头上。他们看赤的眼神，从往的熟稔变成了小心翼翼的敬畏，又从敬畏变成了更深一层的、不加掩饰的恐惧。那个昨天还在帮张婆婆护送孙子的十七岁九阶收尾人，此刻身上沾着清道夫的血，领口遮不住的脖颈皮肤下爬着诡异的暗红色纹路，像一头从地底爬回来的不知是人是鬼的东西。
艾琳蹲在坟边，手里攥着老科尔留下的那枚褪色七阶徽章，指节白得发青。她从老科尔倒下那一刻起就没跟赤说过话。她怕自己一开口，笼在两人之间那层薄薄的、裹着绝望的纸就会彻底碎裂。她只是沉默地低着头，看着土坑一寸一寸地被泥土填满，眼眶红得吓人，嘴唇咬出了一道血印，却没有一滴泪落下来。
埋完最后一锹土，赤把铁锹进土里，直起身。后背的伤口因为弯腰的动作撕裂开来，他感觉到皮肉扯开的钝痛，却没有鲜血涌出——血魇的再生力量已经悄无声息地开始工作了，创口边缘的组织蠕动着靠拢、粘合、结痂，在几个呼吸之间就把那道足以让普通人躺上三天的新伤抹平。取而代之的，是一道新的暗红色疤纹，从后腰的位置冒出来，顺着脊椎的方向向上蔓延了几寸，颜色比旁边的纹路更深，形状更扭曲，像一株正在贪婪地向上攀爬的嗜血藤蔓。
“我会守住23号巷。”
赤突然开口。他的声音沙哑得像被砂纸来回打磨过，涩、粗糙，带着一种不属于十七岁的沉淀。他没有看艾琳，只是蹲下身，用那只还没洗净血垢的手掌，轻轻拍了拍坟头新翻的泥土，动作很轻很慢，像是在拍一个睡着的人的肩。
“我会斩断清道夫的夜晚。”
艾琳猛地抬起头，撞进了他的眼睛。
她僵住了。那双她从小看到大的眼睛——那双在暗夜里像未灭火星一样沉静又明亮的眼睛——此刻蒙着一层淡淡的红。不是充血，不是眼白泛红，是瞳孔深处透出来的一层薄薄的红光，像是有人在那片黑色里点了一盏灯，一盏烧着血的灯。沉静还在，但沉静底下翻涌着一种她完全陌生的东西，一种压抑着的、随时可能挣脱枷锁的狂躁。
艾琳张了张嘴。她想说“你别去”，想说“你已经做了够多了”，想说“老科尔不会希望你变成这样”，可这些话在喉咙口挤作一团，谁都出不来。最后她只吐出了一句，声音轻得几乎被风卷走：
“你别变成他们害怕的样子。”
赤没有回应这句话。他站起身，转过去，背对着老科尔的坟，背对着艾琳，朝收尾人协会驻点的方向走去。背影还是瘦的，肩胛骨的轮廓隔着粗布衣服依然清晰可见，但走路的姿态已经完全不像一个少年了——像一个知道自己要去哪里、也知道走到那里要付出什么代价的人。
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老科尔死后，赤的身份变了。
不再是什么委托都接的野路子半吊子，不再是协会档案里那个“无固定联络人、无固定编制”的边缘收尾人。主街斩五个清道夫的血迹还没被雨水冲净，协会的情报员就找上了门。一枚正式的收尾人令牌，被递到他面前。徽章的材质是粗铁压铸的，边缘没打磨净，还带着毛刺，上面刻着一个“九”——依旧是最低阶，却多了一项他以前没有的权限：承接高阶委托的资格。
报酬翻倍。危险翻倍。力量的用武之地，也翻倍。
赤翻开第一份委托的纸页时，指尖在纸张边缘停了一瞬。委托内容很简单，简单到他闭着眼睛都能完成：清理盘踞在23号巷西侧的那伙街头混混，他们趁清道夫清剿之后的混乱，挨家挨户地劫掠平民本就不多的口粮。
他孤身前往。
西侧的巷子窄而昏暗，垃圾堆积在墙角，散发出腐烂的酸臭味。七八个混混正围坐在一堆篝火旁，火上架着一口从哪家抢来的破铁锅，锅里咕嘟咕嘟地煮着不知从哪搜刮来的米粥。他们身边堆着装满黑面包和粮的麻袋，有个混混正拿着砍刀剔牙，刀刃上还沾着暗红色的血——不知道是谁的血。
看到赤一个人走进巷子，混混们先是警惕地站起来，等认出只是个十七八岁的少年，警惕就变成了轻蔑和戏谑。领头的那个掂了掂手里的铁棍，朝地上啐了一口：“小崽子，来找死？”
赤没有说话。
他抬起右手，指尖朝上，掌心微张。暗红色的液体从指尖的皮肤下渗透出来，不往下滴，而是在空气中扭曲、拉伸、凝聚，眨眼之间就凝成了一柄半尺长的血刃，刃身薄如蝉翼，暗纹流转。混混们的笑容凝固在脸上，铁棍当啷一声掉在地上，扭头想跑，可巷子的出口只有赤身后的那一个。
赤站在原地，只是抬手，血刃轻飘飘划过空气。
没有轰鸣，没有巨响。铁棍、砍刀、木棒——所有被血刃擦过的武器都应声断裂，断面光滑得像被专业器械切割过一样。皮肉被划开的闷响接连响起，混混们一个接一个地倒下，捂着手臂或肩膀在地上打滚哀嚎，鲜血从指缝间渗出来，淌进地上的污水里。所有人都伤在同样的位置——右臂。赤没有任何一个人，他只是废了他们的武器，断了他们握刀的手。
三分钟。篝火还在烧，锅里的粥还在咕嘟咕嘟地冒泡。
赤站在哀嚎的人堆中间，血刃在他指尖一点一点消散，还原成液态的血珠，滴落在泥地上。他身上没有沾一滴血。