这是尹家的事，我带听奴和棍奴往前走。”
她的语气急促，像被什么追赶着。
“不行。”
沈宴截断她的话，“我答应过护着你，不会半途离开。”
他的眼神定定落过来，尹新月觉得口某处塌软下去。
“我们也不走。”
狗五爷抱起胳膊，“才见点风浪就撤？不像话。”
霍仙姑点头。
连一直嘟囔的安力满竟也没嚷着回头，只蹲在一旁拨弄火堆。
几人商定，风停便动身。
这处坑洞似是从前屋舍，岁月啃蚀了梁柱，只剩残破家具散在沙里。
安力满带着听奴和棍奴，将那些朽木拖到洞口堵住风沙。
“夜里能少灌些沙子。”
他搓着手，又往火里添了枯枝。
沙漠的寒气正从四壁渗进来。
狗五爷举着火把往墙角照去，忽然“咦”
了一声。
霍仙姑凑近，看见地面留着几串浅坑，像是爪印。
“动物躲风时留下的吧。”
安力满顺口道，“这种地方，本就是给活物藏身的。
运气差些，撞见狼啊豹啊也不稀奇。”
他说完才觉失言——霍仙姑正冷冷睨着他。
尹新月忽然低呼：“你们看这儿。”
她蹲在墙，手指拂开浮沙，露出一片暗刻的纹路。
墙角阴影里蜷缩着几具枯骨。
沈宴快步上前时，尹新月正怔怔立在骸骨前。
风沙磨尽了皮肉，只余下灰白的骨架散落在地，像被随意丢弃的柴薪。
安力满瞥了一眼，粗糙的手掌在袍子上蹭了蹭：“黑风里没逃掉的人罢，沙漠常有的。”
但沈宴蹲下了。
他指尖悬在一肋骨上方，没有触碰——那些细密的刻痕，如同无数针尖反复啄刺留下的印记，密密麻麻覆盖了骨面。”看这儿，”
他的声音压得很低，“不像是野兽啃的。”
安力满只是摇头，嘟囔着风沙和野物。
沈宴不再开口，目光却沉了下去。
他想起书页间读过的描述，那些比狼牙更细碎、更贪婪的啃噬方式。
只是此刻年份尚早，那些东西……当真已经存在了么？
尹新月忽然轻声说：“埋了吧。”
她望着骸骨，眼神有些空，仿佛透过它们看见了别的什么。
两个沉默的仆人立即动手，工兵铲入沙土，发出枯燥的摩擦声。
没挖几下，“铿”
一声脆响震得人耳膜发麻。
铲尖撞上了硬物。
狗五爷立刻凑近，阴影笼罩了浅坑。
又几铲下去，一块黝黑椭圆的石头露了出来，表面粗糙得像凝固的沥青。
“怪东西，”
霍仙姑弯腰细看，“不古不今的，摆在这儿做什么？”
沈宴后背窜起一股凉意。
他几乎要脱口而出，话到嘴边又咽了回去——他能说什么？说自己在文字里见过这场面？说接下来会挖出什么？他只能含糊地阻拦：“别再往下挖了，怕惹上麻烦。”
狗五爷却笑了，手掌重重按在他肩上：“怕什么，有我在。”
铲子继续向下。
沙土簌簌滑落，逐渐显露出石头的全貌：一尊矮壮的身躯，顶着颗不成比例的巨大头颅。
当最后一片沙尘被拂开，所有人都屏住了呼吸。
头颅上没有五官。
只有一只眼睛。
一只占据了整张脸、深邃得仿佛能将光线都吸进去的独眼，正空洞地朝向天空。
盯着它看久了，脊背会不由自主地发僵。
安力满“扑通”
跪倒，额头抵着沙地连连叩拜，哆嗦的话语碎在风里：“恶魔……是沙漠的恶魔啊……快埋回去，快埋回去！”
霍仙姑没理会他。
她侧头看向狗五爷，声音里带着不确定的迟疑：“五爷，您觉不觉得……这东西好像在哪儿见过？”
狗五爷没有回答。
他眉头拧得很紧，目光像钉子一样铆在那只石眼上，久久没有移开。
沈宴喉咙里滚过一丝无声的叹息。
那图案的轮廓，与尹新月衣角背面暗绣的纹样近乎重合。
他当然不会把这话摊在明处。
“等等。”
沈宴忽然压低声音，视线钉在那团暗影上，“它……是不是颤了一下？”
几颗脑袋立刻凑近。
昏光里，几道油亮的黑影正沿着纹路的沟壑缓缓蠕动——是蚁，体型大得反常，甲壳在幽暗中泛着冷硬的乌光。
沈宴脊背窜上一股寒意，尚未开口，背后猛地炸开一声短促的惊叫。
“沙、沙漠行军蚁……”
声音抖得厉害。
霍仙姑几人脸色霎时白了。
这东西的凶名，在场无人不晓：它们
“刚才那些骸骨……难道就是……”
安力满话音未落，腿一软，整个人跌坐进沙里。
“它们是群居的。”
沈宴已经抄起手边的铁铲，“这几只是哨兵。
不能放走，否则会引来蚁。”
众人惊醒，纷纷围拢。
铁铲挥下的刹那，沈宴眼角余光忽然瞥见几点极淡的莹光，浮在那些黑蚁与狗五爷周遭的空气里，微弱得像将熄的灰烬。
他眯起眼。
那是什么？
几乎同时，一道没有温度的声响直接刺入他的脑海：
【新模块已就绪。
是否激活？】
新功能？
沈宴动作微不可察地顿了一下。
这系统向来沉默，此前任他如何试探都不曾回应，只让他自己摸索。
此刻主动提示，反倒让他心头一紧。
“激活。”
【属性拾取功能已解锁。】
【检测到可拾取属性。
是否拾取？】
属性？沈宴目光落回那些飘忽的光点上。
“拾取。”
【获得：行军蚁·巨力。】
提示音落下的瞬间，一股灼热的力量感猛然灌入双臂。
肌肉纤维仿佛在皮下拧紧、膨胀。
他指节收拢，确信此刻一拳便能击碎岩块。
先前从小哥那里得来的【勇武】尚未完全消化，两股力量叠在一起，在血管里奔涌冲撞。
面前，一点微光悄然熄灭。
果然。
这些光点对应着可汲取的特质。
触发机制尚且模糊，但……
何必深究？
白得的馈赠，没有推开的道理。
况且，尹新月他们就在光点附近走动，却全然未觉，显然只有他能看见。
【获得：狗五爷·闻土探。】
提示再度响起。
狗五爷如今虽已依赖犬只辨位，可早年这门靠嗅觉勘定墓的绝技，曾是他独步江湖的依仗。
火堆噼啪作响，将沈宴的侧脸映得忽明忽暗。
他盯着跃动的火焰，指尖无意识地划过地面燥的沙土。
那些常人求之不得的秘技，狗五爷曾发誓要带进土里，如今却阴差阳错，成了他的一部分。
这趟深入荒漠的行程，原本悬着的心，此刻莫名沉实了几分。
无声无息间，某种感知的边界在他体内拓宽了。
远处沙粒滚动的细响、近处同伴衣料的摩擦、甚至火焰吞噬枯枝时内部纤维断裂的微颤，都变得清晰可辨。
与此同时，四肢百骸里仿佛烙印进了一套陌生的发力轨迹，关于如何挥、扫、挑、压，肌肉似乎拥有了自己的记忆。
那是棍奴压箱底的东西，他幼时曾因吃不住那份苦头而退缩，如今却以这种方式完整承接。
他暗自梳理着：有些东西像呼吸，自然而然；有些则像夜里的眼睛，需得心念一动才能点亮。
无论哪一种，都是荒漠里求之不得的依仗。
“喂！”
一道带着笑意的声音切了进来，同时一只手在他眼前晃了晃，挡住了摇曳的火光。
霍仙姑不知何时凑到了近前，眉眼弯着，“怎么愣神了？该不是刚才被那些蚂蚁吓丢了魂吧？”
沈宴扯了扯嘴角，没接话，只将目光重新投向黑暗深处。
威胁暂退，众人在几处新燃的火圈 歇下。
多重的火光交织成一道脆弱的屏障，至少能让人紧绷的神经稍得喘息。
沈宴抱膝坐着，皮肤感受着火焰辐射来的燥热意，思绪却仍绕着那无声赋予他一切的存在打转。
每一次“拾取”，都像在未知的黑暗里多点亮一盏灯。
他对即将踏入的那片古老遗迹，竟生出了几分近乎跃跃的期待。
身侧传来衣料窸窣的轻响，接着是熟悉的、带着担忧的体温靠近。
尹新月挨着他坐下，指尖碰了碰他的手背。”你一直不说话，”
她的声音压得很低，几乎融进火舌的噼啪声里，“是哪里不舒服么？”
沈宴手臂一伸，将她揽入怀中，下颌轻轻蹭了蹭她的发顶。
怀抱里的温暖驱散了夜风的寒意。”别瞎想，”
他低声说，视线越过她的肩膀，望向火圈外无边的浓黑，“只是在琢磨，咱们那位老爷子，这会儿不知走到哪片沙海底下去了。”
有些 太过嶙峋，说出来只会徒增惊扰。
不如让它们沉在心底，成为暗处的基石。
长夜轮流值守。
即便合眼，沈宴的意识也始终浮在睡眠的浅层，如同水面的浮标，任何一丝不寻常的涟漪，都能将他瞬间拽回清醒的黑暗里。
风沙停歇后的第二个白昼，队伍重新启程。
连的跋涉早已磨尽最初踏入沙海时那点稀薄的新鲜感。
视野里只有重复的、无边无际的焦黄，像一块烘烤过度的粗布，裹得人心里发紧。
危险不曾露面，但另一种威胁正缓慢扼住咽喉——水囊快要见底了。
正午的烈将沙丘烤出晃眼的虚影时，一片废墟的轮廓终于浮现在地平线上。
“那就是……精绝古城？”
有人哑着嗓子喊了一句，声音里混着沙砾摩擦似的涩。
残垣断壁趴在沙中，像巨兽风化的骨骸。
光是望着，一股荒芜的凉意便顺着脊椎爬上来。
“得快些进去找水。”
沈宴抹了把额角的汗，“能建城的地方，底下必然有过河。
但愿还没透。”
剩下的水撑不过两天。
若在这里找不到水源，不必等什么毒虫猛兽，沙漠本身就会吞掉他们。
看似近在眼前的废墟，却耗去了整个下午的脚程。
直到头西斜、将沙地染成锈红色，他们才真正站在那道倾颓的城墙下。
断裂的墙垣依然高大，阴影斜斜投下来，压得人喘不过气。
沈宴迅速分派了任务：尹新月带着霍仙姑和棍奴进去寻找能扎营的位置；听奴与安力满搜寻古井；他自己则和狗五爷绕外围勘察地形。
沈宴很快发现了尹新月的踪迹。
他原本绷紧神经以为会看见什么危险场面，却意外地望见那三人正停在一扇褪了漆的木门前，像被什么钉住了脚步。
他走过去时，鞋底碾过沙砾的声响惊动了他们。
尹新月转过头，眼睛在昏暗光线下亮得异常。
“怎么回事？”
他问，视线越过她的肩头。
门内竟支着一顶帆布帐篷，地上散落着罐头和压扁的纸盒，灰烬堆在角落还留着形状——分明是不久前才有人在此停留过的痕迹。
空气里浮着淡淡的烟草味，混着旧木头的气。
尹新月忽然抓住他的胳膊，手指有些抖。”那帐篷……是我父亲的。”
她的声音压得很低，却每个字都咬得清晰，“边角绣着我们家的标记，我认得。”
这些天她几乎没提过父亲，可沈宴能感觉到那份沉默底下压着什么。