停顿很久，才挤出后半句，“还嘱咐你，照顾好我。”
洞里静了一瞬。
霍姑娘抱起胳膊，眉间蹙起细纹。”巧得邪门。
你爹怎知我们会钻进这个洞？又怎笃定你能看见？”
她环视众人，“像不像有只手，早把咱们的步子都排好了？”
没人接话。
只有风在洞外呜咽。
沈宴盯着那本摊开的笔记，纸页在昏暗里泛黄。
他想起出发前翻过的那些旧档案，某种相似的寒意爬上脊骨。
最后他只是合上本子，塞回背包。”或许他只是留个念想。”
声音很平，“能不能传到，看天意罢。”
风沙撕扯着洞口边缘，碎木与断梁被堆叠成一道歪斜的屏障。
安力满用靴尖踢了踢最后一块挡板，嘴里咕哝着谁也听不清的抱怨，转身蹲向那簇刚刚蹿起的火苗。
橘光跳动，映亮他沟壑纵横的侧脸，也把寒意从每个人骨头缝里往外驱赶。
狗五爷没看火，他的目光扫过墙角阴影。”有东西来过。”
他声音不高，却让正往那边走的霍仙姑脚步一顿。
地上印着些凌乱的爪痕，陷在浮灰里。
霍仙姑蹲下身，指尖悬在痕迹上方，没碰。”是什么？”
“老天爷给的避难所，又不单给人用。”
安力满往火堆里添了柴，噼啪一声响，“骆驼、狐狸、狼……都有可能。
运气要是背到底，跟狼挤一个窝也不算稀奇。”
他咧开嘴，露出被烟熏黄的牙，话尾却在瞥见霍仙姑骤然冷下的眼神时，硬生生咽了回去。
尹新月没注意那边的对话。
她的视线被墙角更深处的东西勾住了。”这里……”
她声音发紧，抬手示意。
沈宴几乎在她出声的同时就已跨步过去，手臂下意识拦在她身前。
不是活物，是几具横陈的骨架，歪斜着嵌在碎砖与沙土之间，衣物早成了褴褛的布片，紧贴着彻底枯白的骨头。
“黑风沙卷进来的可怜人罢。”
安力满只远远瞟了一眼，语气里听不出多少波澜，“沙漠吞人，连个声响都没有。
死了，就成了别的活物的粮。”
沈宴没应声。
他蹲得更低，目光掠过一臂骨，又一肋骨。
上面布满痕迹，不是大型兽类撕扯留下的豁口或断裂，而是密密麻麻、细如针尖的啃噬印子，一层叠着一层，覆盖了骨节的每一处凸起。
他指尖在离骨头一寸处虚划过去，眉心慢慢拧紧。
“埋了吧。”
尹新月别开脸，声音有些发飘。
她想起父亲信里模糊提及的方位，想起这片沙海深处可能存在的未知。
同类的残骸让她胃里一阵翻搅。”听奴，棍奴，找个浅坑，让他们入土。”
两个沉默的身影依言上前。
安力满还在絮叨沙漠里生死寻常的道理。
沈宴站起身，拍掉掌心的灰。
火光照着他半边脸，另外半边沉在暗影里。
他知道安力满说的常见，但那些齿痕不对。
太细，太密，像是什么成群的小东西，用无数细小的口器，缓慢地、彻底地刮尽了最后一点皮肉与髓质。
一个更早的年代。
他脑子里闪过这个念头。
有些东西，在后来那些探险者的记录里才成为噩梦的代名词。
现在这个时间，它们是否已经潜伏在这片死寂的沙层之下？他不能确定，但骨头上那些无声的诉说，让一股寒意顺着脊椎慢慢爬升。
霍仙姑走了过来，顺着他的目光看向正被沙土掩埋的骸骨。”不对劲？”
她压低声音。
沈宴摇了摇头，没多说。
他走回火堆旁，接过狗五爷递来的一块硬饼。
洞口外，风嚎得像无数野兽在哭。
屏障的缝隙里，细沙仍孜孜不倦地渗进来，在地面铺开一层不断蠕动的、金色的膜。
“明天，”
狗五爷咬了一口饼，声音含糊却清晰，“风一停，立刻走。”
尹新月抱着膝盖坐在火边，跳动的光在她眸子里明明灭灭。
她没再提让谁离开的话。
沈宴那句“要护着你”
还烙在耳边，烫得她心口发胀。
其他人也都沉默着，或啃着粮，或盯着火焰出神。
放弃的字眼，没人再吐出口。
安力满添了最后一次柴，裹紧袍子缩到离火稍远的角落，抱怨似的嘟囔了一句“睡吧睡吧，老天爷”，随即响起了鼾声。
沈宴靠着一面还算完整的土墙，闭着眼，却没睡。
耳朵捕捉着风沙的每一次撞击，还有那些极细微的、仿佛从地底深处传来的窸窣声响——也许是错觉，也许是沙粒流动，也许……是别的什么正在醒来。
听奴与棍奴迅速清理了地面散落的骨骸，选定角落开始向下挖掘。
工兵铲刃口刚没入土层不久，便撞上硬物，发出短促的金属撞击声。
“底下有东西？”
狗五爷立即靠近坑边。
两人又掘了几下，一枚黝黑如卵的石块显露出来。
霍仙姑凑近端详：“这物件……不古不今的，为何会埋在此处？”
沈宴心头一沉——书中那段描述骤然浮现。
他含糊开口：“或许……别再挖为好。
谁知道会引出什么麻烦。”
有些 他不能说透。
难道要告诉这些人，他们的命运早已写在另个世界的书页里？
那样的话，恐怕连尹新月都会当他疯了。
狗五爷却朗笑拍他肩背：“怕什么，有我在。”
掘坑的两人继续动作，不久便从坑中起出一尊石像。
通体墨黑，身量矮小，头颅却大得反常。
当那颗头颅完全露出时，四周响起一片抽气声——
脸上没有五官，唯有一只占据整张脸的巨目。
光是凝视那只眼睛，不祥的寒意便爬上脊背。
“恶、恶魔……快埋回去啊！”
安力满腿一软跪倒在地，朝着石像连连叩首。
霍仙姑瞥他一眼，转向狗五爷：“您是否觉得眼熟？我好像曾在某处见过类似之物。”
狗五爷沉默蹙眉，未答话。
沈宴暗自苦笑——那眼睛的纹路，分明与尹新月背上的印记如出一辙。
他自然不能点破。
“等等，”
沈宴忽然压低声音，“那眼睛……是不是动了一下？”
众人围拢细看，却见几只漆黑巨蚁正从石目表面爬过。
沈宴呼吸一滞，尚未开口，身后已爆出霍仙姑的惊叫：
“沙漠行军蚁！”
这个名字让所有人脸色骤变。
谁都知道，这种蚁群所经之处，只会剩下一具具白骨。
“刚才那些骨骸……难道就是它们留下的？”
安力满瘫坐在地，声音发颤。
“蚁群必在附近，先灭了这几只，绝不能让它发出信号。”
沈宴话音未落，工兵铲已挥向蚁身。
众人立刻围攻而上。
就在此刻，沈宴忽然瞥见——
蚁群与狗五爷等人之间的空气里，竟浮出几点幽光。
“那是……”
他喃喃自语。
脑中蓦然响起冰冷的机械提示音。
沈宴正蹲在沙地上研究那些闪烁的光斑，系统提示音毫无预兆地在他脑海中响起。
“新功能？”
他动作一顿。
先前这系统沉默得像块石头，任他怎么试探都不肯多透露半句。
此刻突然主动发声，倒让他心头那点期待被勾了起来。
“开启。”
有好处不拿，岂不是蠢。
【属性拾取功能已激活。】
几乎同时，另一道提示紧跟着弹出：【检测到可拾取属性，是否立即拾取？】
属性？沈宴的目光落向那些飘浮的光点，指尖无意识地蜷了蜷。
“拾取。”
他倒要看看，这次能捞出什么惊喜。
【成功获取行军蚁巨力属性。】
提示音落下的刹那，沈宴感到手臂肌肉骤然绷紧，一股灼热的力量感顺着骨骼蔓延开来，仿佛有岩浆在皮肤下缓慢流动。
他捏了捏拳头，指节发出细微的脆响——现在这一拳砸下去，恐怕真能凿开岩层。
加上先前从那位“小哥”
身上得来的勇武之力，他这身力气，早已超出常理。
余光里，一颗光点悄无声息地熄灭了。
果然。
沈宴眯起眼睛。
这些光点，就是能“捡”
的东西。
虽然还不清楚它们出现的规律，但……
白送的，何必深究。
他侧头瞥了一眼不远处的尹新月。
那姑娘正绕着沙丘踱步，对近在咫尺的光点毫无察觉。
只有他能看见。
【成功获取狗五爷闻土探技能属性。】
提示音再次响起。
沈宴鼻腔里忽然钻进一股混杂的气味——湿的泥土腥气、矿物微涩的味道、还有某种难以形容的、属于地底深处的阴冷气息。
那位狗五爷早年凭一双鼻子就能定位墓，这手绝活向来秘而不传，甚至扬言要带进棺材。
没想到，竟这样落进他手里。
【成功获取听奴超级听力属性。】
【成功获取棍奴棍术属性。】
【已掌握无双棍法。】
一连串的提示接踵而至。
沈宴耳畔的风声骤然放大，远处沙粒滚动的簌簌声、尹新月衣料摩擦的细响、甚至她自己压抑的呼吸频率，都清晰得如同贴在耳畔。
同时，一段陌生的肌肉记忆涌入四肢——长棍挥扫的角度、发力时腰胯扭转的节奏、格挡时手腕微妙的震颤，仿佛早已演练过千百遍。
他轻轻吐出一口气，对这趟精绝古城之行，忽然多了几分把握。
……
四、
沈宴伸手一扯，从沙堆里拽出个半旧的旅行背包。
尹新月和其他人围了过来，目光里带着探究。
沈宴没多话，直接拉开背包拉链——里头除了一本硬壳笔记本，空无一物。
他翻开第一页。
纸页上爬满扭曲的符号，像一群挣扎的蝌蚪，看得人眼花。
“这是我爹留下的！”
尹新月忽然低呼，一把将本子夺了过去。
她指尖抚过那些古怪的笔画，声音发紧：“不会错……这是尹家内部用的暗语。”
“老丈人写了什么？”
沈宴凑近了些。
尹新月没立刻回答，只将本子举到眼前，一行行仔细辨认起来。
尹新月的手指在泛黄的纸面上停住了。
火光跃动，映得她眼眶发红。
她肩膀轻轻一颤，攥着纸页的指节绷得发白。
“写了什么？”
沈宴的声音压得很低。
霍仙姑与狗五爷的视线也聚了过来。
“父亲说……他们进沙漠后，遇上了和我们一样的状况。”
尹新月喉头动了动，“他说前路凶多吉少，才留下这些字。
若我们寻到，务必回头，别白白送命。”
她停顿片刻，目光转向沈宴，“他还嘱咐……要你好好照顾我。”
纸上的字迹潦草，每一笔都像在挣扎。
霍仙姑蹙起眉尖：“奇怪。
怎会这样巧，偏偏躲进同一个洞？他又怎笃定你能看见？”
她环视四周，声音沉了下去：“我总觉得，咱们这一路，像被人摆好的棋。”
沉默漫开。
沈宴早有过类似的预感——翻阅那些旧资料时，脊背就窜过凉意。
他吐了口气：“或许他只是留个念想。
能否被见到，全看天意。”
尹新月忽然抬头：“沈宴哥哥，你们先回吧。