五个人从密林里走出来的时候，雾气还没散尽。晨光被树冠切碎了洒在地面上，照出一块块不规则的光斑。前方的脚印在一道溪涧边消失了——不是断了，是被刻意清理过。溪边碎石上的水渍还在，踩过的石头表面湿漉漉的，说明清理脚印的人就在前面不远处。
常衡蹲在溪边，用手指沾了一下石头上的水渍，放到鼻尖闻了闻。除了溪水本身的清冷气味，还有一丝极淡的铁锈味。不是血，是兵器保养油的残留。巡山卫队配发的制式刀剑统一使用北境帅府的兵器油，掺了鱼油和草木灰，气味独特。
“就在前面。”常衡站起身，朝溪涧对岸扬了扬下巴。
五人涉过溪涧。溪水不深，刚没过脚踝，冰得扎骨。上了对岸之后，林木忽然稀疏，露出一片被人工清理过的空地。空地中央扎着三顶军帐，帐顶着北境帅府的黑色三角旗。五匹军马拴在营地边缘的树桩上，正低头嚼着草料。军帐之间摆着一张折叠的行军案，案上摊着一幅兽皮地图，用匕首压住一角。
案后坐着一个人。
不是巡山卫队的普通军官。那人穿着北境帅府的玄色武官袍，腰间系着银带，佩刀搁在案角，刀柄上的纹被磨得发亮。年纪不大，二十五六岁的样子，面容白净，下颌线条锋利，一双眼睛在雾气里显得格外深。他正低头在地图上标注什么，听见脚步声，抬起头来。
目光从五个人身上依次扫过，在常衡脸上停了一瞬，然后落在常恪身上。
“常二公子。”那人站起身，拱了拱手，声音不急不缓，“在下北境帅府行军参赞周白原。奉侯爷军令，率巡山卫封锁禁区外围。你们第十六队有几名伤员昨夜已送回大营，侯爷有令——命第十六队全体撤回军武堂报到。”
全军撤退。
韩铁岩和孟平生对视了一眼。常恪的表情没什么变化，只是微微点了点头，似乎对这个命令并不意外。柳暮烟站在队伍最后，双手交叠放在身前，姿态端正，目光平静得看不出任何情绪。
常衡没有说话。他的视线从周白原脸上移到了行军案上的那张地图上。地图很大，铺开了整个北境五城十八镇的地形，妖兽山脉用深绿色标注，禁区用朱砂笔圈了一个不规则的圈。圈子的边缘画了好几道箭头，箭头旁边标注了期。
最新的那个箭头画在今天。箭头从禁区内部指向外围，旁边用蝇头小字批了一句——三阶龙蜥已捕获，未发现目标。
三阶龙蜥。已捕获。
常衡的瞳孔微微缩了一下。那头把他们追进溶洞、把灰角犀撕掉一块皮肉、让常恪和柳暮烟追了一整夜的三阶龙蜥，已经被禁区里的人抓住了。而且从批注的语气来看，抓龙蜥不是他们的目标，只是顺手。他们在找别的东西。
“既然是军令，那走吧。”常恪已经把剑挂回腰间，拄着木棍朝周白原点了一下头，“有劳周参赞亲自跑一趟。”
常衡最后看了一眼那张地图上的禁区标记，然后也点了点头：“收拾东西，撤。”
撤退的路线由周白原指定的两名巡山卫护送。说是护送，这两个人拿的兵器是军中最常见的制式刀盾，刀柄的缠绳被磨得发白，虎口上结着厚厚的老茧——这是常年握刀才会留下的痕迹。两个人话都很少，问了姓名也只是简短回一句“奉令行事”，然后就一左一右走在队伍两侧。
和来时的匆忙不同，撤出去的步伐放得很慢。常衡有意落在队伍最后面，等和前面的人拉开了一点距离，才偏头看了一眼并排走着的高个巡山卫。
“你们在禁区里找到的那个祭台，”常衡的声音放得很随意，像是在问今天的天气，“上面的符号，帅府有没有人能认全？”
高个巡山卫的眼角跳了一下。那个反应很快，快到一般人本注意不到，但常衡从头到尾都在看他的眼睛。
“常少爷说笑了，禁区里哪有什么祭台。我们只是在追一头三阶妖兽。”高个巡山卫的语气很稳，稳得像背过无数遍的台词。
“是吗。”常衡没有追问。
另一边，常恪走着走着忽然伸手扶了一下旁边的树，手上的伤让他身形晃了晃。柳暮烟下意识地伸手去扶，手都快碰到常恪的胳膊了，常恪却往旁边让了半步，只借势把木棍换到左手，继续往前走。
这个动作不大，但常衡看到了。柳暮烟的手在半空中停了半拍才收回去，脸上什么表情都没有。
走在前面的韩铁岩回头看了一眼，嘴里叼着的草茎换了个方向，眼神里闪过一丝说不清道不明的玩味。
午时刚过，队伍穿过了碎石坡，远远看见了石台上的灰角犀。那头老山驼还趴在原地，受伤的后腿蜷在腹侧，看见常衡的身影，用鼻子喷了一口粗气，像是在打招呼。常衡走过去摸了摸它的角，又检查了一下绷带的松紧，确认没有感染，才转身继续走。
巡山卫刀盾手站在原地等他，脸上的表情从冷淡变成了某种微妙的审视。
“常少爷对妖兽倒是心善。”
“它帮过我。”常衡说。
离开石台之后，黑松林的边缘出现在视野里。这一路没有再遇到妖兽，连铁背狼的叫声都听不到。整片山林安静得不太正常，像是有什么更大的东西在附近，把低阶妖兽都吓跑了。
傍晚时分，队伍终于走出了妖兽山脉的边界。军武堂大营的木栅栏在暮色里显出轮廓，营门上的旌旗被晚风吹得猎猎作响。营门口站着两个人——孟钺，和镇北侯府的管事吴伯。
孟钺没动。他就那么站在营门口的木头瞭望塔下面，像一尊生了的铁塔。吴伯倒是迎上来了，脸上堆着半真半假的焦急，几步小跑到常恪面前，上上下下打量了一圈。
“二公子！您这手——军医！快叫军医！”
常恪摆摆手说没事，吴伯又转身看向常衡，目光在他沾着灰的袖口和口龙蜥血的暗痕上停了一瞬。然后他露出一个恭顺的微笑，从袖子里掏出一个净的布袋递过来，说大少爷平安回来就好，这是二夫人吩咐给您备的净衣裳，秋猎辛苦，您先换洗换洗。
常衡接过布袋，没有打开，只说了句二婶有心了。
吴伯的笑容纹丝未动，躬了躬身，退到一旁。送完东西，他没多停留，带着两个侯府下人转身朝营门外停着的马车走去。上了车，帘子放下来，马蹄声踢踢踏踏地远了，他脸上的笑意才一点点收拢，靠在车壁上闭上眼，手指在膝盖上轻轻敲了两下。
营门外的暮色里，马车转过一道弯，被山脚的松林遮住了。侯府的人走了，军武堂大营的木栅栏重新恢复了原本的冷硬线条。
等马车走远，孟钺终于动了。他走过来，目光在常衡身上扫了一圈，然后落在常恪受伤的手臂上，停了两秒。
“你们俩，到我帐里来。”他顿了顿，又补了一句，“柳家那丫头也来。”
柳暮烟正在营门口整理袖口沾的草屑，闻言抬起头，微微颔首。
孟钺的大帐还是老样子。北境舆图挂在墙上，案上堆着军报，空气里弥漫着金创药和旧皮革的气味。唯一不同的是案角多了一样东西——一块碎布，深青色，边缘有烧焦的痕迹，上面用暗红色丝线绣着一团云中间一柄剑的标记。
常衡一眼就认出来了。和他储物戒指里那块一模一样，只是这一块更大，烧焦的边缘更整齐，像是被人用刀裁过的。
孟钺在案后坐下，把匕首往桌上随手一，刀尖钉入木头半寸。
“说吧。龙蜥是怎么回事。”
常恪先开口，把溪谷遇袭的经过讲了一遍——追熊形妖兽、发现受伤铁背狼、撞上龙蜥、龙蜥发狂、队伍被打散。他讲得很细，但避开了所有不该说的部分。没提碎布，没提禁区边缘的发现，语气平稳得像是复述一场训练演练。说完之后轮到常衡。
“我们在碎石坡扎营，龙蜥夜袭，撞塌了岩缝地面。我们掉进地下溶洞，从另一头钻出来的。”常衡说，语气比常恪更平淡，“韩铁岩和孟平生都在，可以作证。”
柳暮烟最后一个开口：“我与常二公子追龙蜥至禁区边缘，见其越界逃遁，遂原路返回。途中遇到周参赞，传达了撤退军令。”
三个人，三套说辞，完美地拼成了一个没有破绽的圆。关于禁区里的祭台、关于龙蜥的异常、关于那支同时出现在禁区内外的北境帅府人马——一字未提。
孟钺沉默了很久。他靠在椅背上，左脸的刀疤在烛火下微微抽动。然后他伸手拿起案角那块碎布，扔到三人面前。
“这件东西，你们在妖兽山脉里也见过吧。”
常衡看着那块碎布，没有伸手去碰。常恪的目光在碎布上停了片刻，偏开脸。柳暮烟则纹丝不动。
“见过。”常衡说，“在禁区边缘，地上散落着几块类似的碎布。”
“然后呢？”
“然后我们就撤回来了。禁区的规矩我们懂。”
孟钺盯着常衡的眼睛看了足足三息，然后靠在椅背上，长长地吐了口气。那声叹息从腔深处挤出来，带着一种说不清道不明的疲惫。
“知道这碎布是谁的吗？”
没有人回答。
“我的。”孟钺说。
帐内骤然安静下来。烛火跳了一下，把孟钺脸上的刀疤照得明暗交错。
“十二年前，我带亲卫营进妖兽山脉深处执行任务，路线和你们这次秋猎的区域有重叠。那次任务死了二十七个弟兄，活着回来的只有八个。”孟钺拿起那块碎布，粗粝的指腹摩挲着烧焦的边缘，“这是其中一个弟兄的遗物。他替常万里挡过一刀，挡住的是冰原南下的一头四阶妖兽。人没了，护甲碎了一地，我就带了这么一块布出来。”
他把碎布放回案角，声音沉下去。
“这次侯爷调巡山卫封锁禁区，是因为禁区里最近有异常的灵力波动。帅府的观星台测了三次，确认波动的源头是山脉深处一个古老的祭台。这种祭台北境一共发现过四处，每一处都镇压着一些不该出现在这个世界上的东西。三年前——”
孟钺说到这里忽然顿住了。他的目光从常衡脸上一扫而过，像是忽然意识到什么，把后面的话咽了回去。
“总之，这次秋猎提前结束，不是因为龙蜥，是因为禁区里出了必须封锁的事。军武堂所有学员明天一早就分批返城。你们三个，回去收拾东西。”
常衡听到了“三年前”三个字后面的那个停顿。
他没有追问。他甚至没有让自己的表情有任何变化。
“是。”他应了一声，站起来行了个军礼。常恪和柳暮烟也跟着行礼，三人转身朝帐外走去。
“常衡。”孟钺忽然叫住了他。
常衡回过头。孟钺没有看他，低着头在用匕首削一块木头，刀锋刮过木料的声响细密而均匀。
“出去之后，别一个人去后花园。”
常衡的指尖微微颤了一下。他没有回答，也没有点头，只是转身掀开帐帘走进了夜色里。
夜风凉飕飕地灌进领口，营地里到处都是收整行装的脚步声和压低的人声。秋猎提前结束的消息已经传开了，有人在抱怨积分还没算完，有人在议论禁区里的传言，还有人在低声交谈“巡山卫”和“帅府调令”之间的关系。
常衡穿过营地，走到军武堂后山那片碎石地上。这里是他每天卯时挨孟钺藤条的地方，石头缝里还能找到被他摔碎的藤条残渣。影猫从灵兽空间里钻出来，无声地跳上一块石头，用脑袋蹭了蹭他的手背。
他站在碎石地边缘，望着远处妖兽山脉黑魆魆的轮廓。山脉深处那个祭台，三阶龙蜥的异常行为，孟钺咽回去的半句话，禁区里的巡山卫队在找的“目标”，留在他储物戒指里的那块碎布——所有的线索都在往同一个方向汇聚。
三年前。
后花园。
丹田碎裂的那一夜。
而他怀里那块瓦片，已经在溶洞里随着崩塌的岩壁一起埋进了地下深处。林小娥用碎瓦刻下的那朵梅花，连同她欠下的那碗腊八粥的人情，现在只剩他一个人记得。
身后传来脚步声。很轻，但节奏异常熟悉——来人在碎石地上走路的方式和他一样，是跟着同一个师父练出来的。
“就知道你在这儿。”韩铁岩走过来，在他旁边站定。韩铁岩看了一眼他的表情，什么都没问，只是从怀里掏出一个小布袋，递给他。
“什么东西？”
“灰角犀的角粉末。你走之后我回去刮了一点，老山驼自己用角蹭下来的，不伤它。这东西磨成粉能解蛇毒，铁岭的老猎人都知道。”韩铁岩把布袋塞进常衡手里，咧嘴笑了一下，“别感动，老子是怕你回了侯府被人毒死，到时候没人给我画战术图。”
常衡低头看着手里的小布袋，沉默了片刻。
“铁岩，明天回城之后，帮我查一件事。”
“说。”
“三年前，后花园出事那晚，有谁调动过侯府的护卫换岗。”
韩铁岩的嬉皮笑脸收了起来。他看着常衡，眼睛在月光下闪着冷静的光。
“你是说——”
“我现在不能说。”常衡打断了他，“等我拿到确切的名单再说。”
韩铁岩点了点头，没有追问。铁岭韩氏的人从小在猎妖人的圈子里长大，知道什么该问，什么不该问。他探手从刀鞘夹层里摸出两枚小铜扣，放在常衡手心里。
“帽钉，我爹给我的成年礼——两枚一套，五十里内互振。你留一个，我拿一个。你在侯府里要是被堵住，就捏它。”
常衡低头看了看掌心那两枚不起眼的铜扣。他握紧手指，铜扣的棱角硌在掌骨上，力道不大，但足够让人保持清醒。
远处的营地里传来熄灯号的声音，低沉绵长，在山脚下来回飘荡，像头老迈的灰角犀在用鼻子拱着暮色——笨拙，却比大多数聪明人更早嗅到风暴的方向。