月光照在碎石坡上，把每一块花岗岩的棱角都镀了一层冷白色的光。常衡走出洞口之后没有急着赶路，而是让所有人在原地休整了一炷香。
韩铁岩靠着石头坐下，把靴子脱了往外倒沙土，嘴里还在念叨那头龙蜥——“三阶龙蜥的鳞甲能抗重剑正面劈砍，这要是能扒一块下来做护心镜，秋猎回去老子能在铁岭横着走。”孟平生坐在旁边用一块磨刀石磨他的重剑，剑刃上被龙蜥鳞甲崩出了两个米粒大的缺口，他磨得很慢，每一下都带着肉疼的表情。
孟小楼用绷带把额头上的肿包缠了两圈，周若帮他打结，下手没轻没重，勒得他直龇牙。影猫从灵兽空间里溜出来，趴在一块被月光晒得微温的石头上舔自己的后腿伤口，荧绿色的眼睛半眯着，耳朵却始终朝着溶洞口的方向转。
常衡把火折子收好，站起身朝北面望去。碎石坡往北三里就是他们昨晚扎营的石台，按照原本的计划，分头行动的两拨人应该在入夜前回营地汇合。现在已经过了子时，石台方向没有任何篝火的光。
“他们没回来。”孟小楼也注意到了，压低声音说了一句。
“也可能回来了，没点火。”韩铁岩把靴子套回去，站起来活动了一下腿。
“常恪不会不点火。”常衡说，“不点火等于告诉所有路过的妖兽这里没人守着，营地里的粮和备用装备都是现成的靶子。他不是没经验，是没回来。”
韩铁岩和孟平生交换了一个眼神。
“走。”常衡做了决定，“回营地看看。不管他们在不在，粮和水都在营地里，我们不可能空手在外面晃。”
五个人沿着碎石坡往回走。下坡比上坡省力，但夜间的碎石坡比白天危险得多——松动的石块被露水打湿之后滑得像抹了油，一脚踩错就可能滑下去摔断腿。常衡让影猫在前面探路，小兽的体重轻，四只爪子落在碎石上几乎没有声响，荧绿色的眼睛在黑暗中时隐时现，像一个飘在空中的小灯笼。
走了将近半个时辰，石台的轮廓出现在视野里。营地的篝火果然灭了，只剩几烧黑的木柴散在火坑里。帐篷还在，行囊也堆在原地，但常衡一眼就看出不对劲——帐篷的位置被人动过。他们走之前，三顶帐篷是呈品字形排列的，入口都朝向火坑。现在最左边那顶帐篷偏了将近一尺，像是被人从里面撞了一下。
韩铁岩拔出匕首，压着脚步从侧面绕过去。孟平生提着重剑从右边包抄。常衡打了两个短促的手势，孟小楼持弓占据高处，周若的箭矢已经搭在弦上。影猫隐身前出，绕到帐篷后方——随即在灵兽空间里反馈过来一道清晰的感知：帐篷里有人，两个，呼吸浅而急促，不是妖兽。
常衡用剑尖挑开帐篷的帘布。
里面缩着两个人。一个是柳青，青州柳氏那个旁支子弟，脸色苍白得像一张纸，左臂用布条胡乱缠着，渗出的血把布条染成了深褐色。另一个是云山城周氏的子弟，叫周平，伤得更重，大腿上有一道深可见骨的撕裂伤，已经昏迷过去，呼吸微弱得像风中的烛火。
“是你们……”柳青看到常衡的瞬间，眼睛里先是闪过一丝不可置信，然后整个人像是被抽掉了所有力气，靠在帐篷壁上大口大口地喘气，“我们还以为……以为你们被龙蜥了……”
孟小楼和周若立刻上前检查两人的伤势。周若撕开周平的裤腿，看到伤口的时候眉头皱了一下——撕裂伤边缘有烧灼的痕迹，皮肉外翻，已经有些发白，是失血过多的征兆。她从怀里掏出一小瓶金创药，又让孟小楼去翻行囊里的净绷带。
常衡在柳青面前蹲下来：“常恪呢？柳暮烟呢？”
柳青的嘴唇哆嗦了好几下，眼眶泛红，像是在努力组织语言。韩铁岩递给他一个水囊，他灌了两口，呛得直咳嗽，然后才断断续续地说出来。
“我们追那头熊……追到了一个溪谷附近，发现爪印过溪之后就断了。队长让大家在溪谷边扎营，柳副队长说天色还早，可以再往里走走。我们在溪谷上游遇到了一头重伤的铁背狼，不是我们的，是被什么东西咬断了后腿扔在溪边的。我当时建议回撤，柳副队长说正好捡个便宜，让周平去收狼尸。然后……”柳青的喉结上下滚动了一下，“然后看到了那个东西。”
“什么东西？”常衡问。
“一开始以为是一堆落叶，比寻常落叶堆更鼓，盖住了大半条溪沟。周平踩上去脚踝陷了进去，才发现底下本不是泥土——是软的，还会动。把落叶拨开之后看到的是鳞甲，暗灰色的，每一片都有巴掌大。”
柳青的瞳孔缩了一下。
“龙蜥。那头龙蜥趴在溪沟里，落叶和烂泥把它埋了大半，只有脊背上那排骨板露在外面。它闭着眼睛，肚子贴在溪底的淤泥里。柳副队长说它在冬眠，机会难得，让周平绕到前面去看看有没有幼崽的蛋。结果周平刚走到它脑袋前面，它的眼睛就睁开了。”
常衡和韩铁岩对视了一眼。不是冬眠——龙蜥本不冬眠。在淤泥里降低体温是为了减缓失血。
“然后呢？”
“后面的事我记不太清了。”柳青低下头，声音发闷，“龙蜥一爪子扫倒了周平，队长和柳副队长同时出手。队长的剑砍在它脖子上，柳副队长的剑刺中了它嘴角。但本没用，它的尾巴甩过来，我只记得自己被撞飞出去，醒过来的时候周平倒在我旁边，队长和副队长都不见了。其他人也不见了。我拖着周平往回走，走了不知道多久才回到这个营地。”
韩铁岩站起身，走到帐篷外面，对着月光骂了一句极难听的脏话。常衡走出帐篷，站在石台边缘，目光落在远处妖兽山脉深处黑魆魆的山脊线上。
龙蜥从头到尾只有一头。在溪谷袭击柳青他们的，和追到碎石坡岩缝撞塌地面的，是同一头。龙蜥中了毒，失血过多，攻击性比正常状态更强。它被常恪和柳暮烟在溪谷惊动之后，沿着碎石坡的方向一路逃窜，然后撞上了常衡这支分队。
“他们是故意的。”韩铁岩走到他旁边，声音压得极低，低到只有两个人能听见，“在溪谷发现龙蜥，正常人都会跑。常恪和柳暮烟不跑，反而出手。为什么？”
常衡的目光没有离开远处的山脊线。因为出手不是为了龙蜥——是为了惊它。一头被惊动的受伤龙蜥会沿着山脉狂奔，而碎石坡方向是唯一的下山通道。时间也对得上——柳青他们在溪谷遇袭的时间，刚好是常衡他们在岩缝里被龙蜥撞门的半盏茶之前。
“这笔账，先记下。”常衡收回目光，转身走回营地。
周平的血已经止住了，但伤势太重，必须送回军武堂大营救治。常衡让孟小楼和周若连夜护送两个伤员回大营。孟小楼想说什么，被常衡抬手止住了。
“你额头上的伤也不轻，留下帮不上忙。周平需要人抬，柳青一个人拖不动。你们两个把他们送回去，到了大营之后跟孟将军把龙蜥的事说清楚——就在猎区里如实讲，龙蜥是被人惊了之后才闯进外围的。”
“那你呢？”孟小楼问。
“找常恪。”常衡说，“第十六队的队长不见了，总不能空手回去。”
天刚蒙蒙亮，孟小楼和周若用帐篷布和两木棍做了个简易担架，抬着周平往山脉外围的方向走了。柳青跟在旁边，走之前忽然回过头，看着常衡，嘴唇动了动，像是有什么话要说。最后他只是低下头，说了一句“你们小心”，然后转身跟上了担架。
营地里只剩三个人。常衡、韩铁岩、孟平生。
“三个人找两个人，够用。”韩铁岩把匕首回靴筒，又把那柄铁骨蜥短刺别在腰后，“不过找到之后怎么说？你好大哥，我们来救你了？”
“找到之后看情况。”常衡把影猫召到肩头，“如果他们跟龙蜥在一起，就离远点。如果龙蜥已经不在了，就问问他们——为什么龙蜥偏偏往碎石坡跑。”
韩铁岩咧嘴笑了一下。那笑容里没有半点温度。
三人收拾了营地里还能用的物资——粮、水囊、绷带、剩余的驱兽粉，全部塞进常衡的储物戒指里。常衡又用系统商城兑换了两包回气散和一枚培元丹，情绪值花掉了将近四百点。剩余的情绪值还有六百出头，他留着没用——妖兽山脉里随时可能有意外，预留一笔应急储备是必要的。
三人沿着常恪分队昨天追踪熊形妖兽爪印的路线反向搜索。影猫在前方探路，韩铁岩负责辨认地面痕迹，孟平生垫后。白天的黑松林比夜晚安全得多，铁背狼群在白天很少活动，但常衡没有放松警惕——龙蜥还在这片区域，它没有走远。
走了不到一个时辰，韩铁岩在一片被压倒的灌木丛前面蹲了下来。
“他们在这里跟龙蜥交过手。”韩铁岩指着灌木丛里散落的碎鳞片和涸的血迹。龙蜥的鳞甲碎片散了一地，最大的有指甲盖大小，断面很新，是被剑砍下来的。地上还有人类的脚印——两双。一双靴印偏大，步幅宽，是成年男子的脚型，对应常恪。另一双偏小，步幅紧凑，脚尖着地的发力方式符合柳暮烟的落花剑法步态。两人的脚印从灌木丛中延伸出去，不是朝碎石坡方向，而是朝猎区更深处——越过溪谷，往北偏西，直指妖兽山脉一百五十里界碑的方向。
“他们没回营地。”韩铁岩站起来，目光沿着脚印的方向望进密林深处，“越过了秋猎的安全范围，连紧急救援烟火都传不到。”
常衡抬头看了一眼天色。太阳刚过中天，离天黑还有三个时辰。如果常恪和柳暮烟真的追龙蜥追到了安全范围之外，要么他们觉得自己能应付，要么他们有别的理由必须进去。
无论哪种理由，都值得弄清楚。
影猫的耳朵忽然竖了起来，朝西北方向发出一声低沉的呼噜。常衡的意识里传来影猫的感知——前方两百步，有两个人的气息，稳定，没有移动。不是伤员，是坐着或站着。
“走。”常衡低声说。
三人压低身形穿过密林，枝条刮过肩头发出细碎的声响。走了约莫一盏茶的时间，前方的树木忽然稀疏，露出一小片空地。空地中央有一块平整的巨石，巨石上坐着两个人。
常恪靠着一棵枯树坐着，衣袍上沾满了泥和血，左臂用撕下来的衣料包扎着，脸色发白但精神还算清醒。柳暮烟坐在他对面的石头上，除了袖口和肩部的软甲蒙着一层灰土，身上没有明显的伤口，长剑横在膝上，姿态依然端正。
常衡从树后走出来的时候，常恪抬起头，脸上的表情从惊讶变成了一个意味深长的笑。
“大哥，”常恪的声音带着一丝虚弱，但语气里的那股劲儿一点没减，“我就知道你会找过来。”
常衡没接他的话，目光从常恪的伤口上扫过，然后落在柳暮烟身上。
“龙蜥呢？”
柳暮烟抬眼看他，目光平静得像一潭死水。
“跑了。往深处跑了。”她说，“我们追了它一夜，在界碑附近跟丢了。”
韩铁岩从另一侧的树后走出来，手里转着匕首：“你们两个人追一头三阶龙蜥，追了一夜，然后跟丢了——柳副队长，你这话说出去，军武堂的教官会怎么想？”
柳暮烟没有回答。常恪却笑了一声，那笑声不大，但在寂静的林子里格外刺耳。
“教官怎么想不重要。”常恪撑着枯树站起来，动作牵扯到左臂的伤口，眉头皱了一下又迅速舒展开，“重要的是，我们在追龙蜥的路上发现了一样东西。”
他从怀里取出一块碎布，扔在地上。碎布是深青色的，边缘有烧焦的痕迹，上面用暗红色的丝线绣着一个模糊的标记——一团云的形状，中间着一柄剑。
韩铁岩的瞳孔猛地收缩了一下。这个标记太眼熟了——北境军中，只有常万里的亲卫营才用云剑标识。而碎布边缘的灼痕不是火焰造成的，是灵力外放时特有的焦纹。在妖兽山脉腹地深处能留下这种痕迹的人，至少在灵渊境以上。
所有人的目光都不可避免地想到同一个人——常万里。这片猎区受北境帅府庇护，能调动灵渊境以上高手进入的，除了坐拥二十万大军的镇北侯，还能有谁？
常衡没有去碰那块碎布，只是用剑尖拨了一下，让布料的另一面朝上。然后他蹲下来，从地面捏起一点深褐色的颗粒，放在鼻端闻了闻。不是人血，是禽类的血。山里常见的斑鸠或松鸡，被人用灵力碾碎之后留下的残渣。这跟三年前后花园那场偷袭的手法完全不同——那次是一掌拍碎丹田，精准、隐蔽、不留明显外伤。而这块碎布周围溅了一圈禽类碎羽壳，手段生糙得像是故意要让人发现痕迹。
“我们追龙蜥到界碑附近，在地上捡到的。”常恪靠着枯树，语气恢复了平时的从容，“界碑往北是北境军划的禁区，擅入者按军法处置。我和柳副队长没有越界，就在界碑南面搜索了一圈。龙蜥的踪迹进了禁区，我们没敢跟进去。”
柳暮烟接口道，声音清冷如常：“禁区里的事，不是我们这些学员能管的。所以我们在界碑附近做了标记，原路撤回。”
常衡把碎布翻过来，看着上面那个云剑标记，沉默了几息。
“禁区的规矩是侯爷定的，我们当然要守。”他说，“既然龙蜥逃进了禁区，人找到了，那就先回营地。伤员已经送回大营了，剩下的事等出去再说。”
常恪点了点头，拄着一木棍当拐杖，一瘸一拐地走到常衡身边。两人并排往回走，韩铁岩和孟平生跟在后面，柳暮烟走在最后。队伍在密林里拉成了一条沉默的线。
常衡垂下手，袖口里滑出两枚回气散，把其中一枚无声地递向常恪手上。常恪低头看了一眼，接过去攥在掌心里，没说话。
走了大概四里地，快到之前分头行动的那棵老松树附近时，常恪忽然开口了。
“大哥。”
常衡脚步没停。
“嗯。”
沉默了几步路的时间。常恪的声音从身后传来，和平时不太一样——少了那种恰到好处的轻快，多了一层说不清道不明的东西。
“你掉下去的时候，我看见了。”
常衡的脚步顿了一瞬。
“看见什么了？”
“岩缝塌方的时候我就在坡上。柳暮烟不让我下去。”常恪说。他没有继续解释，也没有为柳暮烟找理由，只是把这句话平平地放在那里。
常衡没有回头。
继续往前走的这段路，谁也没有再开口。阳光从树冠的缝隙里漏下来，照在铺满松针的地面上。影猫从隐身状态中钻出来，轻巧地跳上常衡的肩头，尾巴在他后颈上绕了半圈，眼睛却一直盯着常恪的方向。