重和元年，二月末。
吕砚从淮南悄然返京，一路快马加鞭，避开官道要津，只择乡间小径夜行昼伏，于一暮色四合之际，从汴梁城西僻静城门入城，神不知鬼不觉地回到吕府。
府中依旧如常，下人各司其职，安静有序，丝毫看不出主母幼子离京的动荡。吕颐浩见儿子平安归来，悬着的心彻底落地，父子二人在书房密谈至深夜，将淮南庄园布防、沿途暗线联络、秘仓存粮清点诸事一一核对，确认后方安稳无虞，这才松了口气。
“你离京这几，朝中局势又紧了几分。”吕颐浩揉着眉心，声音带着疲惫，“童贯已在河北誓师，二十万大军分东西两路北上，号称直取燕京、收复燕云。官家在宫中设坛祭天，赏赐三军，朝野上下一片狂热，仿佛旦夕之间便可大功告成。”
吕砚端坐在侧，神色平静无波：“出兵如此仓促，将领贪功、士卒疲弊、粮道绵长，加之辽军虽弱，却知亡国在即，必会死战，我军初战必败。”
这话并非臆测，而是历史早已写就的定局。
童贯二十万大军对上辽国残兵，非但没能势如破竹，反而一触即溃，大败而回，把大宋军力孱弱、朝朽的里子，裸暴露在女真人眼前。
吕颐浩沉沉点头：“我也是这般判断。可如今满朝上下，除了寥寥数人，谁也听不进逆耳之言。蔡京、王黼只顾争权夺利，童贯只想封王拜相，官家只盼着青史留名，没人真正在意战事胜负、士卒生死。”
他顿了顿，语气越发凝重：“战事一败，朝局必定震荡。蔡党早已备好说辞，一旦兵败，便会把所有罪责推到粮饷调度不力上，全力构陷我户部，置我于死地。”
吕砚眸色微冷：“他们想故技重施？”
“不止是重施，更是变本加厉。”吕颐浩抬手，指着桌案上一叠密报，“蔡党已暗中收买户部底层吏员，故意在粮册、兵甲登记簿上动手脚，伪造‘粮草短缺、甲仗朽坏’的证据，只等兵败消息传来，便立刻上奏弹劾。”
阴谋昭然若揭。
打赢了，是蔡、童二人之功；
打输了，是吕颐浩之罪。
好处全占，黑锅全甩，狠毒至极。
吕砚指尖轻叩桌面，思绪飞速转动：“父亲，既然他们早已布好圈套，我们便不能被动挨打。其一，立刻清查户部所有文书粮册，把蔡党动手脚的痕迹一一找出，留存证据；其二，暗中联络河北前线可靠将领，让他们据实上报粮饷充足、甲仗完备，把兵败缘由引至将帅指挥、士卒战力上；其三，提前把证据递与梁师成，请他在宫中伺机发声，制衡蔡党。”
依旧是三步连环，先守后攻，稳扎稳打。
吕颐浩眼中精光一闪：“好！就按你说的办。我即刻安排心腹清查户部文卷，前线密信连夜送出，宫中那边也派人联络梁师成。只要我们手握实证，蔡党便休想轻易栽赃。”
父子二人当即分工，连夜布置。
吕府灯火彻夜通明，一场针对兵败后的反制布局，悄然成型。
与此同时，国子监内，气氛也渐紧绷。
蔡修已解除禁足，重回斋舍。他经过此番波折，非但没有收敛，反而越发阴鸷跋扈，整与几名依附蔡党的权贵子弟聚在一起，言语间大肆吹捧北伐必胜，时不时用挑衅的目光看向吕砚，暗藏机。
温守义则更加沉默，整缩在角落，眼神飘忽，看似不问世事，实则无时无刻不在观察吕砚动向，收集信息，传递给梁师成。
赵鼎臣、曹恒见到吕砚归来，心中大喜，悄悄拉着他询问离京情况。吕砚只简略说是陪母养病，不便细说，二人也识趣不再多问，只是低声告知监中流言：
“如今监里都在赌北伐输赢，蔡修那帮人放话，若收复燕云，便要在泮池摆酒庆贺，还要当众羞辱不肯附和的人。”
吕砚淡淡一笑：“他们高兴不了几。”
话音未落，几后，河北前线加急快报，如同惊雷一般炸响汴梁。
——童贯东路军大败，将士溃逃，粮草辎重丢弃无数，西路军被辽军突袭，伤亡惨重，大军全线后撤，战局一溃千里。
消息传入宫中，徽宗正在艮岳赏春，听闻败报，惊得手中玉杯落地，面色惨白，半晌说不出话。
满朝哗然。
此前狂热鼓吹北伐的官员，瞬间噤若寒蝉；忧心战事的大臣，纷纷上奏请求追责；而蔡党早已备好弹劾文书，在蔡京授意下，一窝蜂涌上，直指户部侍郎吕颐浩：
“粮饷不继、甲仗朽坏、调度失时，致使王师败绩，贻误军国大计，罪当问斩！”
弹劾奏章堆积如山，朝野舆论瞬间指向吕氏。
汴梁街头流言四起，都说吕侍郎故意克扣军粮，害死数万将士，一时间，群情激愤，不少军属聚集在户部衙门前哭喊闹事，局面几乎失控。
蔡府之内，蔡京端坐高堂，听着属下禀报，嘴角勾起得意冷笑：“吕颐浩，此番老夫看你如何脱身！兵败之罪，万民之怒，足以让你吕氏满门抄斩！”
蔡修站在一旁，面露狂喜：“祖父英明！吕砚那小子此番必定跟着遭殃，看他还如何在国子监嚣张！”
朝堂之上，风暴骤起。
徽宗震怒之下，当即下旨，将吕颐浩停职待查，派御史台彻查户部粮饷账目，一时间，吕氏陷入灭顶之灾。
消息传至国子监，满堂哗然。
蔡修一众立刻起身，指着吕砚厉声呵斥：“吕砚！你父克扣军粮，致使王师大败，罪该万死！你身为逆子，也难辞其咎！”
几名依附蔡党的生员纷纷附和，气势汹汹，就要上前围堵。
赵鼎臣、曹恒立刻挡在吕砚身前，怒目而视：“休要血口喷人！兵败乃是将帅指挥不当，与吕侍郎何！”
双方剑拔弩张，斋舍之内乱作一团。
吕砚缓缓站起身，神色平静，目光清冷，扫过众人，声音不大，却带着一股慑人定力：
“兵败缘由，尚未查清，御史台尚在彻查，尔等便敢私自定罪、辱骂朝臣子弟，是何居心？
朝廷法度何在？国子监规矩何在？
若后查明粮饷充足、甲仗完备，尔等这般妄言构陷，又该当何罪？”
字字清晰，句句铿锵。
喧闹的斋舍，瞬间安静下来。
蔡修等人一时语塞，脸色阵红阵白，却不敢再肆意叫嚣。
苏直讲适时走入斋舍，见状厉声呵斥：“朝堂大事，岂容尔等书生喧哗吵闹！各自归位，安心读书，再敢滋事，一律逐出国子监！”
先生发话，众人不敢不从，只得悻悻归座，却依旧用怨毒目光盯着吕砚。
吕砚从容落座，神色不变。
他心中清楚，这只是第一波冲击。
蔡党势大，舆论汹汹，父亲被停职待查，吕氏已然身处悬崖边缘。
可他并未慌乱。
早在北伐出兵之前，他便已布下后手，如今，正是收网之时。
当散学，吕砚没有回府，而是径直入宫，求见梁师成。
梁师成早已收到吕颐浩送来的证据，心中有数，见到吕砚，开门见山：“公子放心，令尊之事，咱家心中有数。蔡党伪造证据、栽赃陷害，证据确凿，咱家会在官家面前如实禀报。”
吕砚躬身行礼：“有劳公公。父亲忠心为国，绝无克扣军粮之事，还望公公主持公道。”
“咱家省得。”梁师成点头，“只是官家正在气头上，不可硬劝。待明朝会，咱家自会寻机进言，同时让御史台秉公彻查，还令尊清白。”
吕砚道谢离去，心中稍定。
与此同时，吕府心腹早已将河北前线将领密信送入宫中——信中明确说明，粮饷足额、甲仗完好，兵败纯系指挥失当、士卒畏战所致，与户部调度无关。
人证物证，一应俱全。
次朝会，风云突变。
御史台官员当众呈上蔡党吏员伪造账目的证据，河北前线密信也公之于众，梁师成适时在旁进言，陈述吕颐浩一向勤勉尽责、粮饷调度无误。
真相大白。
徽宗本就因兵败心烦意乱，得知自己被蔡党蒙蔽、险些错忠良，当即勃然大怒，指着蔡京厉声斥责：“尔等欺上瞒下、倾轧同僚、贻误军国，朕险些被你们误了大事！”
龙颜大怒，蔡党众人面如死灰，跪倒一地。
最终，徽宗下旨：
蔡京治家不严、党同伐异，罚俸五年，闭门思过一月；
蔡党涉事官员、伪造账目吏员，一律革职流放；
吕颐浩清白无辜，官复原职，依旧执掌户部粮饷；
兵败罪责，归于童贯指挥不当，削去勋阶，戴罪立功。
一场险些覆灭吕氏的滔天大祸，再次被吕砚提前布局、从容化解。
朝会散罢，吕颐浩走出宫门，望着春晴空，长长吐出一口浊气。
等候在旁的吕砚上前，父子二人相视一笑，尽在不言中。
经此一役，吕颐浩在朝中声望更盛，官家对其信任有加；蔡党则元气大伤，气焰受挫；童贯兵败受罚，暂时收敛锋芒。
汴梁朝局，暂时恢复平衡。
国子监内，蔡修等人彻底哑火，再也不敢挑衅吕砚，看向他的目光，除了怨毒，更添了深深的忌惮。
赵鼎臣、曹恒欣喜不已，连连赞叹：“守之兄神机妙算，再次救吕侍郎于危难，实在令人佩服！”
吕砚淡淡摇头：“并非我神机妙算，只是蔡党太过贪婪狠毒，机关算尽，反倒留下破绽。”
他心中清楚，这依旧不是结束。
北伐大败，大宋孱弱的真相，已被女真尽收眼底。
辽国灭亡在即，金兵南下之心，已是昭然若揭。
今朝局安稳，不过是暴风雨前的短暂平静。
更大的劫难，正在北方步步近。
回到吕府，父子二人再度进入书房，对着地图沉默不语。
吕砚指向北方燕云地界，声音低沉：“童贯兵败，女真必定轻视大宋。不出一年，辽国必亡，金兵便会挥师南下，直汴梁。”
吕颐浩面色凝重：“我知道。所以，我们的布局必须加快。河北秘仓、淮南基、荆襄退路，必须全部稳固。”
“孩儿明白。”吕砚点头，“接下来，我会加紧联络粮商、漕帮、镖局，扩充暗线，储备更多粮草、药材、兵器。一旦金兵南下，便立刻护送父亲离京，前往淮南汇合。”
吕颐浩看着眼前少年，眼中满是欣慰与感慨。
若非有此子在侧，步步谋划，吕氏早已在一次次风浪中倾覆。
窗外春正好，阳光明媚，汴梁城依旧歌舞升平。
可吕府书房之内，却一片凝重。
少年立于地图之前，目光锐利，心志坚定。
他知道，太平岁月，真的所剩无几了。
靖康风雨，已在天际隐隐成形。
而他，已经做好全部准备，迎接那场注定到来的灭国浩劫。