洞窟比记忆里更深。
陆渊走得很慢，每一步都踩在碎石上，发出细碎的声响。火折子的光只能照亮身前两步远，再往前就是浓得化不开的黑暗。洞壁湿漉漉的，长满青苔，空气里有一股腐烂的腥味。
三年前他被扔进来的时候，什么都不知道。不知道自己为什么是“污染体质”，不知道那些人对他的恐惧从何而来，只知道拼命往深处爬，爬到一个地方，手摸到冰凉的石台，然后就不省人事了。
后来他才知道，那是古代契约阵。
后来他才知道，自己身上流着他们最怕的血。
可他还是不知道，那个所谓的“等级”，到底是什么。
——
在这个世界，魔法天赋被分为九级。
一级最低，九级最高。普通人终其一生也摸不到三级的门槛，而有天赋者，从觉醒那一刻起，就被钉死在某个刻度上。
大多数平民都停留在一级或二级。他们会一些简单的魔法——一级火属性可以点火照明，一级风属性可以扇风除尘，一级水属性可以凝露解渴。这些能力不足以让他们改变命运，却足以让他们在田间劳作时省些力气，在冬夜里暖一暖手脚。二级的平民稍微强些，能放出小火球驱赶野兽，或是用风刃劈柴。但也仅此而已。
三级，是圣曜学院的入门门槛，也是平民与精英的分水岭。能跨过这道坎的，百人中无一。
四级，有资格进入天穹议会的预备队。
五级，可以成为执事。
六级，便是议员——站在权力顶端的那一小撮人。
而在这套等级体系的最底层，还有一种人。他们被检测不出任何魔力，被称为“污染体质”，被视为魔法的天敌，被扔进黑蚀洞窟等死。
他们被称为——零级。
废物。
——
陆渊不知道这些。
他只知道，这三年他见过太多人。三级的天才昂首挺走进学院，四级的精英被议会挑走，五级的大人物出行时有卫队开道。
而他，连站在远处看的资格都没有。
洞窟深处传来呜咽的风声，像无数冤魂在哭泣。陆渊握紧匕首，继续往前走。
走了大约一炷香的时间，前面忽然开阔起来——是一个天然的洞厅，足有半个广场那么大。洞顶很高，看不见顶，只有几缕惨淡的月光从不知什么地方的裂缝透下来。
洞厅中央站着一个人。
穿着黑色斗篷，戴着兜帽，背对着他。
陆渊停住脚步。
“你来了。”那人的声音沙哑低沉，像是刻意掩饰本音，“比我想的慢。”
“你是谁？”
那人转过身，抬起手，摘下兜帽。
月光落在他脸上。
陆渊的瞳孔猛地收缩。
是老鬼。
那张永远笑眯眯的脸，那口发黄的牙，那个他“亲手埋了”的人。
“很意外？”老鬼笑了，笑声在洞窟里回荡，“你以为我真的死了？”
陆渊握紧匕首，指节发白：“你骗我。”
“不骗你，你怎么会相信我？”老鬼拄着拐杖往前走了一步，“不骗你，你怎么会帮我查星儿的事？不骗你，你怎么会一步一步走进这个洞窟？”
陆渊的脑子飞快地转。
老鼠的信：内鬼不止一个。小心那个瘸子。
老鼠的死：因为他告诉了自己真相。
老鬼的“死”：从头到尾都是局。
“星儿是你害死的？”他的声音压得很低。
“聪明。”老鬼点头，“那丫头太爱管闲事，发现了不该发现的东西。我只好送她一程。”
“老鼠呢？”
“也是我。”老鬼笑眯眯的，“他话太多，留着早晚坏事。”
陆渊的手在发抖，不是因为怕，是因为怒。
“为什么？”他一字一顿地问，“你为什么要替议会做事？”
老鬼笑了，笑得很开心，像听到一个很好笑的笑话。
“为什么？”他往前走了一步，“小陆，你在夜行者网络混了三年，你知道天穹议会的人为什么要抓你吗？”
陆渊没有回答。
“因为你身上流着的血。”老鬼说，“上古血脉，千年一遇。议会找了你十年。”
“那又怎样？”
“那又怎样？”老鬼重复了一遍，笑得更开心了，“你知道什么是‘等级’吗？”
他抬起手，掌心浮现出一团淡蓝色的光。
陆渊认得那光——是魔力。
可老鬼不是断了一条腿、被废掉修为的废人吗？
“很惊讶？”老鬼把光收回去，“我是五级执事。天穹议会核心成员，潜伏在夜行者网络十年。”
五级执事。
陆渊听过这个说法。圣曜学院里那些穿着锦袍的学员，最高的也不过四级。五级，那是只能在传闻里听说的人物。
而这样的人物，在他身边潜伏了三年。
“你知道妹是什么等级吗？”老鬼忽然问。
陆渊的心一紧。
“六级共鸣者。”老鬼说，“十七岁，六级。圣曜学院三百年来最年轻的天才。”
六级。
那是站在金字塔顶端的人。整个天穹议会，六级以上的议员不超过二十个。每一个，都是能以一敌百的存在。
而陆璃，十七岁，就已经站在那个位置。
“你知道六级意味着什么吗？”老鬼往前走了一步，“意味着她可以轻松碾死你这个零级的废物。可她没有。你知道为什么吗？”
陆渊不说话。
“因为她傻。”老鬼说，“她用自己的天赋跟议会做了交易——她进议会，替议会做事，换你一条命。三年了，她一直在替你扛。”
陆渊的手攥得死紧。
“可你知道她扛得多辛苦吗？”老鬼的声音里带着嘲讽，“议会里多少人盯着她，等着她犯错。她每次在议会上表态，都要装作跟你没有任何关系。她每次听说夜行者有人死，都要偷偷去认尸，怕是你。她三年没睡过一个好觉，眼下的青黑遮都遮不住。”
陆渊的喉咙像被什么堵住了。
“你以为这就完了？”老鬼笑了，“妹的等级，是用命换的。”
陆渊抬头看他。
“你不知道？”老鬼挑眉，“共鸣者，是能直接沟通魔法源质的人。他们比同等级的普通魔法师更强，但代价是——每次使用能力，都在燃烧自己的生命力。等级越高，燃烧得越快。六级共鸣者，活过三十岁的，一个都没有。”
活过三十岁的，一个都没有。
陆渊的脑子里一片空白。
陆璃十七岁。六级。
她还有多少年？
“所以你看，”老鬼摊开手，“妹用命换你活着，可你活着有什么用？零级的废物，连给她添乱都不够格。”
零级。
废物。
连添乱都不够格。
这三年，他无数次听过这个词。在巷子里被打的时候，在被扔进黑蚀洞窟的时候，在夜行者网络里被人嘲笑的时候。
他从来没像现在这样，觉得这个词这么刺耳。
“行了，废话够多了。”老鬼收起笑容，“今天叫你来，是给你一个机会。”
陆渊看着他。
“你体内的血脉，议会很想要。”老鬼说，“交出来，我可以让你死得痛快点。妹那边，我也会关照一下，让她少受点罪。”
陆渊忽然笑了。
老鬼皱眉：“笑什么？”
“你说了这么多，”陆渊慢慢说，“就是想让我乖乖把血脉交出来？”
“不然呢？你以为你还有别的选择？”
陆渊没有回答。他往后退了一步，退到月光照不到的地方。
老鬼脸色微变：“你想什么？”
“老鬼，你算错了一件事。”陆渊的声音从黑暗中传来，“你把我约到这里，以为我会束手就擒。可你不知道，这个地方，我三年前就来过。”
他猛地转身，冲向身后的石台——那座刻着古老契约阵的石台。
老鬼脸色大变：“拦住他！”
黑暗中冲出几个人，但陆渊已经冲到石台前。他一掌拍在石台上，掌心被锋利的石棱划破，鲜血涌出来，渗进那些古老的纹路。
石台开始发光。
那光是暗红色的，像血，像火，像有什么东西正在苏醒。
冲上来的人被一股无形的力量弹开，摔在地上。
陆渊站在光芒中，回头看着老鬼。
“你刚才说我是零级的废物。”他说，“那我今天就让你看看，零级能做什么。”
光芒越来越亮，亮得刺眼。
陆渊感觉到有什么东西正在撕裂他的身体——痛，痛得他想喊出来，可他喊不出声。那些古老的纹路像活过来一样，顺着他的血液往身体里钻，每钻一寸，就像有一把刀在剜他的骨头。
意识模糊的最后一刻，他听见老鬼的声音，不再是那种笑眯眯的调子，而是带着压抑不住的惊慌：
“不可能！他没有经过觉醒仪式，怎么可能激活契约——”
然后他什么都听不见了。
---
光芒散尽。
陆渊倒在石台旁边，一动不动。
老鬼站在原地，脸色铁青。他身边站着几个黑衣人，都带着伤——刚才那股力量太强，他们本靠近不了。
“大人……”一个黑衣人小心翼翼地开口，“他死了吗？”
老鬼没说话，盯着陆渊看了很久。
陆渊的口还在微微起伏。
还活着。
但身上有什么东西变了。
老鬼慢慢走过去，蹲下来，掀开陆渊的衣领。
皮肤上浮现出暗红色的纹路，像火焰，像藤蔓，从口蔓延到脖颈，还在一点一点往上爬。
老鬼的脸色变了。
“噬魂血脉……觉醒了……”
他猛地站起来，退后几步。
“大人？”
“走。”老鬼的声音发紧，“快走。”
“那小子呢？不了吗？”
“？”老鬼看了他一眼，“他觉醒的时候，整个洞窟的魔力都被抽空了。你知道这意味着什么吗？”
那人不明白。
老鬼没有解释，转身就走。
走了几步，他忽然停下来，头也不回地说：“告诉议会，目标失控。从今天起，悬赏翻倍。”
“活口还是死的？”
老鬼沉默了一秒。
“死的。”他说，“必须死的。”
脚步声远去。
洞窟重归寂静。
只有陆渊躺在石台旁边，口微微起伏，皮肤上的纹路一点一点往上爬，爬过脖颈，爬上脸颊，最后停在眼角，像一滴暗红色的泪。
——
九级体系，立在这里已经一千年。
一级到九级，每一级都是天堑。三级以下皆为蝼蚁，四级以上方为人上人。五级可以入议会，六级能掌权柄，七级是传说，八级是神话，九级——只存在于记载里。
而零级，是这套体系里被刻意制造出来的最底层。
那些被标记为“污染体质”的人，不是天生废物。他们只是被某种禁术封住了魔力，被推下深渊，被世人遗忘。
但有些人，是封不住的。
那些人体内流着的血，比这套体系更古老。
他们觉醒的时候，整个世界的规则，都要为之颤抖。
——
月光从洞顶的裂缝落下来，照在陆渊脸上。
他眼角那滴暗红色的泪，在月光下微微发亮。
像是星儿说的那句话——
星星不会灭。
只是换了个地方发光。