重和元年，秋。
辽国大势已去，辽天祚帝遁入夹山不敢出，燕云一带陷入无主混乱。童贯急于洗刷前次兵败之辱，再次整军北上，却不敢真与金兵交锋，只在边境徘徊观望，一面派人暗中联络辽国降将，一面重金收买金人所占空城，妄图以“不战而复燕云”的假象，蒙骗官家、博取不世功勋。
消息传回汴梁，蔡京、王黼之流立刻抓住机会，大肆鼓吹“王师兵不血刃、收复燕山”，将一场自欺欺人的闹剧，粉饰成大宋百年未有之盖世奇功。
徽宗本就因北伐大败颜面尽失，骤闻“捷报”，当真以为自己完成了历代先帝未能成就的伟业，顿时龙颜大悦，下旨大赦天下、封赏群臣、勒石记功，甚至亲赴太庙，告慰列祖列宗。
一时间，汴梁城再度陷入狂热的庆贺之中。
御街张灯结彩，百官上表称贺，国子监生员也被强令作赋歌咏“复燕大功”，市井之间歌功颂德之声不绝于耳，仿佛真的四海归一、天下太平。
只有极少数清醒之人，听得懂这一片喧嚣之下，步步惊心的危局。
吕砚依旧每按例出入国子监，对周遭狂热氛围视若无睹，不附和、不讥评、不议论，只是越发频繁地与城外暗线联络，将一批又一批物资加急运往河北三镇与淮南腹地。
他比谁都清楚，所谓“收复燕山”，不过是一场自欺欺人的骗局。
金人让出几座残破空城，拿走巨额岁币与财物，实则早已摸清大宋虚实，只待秋后马肥，便会大举南下，一举吞灭这个外强中的王朝。
这午后，国子监课业暂歇，泮池岸边又聚满了生员。
蔡修一身光鲜锦袍，被一众趋炎附势之徒围在中央，意气风发，高声畅谈：“如今燕山光复，燕云重回大宋版图，童太尉便是当世第一名将，蔡相公更是辅弼圣君的一代贤相！不出数年，我大宋必能威加四海，万邦来朝！”
周围众人纷纷附和，吹捧之声此起彼伏。
赵鼎臣拉着吕砚，避到一株老柳之下，低声叹道：“真是可笑至极！明明是花钱买空城，竟被他们吹成千古奇功。这般欺上瞒下，朝政糜烂至此，将来如何收场？”
曹恒也满脸愤懑：“我父亲从前线密信回来说，燕山城内百姓流离、城防残破，金兵就在百里之外虎视眈眈，宋军守兵寥寥，本不堪一击。这哪里是光复，分明是把一块烫手山芋，抱在了怀里！”
吕砚目光平静，望着池中游鱼缓缓开口：
“收场？已经没有收场可言了。
金人要的，从来不是燕云一城一地，而是整个中原天下。
今我们越沉迷虚妄，明金兵来时，便越惨不忍睹。”
他声音压得极低，却字字刺骨。
赵鼎臣脸色一白：“守之兄，你是说……金人真的会马上南下？”
“不是会，是必定。”吕砚点头，“快则冬初，慢则开春，铁骑必至。”
三人正说话间，温守义从不远处缓缓走过，目光在吕砚身上停留片刻，欲言又止，最终还是沉默离去。
他早已从梁师成处得到绝密消息——金人使者已多次在边境挑衅，言辞傲慢，步步紧，索要粮秣、割让城池的要求越来越过分，种种迹象，皆表明大战在即。
梁师成甚至暗中吩咐温守义，若局势危急，可设法依附吕砚，以求乱世自保。
国子监看似清净的读书地，早已人人心藏惶惶，只是无人敢公然点破这层窗户纸。
当散学，吕砚刚出监门，便见吕府快马信使等候在旁，神色慌张，一见吕砚便急步上前，附耳低声道：
“公子，速回府！北方十万火急军报——金兵已正式下诏伐宋，两路大军同时南下，东路破燕京，西路围太原，边关守将望风而降，前锋已入我大宋境内！”
吕砚脚步一顿，眸色沉定。
该来的，终究还是来了。
比他预想中，还要更快几分。
他不动声色，翻身上马，策马疾驰回府。
府中早已一片凝重，管家、护卫、心腹管事齐聚二门之外，人人面色惨白，大气不敢出。吕颐浩一身朝服未脱，正站在庭院中，手持一封沾满尘土的六百里加急军报，指节发白，脸色铁青。
“父亲。”
吕颐浩抬眸看向儿子，声音压抑着滔天巨浪：“金兵南下了。东西两路，势如破竹。燕京守将不战而降，太原被围，河北州县大半投降，金兵铁骑，数之内，便可近黄河！”
短短数语，道尽山河倾覆之危。
吕砚下马走到父亲身前，语气沉稳：“事已至此，惊慌无用。父亲即刻按此前谋划，做三件事。”
“第一，立刻上奏官家，请求京城、调集兵马防守黄河、招募民兵入城，同时请旨准许辞官，以‘督运粮草、安抚淮南流民’为名，离京南下。”
“第二，府中所有剩余金银、重要文书、家传典籍，即刻装箱，由平安镖局护送，连夜出城运往淮南。”
“第三，传信赵老黑，调集所有漕船在汴河码头待命，只待我们一出城，即刻登船南下，一刻不可耽误。”
临危不乱，条理分明。
吕颐浩看着儿子镇定自若的模样，心中慌乱瞬间平定大半，重重点头：“好！就按你说的办！我即刻入宫面圣，你在家中主持转运事宜，切记隐秘，不可惊动蔡党耳目。”
“孩儿明白。”
吕颐浩不敢耽搁，立刻带人匆匆入宫。
吕砚则坐镇府中，有条不紊地下令行事。护卫们分头行动，装箱的装箱、备车的备车、传信的传信，看似紧张匆忙，却丝毫不乱。
青竹带人守在府外，暗中戒备，防止有人窥探滋事。
暮色降临，汴梁城渐渐被恐慌笼罩。
金兵南下的消息再也无法隐瞒，从宫中传到朝堂，从朝堂传到市井，百姓哗然，人心大乱。
街头粮价瞬间暴涨数倍，钱庄被挤兑，富户纷纷收拾家财想要出城，九门守军紧急关闭城门，严禁随意出入，城内一片混乱。
樊楼的歌舞戛然而止，权贵们再也无心宴饮，纷纷闭门不出，各自盘算退路。
国子监内，生员们乱作一团，有人痛哭流涕，有人收拾行囊想要回家，有人惶惶不安不知所措。蔡修早已吓得魂不附体，连滚带爬逃回蔡府，再也没有半分往嚣张气焰。
苏直讲端坐讲堂，看着四散奔逃的生员，长叹一声，提笔在黑板上写下：
“国破山河在，城春草木深。”
笔力苍凉，字字泣血。
与此同时，皇宫之内一片混乱。
徽宗接到军报，吓得手足无措，再也没有半分“圣君”气度，在殿上团团转，口中反复只道：“如何是好？如何是好？”
蔡京、王黼等权臣面面相觑，往巧言令色、歌功颂德的本事，尽数消失，一个个噤若寒蝉，拿不出半分应对之策。
童贯远在河北，听闻金兵南下，吓得弃军而逃，化妆成平民，一路狂奔逃回汴梁，只留下前线大军不战自溃。
吕颐浩趁机出列，上奏请求京城、防守黄河，同时自请辞去户部侍郎之职，前往淮南督运粮草、安抚流民，为京城坚守储备后路。
惊魂未定的徽宗，早已六神无主，想也不想便准奏：“准！准！吕卿忠心可嘉，即刻动身，务必为朕稳住后方！”
蔡京一党巴不得吕颐浩早离京，免得危难之时分夺权力，纷纷在旁附和，无人阻拦。
一道圣旨，顷刻拟成。
吕颐浩悬着的心，终于落地。
辞官离京之事，就此敲定。
当夜，吕颐浩连夜离宫返回府中，将圣旨示与吕砚：“一切顺利，官家已准我辞官南下。明五更，城门一开，我们便立刻出城，登船南下。”
吕砚点头：“孩儿已将所有事宜安排妥当，车马、船只、护卫、粮草，一应俱全，只待天明启程。”
父子二人相视一眼，皆从对方眼中看到一丝释然。
在这座风雨飘摇、即将陷落的都城里，他们撑过了一场又一场风波，躲过了一次又一次身之祸，如今，终于可以全身而退，前往早已备好的安稳之地。
当夜，吕府灯火彻夜未熄，却无一人喧哗，所有人都在默默等待天明。
吕砚独自来到守拙轩，推开轩窗，望着夜色中的汴梁城。
这座曾经繁华盖世、万国衣冠汇聚的帝都，此刻却笼罩在一片恐慌与黑暗之中，仿佛一头即将倒地的巨兽，气息奄奄。
他在这里度过了两世光阴，经历了权谋暗斗、家国动荡，见证了盛世崩塌、乱世开启。
心中并非没有不舍，并非没有怅然。
可他更清楚，留下来，只有死路一条。
守护家人，留存生机，才是此刻唯一正道。
他轻声自语，念出一句诗：
“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之。”
他并非避祸而逃，而是为了在乱世之中，保存一份力量，一线生机，他若有机会，再为山河重整、百姓安宁，尽一份心力。
夜色渐深，天边微亮。
五更鼓响，城门开启。
吕府三辆不起眼的青布马车，悄然驶出后门，混入清晨稀疏的出城人流之中，一路直奔汴河码头。
赵老黑早已率领船队等候在此，平安镖局的精锐镖师分列两岸，戒备森严。
吕颐浩、吕砚依次登船，随行护卫、细软物资、重要文书尽数上船。
船夫撑篙，船队缓缓离岸，顺流而下，渐行渐远。
吕砚立于船头，回望汴梁城楼。
宫阙巍峨，渐渐模糊在晨雾之中。
别了，汴梁。
别了，宣和盛世。
风雨如晦，乱世已至。
但他们，已安然脱身。
前路虽远，终有生机。
船队破开晨雾，向南而去，驶向淮南，驶向安稳，驶向一条在乱世之中，艰难求生、守护家门的长路。