政和七年，十月。
半年时光，在汴梁的粉饰太平里悄然而过。
艮岳竣工，奇石珍木罗列其间，亭台楼阁烟霞缭绕，官家题字“神运昭功”，大赦天下，朝野一片歌功颂德。蔡京复起秉政，童贯整军西北，王黼搜刮天下钱粮以供挥霍，汴梁城内依旧车马喧阗，樊楼夜夜笙歌，仿佛盛世永续，万里无忧。
只有吕府内外，始终保持着一种紧绷的沉静。
半年间，吕氏在江南的田产尽数变卖，金银细软分批运往淮南、荆襄、京东西路三处秘仓；族中老弱妇孺早已迁避完毕，留守汴梁的只剩核心一脉；城外粥棚依旧低调维持，流民或入庄耕种，或遣返原籍，京畿一带始终未因东南动荡而生出大乱。
吕砚在国子监越发沉潜，课业稳居前列，却从不张扬，不结党，不议政，与赵鼎臣、曹恒往来有度，与温守义等辈井水不犯河水。苏直讲对他极为器重，常私下授书，引经论史，教他治乱兴衰之理。
他已从十四稚龄，长至将近十五，身形愈发挺拔，眉目间少年意气渐褪，多了几分与年龄不符的沉稳与深敛。
这休沐，天阴欲雨，寒风已带初冬凉意。
吕砚正在守拙轩内读《通典·兵略》，青竹神色慌张地从外奔入，声音压得极低：
“公子！大事不好——东南急报！睦州方腊，已于初九聚众数万，揭竿造反了！”
吕砚手中书卷一顿，抬眸时，神色平静得近乎淡漠：
“终于反了。”
半年等待，千筹谋，这一天终究还是来了。
历史车轮，分毫未差。
青竹喘气道：“消息刚传入京城，官家震怒，蔡相公、童太尉、王太宰都已入宫议事。听说方腊一呼百应，连破青溪、睦州、歙州，东南百姓争相归附，旬之间，众至数万，号称十万！”
吕砚缓缓合上书卷，站起身走到窗前。
天空阴沉如墨，寒风卷着枯叶掠过庭院，一派山雨欲来之势。
他轻声自语，念的是杜牧《阿房宫赋》中一句：
“戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土。”
方腊不是戍卒，却是被到绝境的黔首。
东南一炬，半壁江山，都将随之震动。
“公子，咱们要不要立刻转移府中细软？万一乱军北上，汴梁也危险……”青竹声音发颤。
“乱军短时间内到不了汴梁。”吕砚摇头，“方腊起兵东南，必先据杭州、苏州，掌控江南财赋之地。朝廷必会调京畿大军南下镇压，真正的危险不在乱军，而在朝局动荡、蔡童倾轧、粮饷调度之乱。”
他话音刚落，院外便传来管家急促的脚步声：
“公子！老爷从宫中回来了，脸色极重，让你即刻去书房！”
吕砚整理衣襟，快步前往外书房。
书房内，吕颐浩一身朝服未脱，正背着手踱步，面色沉如寒铁。桌上摊着一份火漆急递，墨迹未，正是东南六百里加急军报。
“父亲。”
吕颐浩转过身，声音沙哑：“你知道了？”
“是，方腊反了。”
“不止反了，是势如破竹。”吕颐浩指着军报，“两浙路兵马都监才出兵，便全军覆没，东南州县望风而降，官吏或逃或降，朱勔在苏州弃城而走，花石纲局一把火烧了个净！”
吕砚眸色微凝：“朱勔一逃，民心更附方腊，东南再无制衡之力。”
“官家已经震怒，却依旧不信事态严重。”吕颐浩苦笑，“蔡京说只是‘鼠窃狗盗’，不久自定；童贯趁机请兵，想调禁军精锐南下，借机抓天下兵权；王黼则只管催缴钱粮，一心想讨好官家。”
“满朝文武，竟无一人真正正视危局。”
吕砚沉声道：“父亲如今身兼户部、枢密院双重职任，粮饷、调兵皆要经手，这便是风口浪尖。”
“不错。”吕颐浩点头，“官家已下旨，以童贯为江淮荆浙宣抚使，统领京畿禁军、西北边军共计十五万南下镇压。所有军饷粮草，尽数由我户部调度。”
十五万大军，费万金。
东南本已残破，粮秣需从京畿、淮南、山东调运。
一路押运，一路损耗，一路被各级官吏克扣。
这担子，重得能压垮人。
“蔡党必定会在粮草上做手脚。”吕砚一眼看破要害，“他们会故意迟发、少发、发腐粮坏甲，让前方战事不利，最后把战败罪责，全推到父亲调度不力上。”
吕颐浩深深看他一眼：“你与我想的一模一样。蔡京已经暗中授意户部属官，拖延支应，囤积不发。我今在宫中，已是步步荆棘。”
父子二人相对沉默。
外有烽火燎原，内有奸佞构陷，
吕氏此刻，正站在风暴最中央。
良久，吕砚开口，声音坚定：
“父亲，既然粮饷在咱们手中，便有转圜余地。
第一，表面依足规矩，足额支应，不给蔡党任何口实；
第二，暗中将好粮、精甲、足额之兵，调给真正敢战的将领；腐粮、旧甲、缺额之兵，派给蔡党心腹；
第三，联络淮南、山东诸路转运使，提前囤积粮草，一旦前方缺粮，咱们可就地补给，不受汴梁牵制。”
吕颐浩越听，眼神越亮。
“好计策！”他拍案赞叹，“以其人之道，还治其人之身。蔡京想借战事害我，我便借战事，把粮饷实权牢牢握在手里，同时扶持可用之将，保全朝廷兵力。”
他顿了顿，又道：“只是此事风险极大，一旦败露，便是通敌叛国的死罪。你我父子，性命全系于此。”
吕砚躬身：“孩儿愿与父亲共担风险。”
吕颐浩看着眼前少年，心中感慨万千。
若不是儿子半年来步步警醒、处处布局，吕氏此刻早已在惊涛骇浪中倾覆。
“你在国子监，也要更加小心。”吕颐浩叮嘱，“方腊一反，京城必然，流言四起，蔡党必定会借机清洗异己，你切莫与人议论战事，莫露半分异常。”
“孩儿明白。”
退出书房，吕砚回到守拙轩，刚坐下不久，吕洵便缩着脖子跑了进来，小脸发白：
“兄长，外面都在说，东南有人造反了，要打到汴梁来，是不是真的？”
吕砚拉过弟弟，温声安抚：“只是远方乱民，朝廷大军一到，很快便会平定，不会打到汴梁来，洵儿不用怕。”
“真的？”
“真的。”吕砚揉了揉他的头，“有父亲在，有兄长在，咱们家一定平安无事。”
吕洵似懂非懂地点点头，却还是紧紧抓住兄长的衣袖，不肯松开。
连稚童都已觉察到，天下不再安稳。
这夜，吕府灯火彻夜未熄。
吕颐浩召集心腹管事，密调粮秣；吕砚则伏案书写，将东南州县、粮道、驻军一一标注在图上，为父亲谋划调度路线。
窗外寒风呼啸，冬雨淅淅沥沥落下，打在窗棂上，声声如鼓。
吕砚抬眸望雨，口中轻吟：
“山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。”
虽是宋人咏宋事，此刻读来，却字字惊心。
与此同时，汴梁城内已是风声鹤唳。
街头巷尾，流言满天飞。有人说方腊已破杭州，称帝建国；有人说乱军百万，即北上；有人说禁军腐朽不堪，一战即溃。
钱庄挤兑，粮价飞涨，富户开始悄悄转移家财，人心惶惶不可终。
国子监内，往书声琅琅，今却一片嘈杂。
生员们聚在泮池边，议论纷纷，神色惊惶。
赵鼎臣见到吕砚，快步上前，低声道：“守之兄，东南大乱，战事已起，你说……会不会真的危及京城？”
曹恒也道：“我父亲昨夜入宫议事，回府后一言不发，只是下令加固城防，看来局势极为不妙。”
吕砚环顾四周，见无人注意，才轻声道：“朝廷已派童贯率十五万大军南下，乱军短期内难以北上。只是京畿人心已乱，咱们少说话，多静观，切莫被人抓住把柄。”
三人正说话，温守义从一旁走过，目光阴鸷地扫了吕砚一眼，一言不发，转身离去。
吕砚心中暗凛。
梁师成一派，必定也在趁机观望，伺机而动。
这国子监，早已不是清净读书地，而是朝局风云的缩影。
当午后，官家下旨：
京城，九门严查出入；
禁止流言惑众，违者斩；
户部即刻支应童贯大军钱粮，即刻开拔。
一道道圣旨，如同重锤，敲在汴梁人心上。
樊楼的歌舞停了，权贵的宴饮散了，街头的喧闹稀了。
盛世假象，被东南一场烽火，轻轻一戳，便轰然破碎。
蔡府密室。
蔡京听完属官禀报，嘴角勾起冷笑：“童贯想借东南战事掌兵，想得太美。吕颐浩想调度粮草自保，也太天真。”
“老夫就在汴梁，看着他们一个个栽进去。
粮饷，我要拖；
军心，我要乱；
战败罪责，我要全扣在吕颐浩头上。
等童贯兵败、吕颐浩下狱，这大宋天下，依旧是老夫说了算。”
一旁谋士躬身：“相公高明。”
童贯大营。
童贯披甲按剑，意气风发：“方腊跳梁小丑，十五万大军一到，弹指可定。老夫此去，必擒方腊，收复东南，归来之，便是封王之时！”
众将齐声应和。
无人真正意识到，他们面对的，不是小股乱贼，而是整个被花石纲反的东南苍生。
汴梁风雨欲来，东南烽火连天。
吕砚独坐国子监斋舍，临窗执笔，在纸上写下一行字：
“天下大势，已入乱局。”
从今起，太平不再，
少年书生，正式踏入乱世棋局。
他不再只是国子监中生员，不再只是权臣之子，
他是吕氏掌舵之人，是乱世亲历者，
是要在烽火之中，护住家人、守住良知、谋求生路的人。
雨停风歇，暮色降临。
汴梁城笼罩在一片沉沉的灰暗之中。
远方东南，烽火照夜；
眼前京畿，人心摇动。
吕砚收起纸笔，站起身，望向宫城方向。
灯火明灭，如同一座巨大的牢笼。
而他，终将在这座牢笼之中，
闯出一条生路。