政和七年，三月十五。
上元余韵早已散尽，汴梁却依旧沉浸在一种近乎迷醉的繁华里。官家赵佶自登基以来，怠于政事而精于艺事，筑艮岳、兴花石、崇道教、广土木，将一座京城装点得如同人间仙境，也将大宋朝的元气，一点点消磨在亭台楼阁、奇花异石之间。
这一朝会罢，官家便传旨往艮岳游赏，蔡京、童贯、王黼等一班近臣随行，美其名曰“观稼省耕”，实则不过是借游山玩水，粉饰太平。
消息传入市井，传入国子监，众人生员无不摇头暗叹。
吕砚是卯时入监，刚到泮池，便觉今气氛格外压抑。往里或谈诗论文、或嬉笑打闹的同窗，今多是面色沉沉，三三两两聚在一处，低声私语，眉宇间满是忧愤。
赵鼎臣与曹恒一见到他，便快步迎了上来，将他拉到柳荫深处。
“守之兄，你可知今朝中动向？”赵鼎臣声音压得极低，带着难以掩饰的愤懑。
吕砚微微颔首：“略有所闻，官家往艮岳游幸，蔡、童诸公随行。”
“何止游幸！”曹恒忍不住压低了嗓门怒道，“听闻朱勔又从东南运来一块巨型太湖石，高有数丈，耗费民力无数，拆桥毁路方才运入京城，赐名‘神运昭功石’。官家见之大悦，厚赏朱勔，竟要加封其为宁远军节度使！”
吕砚眸色微沉。
朱勔以花石媚上，荼毒东南，民怨沸腾，非但不加惩处，反而加官进爵，大宋吏治，已然糜烂至此。
赵鼎臣长叹一声，望着池面春水，低声吟道：
“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州。”
诗句虽题临安，却恰是此刻汴梁真实写照。
满朝君臣，醉生梦死，沉迷烟霞，全然不顾东南鼎沸、边患暗生，只当天下承平，万世无忧。
吕砚轻声道：“赵兄佳句，只是在此处，还是慎言为妙。”
赵鼎臣苦笑道：“守之兄放心，我只在你二人面前一吐为快，在外绝不妄言。只是每每想到东南百姓流离失所，而朱勔却加官进爵，心中实在难平。”
曹恒亦道：“我父亲昨回府，亦是长吁短叹，说童贯一心只想联金伐辽，索要军费无度，户部不堪其扰，吕侍郎……令尊连劳，鬓角都添了白发。”
吕砚心中一动。
曹恒之父乃是殿前司将领，与枢密院往来密切，这番话，倒也并非虚言。父亲身兼户部侍郎、同知枢密院事，一头要应付蔡京无休止的钱粮需索，一头要搪塞童贯贪得无厌的军费索要，还要平衡朝中各方势力，暗中布局自保，担子之重，可想而知。
“家父恪尽职守，为国分忧，乃是本分。”吕砚淡淡一语带过，不愿多谈家事，转而问道，“今监中直讲，要考何经？”
“考《孟子·离娄》。”赵鼎臣收敛情绪，“‘君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇。’这几句，今怕是要反复阐发。”
吕砚默然。
孟子这段话，放在今朝局，简直是字字如针。
官家视臣如土芥，视民如草芥，忠良缄口，奸佞当道，民心离散，已是必然。
不多时，晨鼓响起，众生员纷纷入斋舍听讲。
今直讲姓苏，乃是前御史中丞之子，因父直言获罪，被贬地方，后几经辗转，才入国子监任教，为人正直，学问扎实，只是平里谨言慎行，从不轻易议论朝政。
可今讲到《孟子》“民心向背”一段，苏直讲终究没能忍住，放下书卷，望着满堂少年士子，慨然道：
“诸君皆国家栋梁之选，他登科入仕，当记‘民为贵，社稷次之，君为轻’。天下治乱，不在城池坚甲，不在府库充盈，而在民心。民安则国安，民怨则国危，从古至今，未有例外。”
话音落下，斋舍之内一片寂静。
不少生员低头不语，眼中却有触动。
蔡修坐在前排，面色微微不豫，却也不敢当众顶撞先生，只装作不闻。童彪更是一脸不耐烦，却碍于师道尊严，不敢放肆。
吕砚端坐如常，执笔记录，神色平静，心中却暗赞苏直讲风骨。
在国子监这般权贵子弟云集之地，敢当众宣讲民本思想，不媚权贵，不避忌讳，已是难得。
课间休息，温守义忽然主动走到吕砚身边，脸上带着一丝阴柔笑意，轻声道：
“守之兄，苏先生今所言，未免太过迂腐。方今天下太平，官家圣明，蔡相公辅政，童太尉镇边，正是丰亨豫大之时，何来民怨国危之说？”
吕砚抬眸看他。
温守义乃是梁师成外甥，素来阴鸷深沉，极少主动与人攀谈，今特意过来，显然是奉了上面之意，试探吕氏立场，试探他吕砚的态度。
吕砚淡淡一笑，不卑不亢：“温兄此言差矣。苏先生乃是引经据典，教诲我等修身立德，以民为本，并非讥刺时政。我等少年士子，只需谨记圣人教诲，潜心向学即可，朝政得失，自有庙堂诸公主持，非我等所宜议论。”
一句话，既维护了苏先生，又表明不议朝政的立场，更不得罪温守义背后的梁师成。
温守义眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“守之兄果然沉稳，是守义多言了。”
说罢，便转身退回角落，依旧一副高深莫测的模样。
吕砚看着他背影，心中暗忖。
梁师成一向居中观望，游走于蔡京、童贯之间，如今派人试探，显然是见吕氏在漕运一局小胜，势力微涨，有意观察，伺机拉拢或打压。
汴梁朝局，真可谓是人人窥伺，步步陷阱。
未几，散学时辰已到。
吕砚与赵鼎臣、曹恒二人辞别，刚走出国子监大门，便见青竹牵着马在旁等候，神色略显慌张。
“公子，出事了。”
吕砚心头一紧：“何事？”
“今午后，东南流民在南薰门外聚众求食，被开封府差役弹压，当场伤了数人，捕了十余人，如今街头流言四起，都说东南大乱，京城也要不稳了。”青竹压低声音道。
吕砚面色微变。
流民聚众，本已是乱象先兆，开封府非但不安抚，反而武力弹压，只会激化矛盾，让流言越发猖獗。
“回府。”吕砚不再多言，翻身上马，一路疾驰而归。
回到吕府，刚入大门，便见管家神色匆匆迎上：“公子，老爷在书房等您，吩咐您一回来，立刻入见，一刻不可耽搁。”
吕砚下马直奔外书房。
书房内，吕颐浩正来回踱步，面色沉肃，案上摊着开封府递来的公文，上面正是南薰门流民闹事的详细情形。
“父亲。”吕砚躬身行礼。
吕颐浩停下脚步，指了指公文：“你自己看。”
吕砚上前细看。
公文之上写得明白：南薰门外流民三百余人，皆自东南逃荒而来，连乞讨无门，饥寒交迫，遂聚众跪求官府施粥，开封府尹畏惧蔡党，不敢上报花石纲之弊，竟以“妖民聚众作乱”为由，下令弹压，伤二十余人，拘押十七人，其余流民四散奔逃，不知所踪。
更可怕的是，公文末尾批注一行小字：蔡相公口谕，流民之事，严禁外传，敢有议论者，以惑乱军心论处。
吕砚看完，将公文放回案上，沉声道：“开封府此举，无异于抱薪救火，流言一起，人心浮动，京城安稳，恐难维系。”
吕颐浩冷哼一声：“开封府尹本就是蔡京爪牙，他哪里是怕流民作乱，他是怕流民入京，暴露朱勔在东南的恶行，触怒官家，坏了蔡党的好事！”
“如今官家在艮岳烟霞之中，歌舞升平，半点不知京城之外，已是民怨沸腾。”
吕砚轻声道：“父亲，咱们之前安排收拢流民之事，是否要加快？若是四散流民被奸人利用，后果不堪设想。”
“已经在办了。”吕颐浩点头，“我已命人在城外设三处隐蔽粥棚，收拢流民，但凡愿意入府、入庄者，一律收留；不愿留下的，也给粮路费，遣散回乡，绝不让他们流落街头，再酿事端。”
“只是如此一来，耗费不小，府中钱粮，渐吃紧。”
吕砚略一沉吟，开口道：“父亲，孩儿在国子监，知晓不少勋贵世家子弟，家中囤积粮食无数，每逢灾年，便囤积居奇，牟取暴利。咱们吕氏不必与他们争利，却可暗中联络几家中立世家，一同出资施粥，既收拢流民，安定人心，也彰显我吕氏声望，更不会单独引火烧身。”
吕颐浩眼前一亮。
“好主意！”他赞道，“联合几家，分摊钱粮，分担风险，既做了实事，又不引人注目。你在国子监中，可留心试探几家态度，切记不可之过急，不可暴露本意。”
“孩儿明白。”吕砚躬身应下。
父子二人又商议片刻，确定联络人选、施粥地点、钱粮调度等细节，吕砚才退出书房。
回到守拙轩，吕洵正趴在桌上写字，见兄长回来，立刻抬头笑道：“兄长，先生今夸我文章写得好，说我颇有兄长风范。”
吕砚走过去，拿起文章一看，果然字迹工整，文辞通顺，立论端正，不由得笑道：“洵儿进步飞快，再过几年，必定超过兄长。”
吕洵小脸一扬，得意道：“那是自然！我以后要像父亲一样，做大官，保护兄长，保护母亲，不让坏人欺负咱们家。”
吕砚心中一暖，揉了揉他的头：“好，兄长等着那一天。”
兄弟二人正说话间，青竹端来点心，低声道：“公子，方才门上来报，曹府、赵府都有人悄悄递了帖子，想约公子明私谈，说是有关流民之事。”
吕砚微微颔首。
赵鼎臣、曹恒二人，果然也是心怀百姓，听闻流民之事，坐不住了。
“回复他们，明休沐，城南惜阴亭相见。”
“是。”
夕阳西下，余晖染红半边天空。
吕府上下，一派宁静。
可汴梁城内，暗流早已汹涌。
艮岳之上，笙歌阵阵，烟霞缭绕，官家与群臣赏石赋诗，其乐融融，全然不知南薰门外的血迹，不知东南遍地的疮痍。
蔡府之中，蔡京正与谋士商议，如何进一步封锁流言，如何将流民事件栽赃给地方官吏，保全朱勔。
童府之内，童贯依旧在筹划联金伐辽，对京城流民之事，不屑一顾。
梁师成则在宫中，冷眼旁观，伺机而动。
而东莱吕氏，父子同心，一边收拢流民，安定人心，一边联络世家，暗中布局，在一片乱象之中，走出一条不媚俗、不盲从、不激进的中庸之路。
吕砚独坐灯下，翻开《资治通鉴》，目光落在“王莽末年，流民入关，天下大乱”一段，心中默念：
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。”
千古兴亡，不过如此。
他无力扭转乾坤，却能在力所能及之处，护一方百姓平安，护一家老小周全。
次休沐，吕砚换上一身便服，悄然出府，往城南惜阴亭而去。
赵鼎臣、曹恒早已等候在亭中，见他到来，连忙起身见礼。
亭外清风拂面，杨柳依依，远处汴河流水潺潺，景色清幽。
三人坐定，赵鼎臣率先开口：“守之兄，南薰门之事，你我皆知，如今流民四散，若不妥善安置，必生大祸。我二人想与守之兄商议，能否联合几家世家，一同出资施粥，救济流民？”
曹恒亦道：“我家中尚有不少存粮，我已说服父亲，愿意拿出一部分，只是我二人势单力薄，若有守之兄牵头，吕氏出面，必定有更多世家响应。”
吕砚看着二人，心中欣慰。
这二人，果然值得相交。
他微微一笑：“二位兄所言，正合我意。昨回府，我已与父亲商议，吕氏愿意率先出资出粮，联络中立世家，共同施粥安置流民。今约二位前来，便是要一同商议具体事宜。”
赵鼎臣、曹恒闻言，又惊又喜。
“守之兄高义！”
“令尊大人果然心怀天下！”
三人在惜阴亭中，细细商议，从施粥地点、粮食调度，到人员安排、消息保密，一一敲定。
头渐高，三人方才散去。
吕砚望着二人离去的背影，轻声自语：
“岂曰无衣，与子同袍。”
在这昏乱末世，能得二三同心之友，亦是不幸之中的大幸。
他转身回府，脚步沉稳。
从国子监的议论，到惜阴亭的盟约，从朝堂的权谋博弈，到民间的流民安置，吕砚以十四岁之身，一步步踏入这场席卷天下的风云棋局。
他不是执棋者，却在努力成为不落子的棋手。
他不是救世主，却在尽力护住身边每一个值得守护的人。
艮岳烟霞依旧迷醉帝阙，泮池议论已然识透人心。
汴梁的春天，看似繁花似锦，实则已是风雨欲来。
而东莱吕氏的少年，已然做好准备，在风雨之中，稳步前行。