继母赵氏住在正院的春晖堂，从沈令仪的绣楼过去，要穿过一道月洞门、一条抄手游廊、一个小花园。
沈令仪走得不快不慢，沿途的丫鬟仆妇见了她都低头行礼，口称“大小姐”。她微微颔首，不多话，不多看，这是她从小学会的规矩——嫡女要有嫡女的做派，端庄矜持，不怒自威。
快到春晖堂时，迎面走来一个人。
十四五岁的少女，鹅蛋脸，一双桃花眼微微上挑，嘴角天生带着三分笑意，穿一件鹅黄色的褙子，头上珠翠叮当。是赵氏所出的沈家二姑娘，沈令仪的庶妹，沈玉瑶。
“姐姐来得真早。”沈玉瑶笑盈盈地挽住她的手臂，“爹爹今儿回来，姐姐想不想去城门口接？”
“父亲是午间到，这会儿去还太早。”沈令仪不动声色地抽回手臂，“母亲可起了？”
“早起了，正念着你呢。”沈玉瑶也不在意，跟在她身边往里走，压低了声音，“姐姐听说了吗？昨儿夜里苏州府来了人，说是要查盐税，爹爹这趟回来怕是跟这事有关。”
沈令仪脚步微顿，侧头看她：“你从哪听来的？”
“这还用特意去听？满府都在传。”沈玉瑶撇撇嘴，“下人们嘴碎，什么话都敢说。我娘已经罚了几个嚼舌的，但姐姐也知道，这种事越罚越传。”
沈令仪没接话，心里却莫名地跳了一下。
盐税。
沈家之所以能成为江南首富，靠的就是盐业。朝廷实行盐引制，商人花钱买盐引，凭引支盐销售。这里面利润极大，水也极深。沈怀远能做到这个规模，靠的不只是银子和脑子，还有朝中的人脉。
但如果朝廷要查盐税——
“姐姐想什么呢？”沈玉瑶推了推她。
“没什么。”沈令仪收回思绪，“走吧，别让母亲等。”
春晖堂里，赵氏正坐在临窗的炕上喝茶。三十七八岁的妇人，保养得宜，看着不过三十出头，穿一身藕荷色褙子，头上只戴了两支赤金簪子，不显山不露水的富贵。
沈令仪屈膝行礼：“给母亲请安。”
赵氏笑着招手：“来，坐这儿。昨儿睡得可好？”
“劳母亲惦记，尚可。”
“又说客气话。”赵氏拉她坐下，亲手给她倒了杯茶，“你呀，什么都好，就是太见外。咱们娘儿俩，有什么话不能直说？”
沈令仪低头笑了笑，没接这个话茬。
赵氏待她客气，她也还以客气。这份客气维持了十几年，双方都心知肚明——这是规矩，不是亲近。继母和嫡女之间，能把规矩做到位，已经是顶好的关系了。
“你爹今儿回来，午间我让厨房备了你爱吃的蟹粉狮子头。”赵氏一边说一边给她续茶，“还有你前儿说想吃的桂花糕，也让人做了。”
“多谢母亲费心。”
“费什么心，应该的。”赵氏顿了顿，像是斟酌了一下措辞，“不过今儿午间不止咱们一家人，还有几位客人。”
沈令仪抬眸：“客人？”
“苏州府的同知大人，还有几位盐商，说是要跟你爹商量什么事。”赵氏语气随意，但眼神一直在观察沈令仪的反应，“你爹的意思，让你也见见。”
沈令仪垂下眼睫，抿了一口茶。
父亲让她见外客，这不是第一次。沈怀远从不把女儿关在后院当金丝雀，偶尔有重要的生意伙伴来访，会让她出来见礼、奉茶、弹一曲助兴。这在士大夫家庭里不算出格，但也称不上寻常。外面的人说沈家大小姐“才情出众、知书达礼”，这些名声一半是沈令仪自己的本事，一半是沈怀远有意经营出来的。
可这一次，来的是官府的人。
“姐姐怕什么？”沈玉瑶在旁边吃糕，含混不清地说，“又不是没见过世面。”
赵氏瞪了她一眼：“吃你的糕，少说话。”
沈玉瑶吐了吐舌头，不再吭声。
沈令仪放下茶盏，笑了笑：“母亲放心，女儿省得。”
从春晖堂出来，沈令仪没有直接回绣楼，而是在花园里走了走。
九月的苏州，桂花香得腻人。她沿着池边走，看锦鲤在碧绿的水草间游弋，脑子里却在想别的事。
盐税。
这个词让她莫名不安，但又说不清不安从何而来。她对沈家的生意了解不深——不是父亲不让她碰，是她自己没兴趣。她更喜欢待在书房里看书，看的也不是女四书之类的闺阁读物，而是医书。
《黄帝内经》《伤寒论》《本草纲目》，这些书她从小就读，读一遍就能记住，记住就能理解，理解就能运用。府里有头疼脑热的的下人找她看，她开几味药就好，比外面的大夫还灵验。赵氏为此说过她几次，说大家闺秀不该学这些，传出去不好听。沈怀远倒是支持，还特意让人从各地搜罗医书给她。
“大小姐。”
一个声音从身后传来，沈令仪转身，看见一个穿青色直裰的中年男人站在月洞门边，手里捧着一个匣子。
是管家沈福。
“福叔。”沈令仪微微颔首，“有事？”
“老爷提前回来了，让小的把这个交给大小姐。”沈福上前几步，双手递上匣子，“老爷说，让大小姐收好，谁都别给。”
沈令仪接过匣子，入手沉甸甸的，木质细腻，带着淡淡的檀香味。匣子没有锁，她翻开盖子，里面是一枚玉佩——白玉质地，温润如脂，上面刻着古怪的纹路，像某种图腾，又像某种密文。
“父亲还说了什么？”
“老爷说……”沈福迟疑了一下，“说‘保护好它，也保护好自己’。”
沈令仪心头一跳，抬头看沈福，对方却已经低下头去，恭恭敬敬地退了两步：“大小姐若没别的事，小的先告退了。”
沈福走后，沈令仪站在月洞门边，将那枚玉佩翻来覆去地看。
纹路很古怪，不像是常见的吉祥图案，也不像是家族的徽记。她仔细辨认，隐约觉得像是某种暗语或者标记——但这只是直觉，没有任何依据。
父亲为什么突然给她这个东西？
为什么要说“保护好自己”这样的话？
苏州府查盐税的事，和这枚玉佩有没有关系？
一个个疑问在脑海中冒出来，像是池塘里不断上涌的气泡，破了又起，起了又破。
沈令仪将玉佩收进袖中，深吸一口气，转身往回走。
她不知道的是，在她离开花园的时候，一双眼睛正从假山后面盯着她。