政和七年，三月十六。
天色未明，汴梁城外西南隅的几处废弃庄院附近，已有吕府仆役悄然忙碌。几辆满载粮食、柴薪与炊具的马车趁着晨雾掩蔽，缓缓驶入僻静处，车轮压过土路，声息轻细，唯恐惊动城中巡逻兵卒。
吕砚天不亮便起身，一身灰布短打，外罩素色披风，头戴斗笠，完全褪去了国子监生员与世家嫡子的光鲜模样，看上去倒像是个寻常管事。青竹带了两名可靠护卫随行，一路护持，不敢有半分疏忽。
晨雾浓得化不开，远处城郭轮廓模糊，唯有汴河流水声隐隐传来。吕砚立在一处高坡上，望着下方有条不紊搭棚、砌灶、搬粮的仆役，心中稍定。
按照昨与赵鼎臣、曹恒在惜阴亭定下的谋划，今便是吕氏联合曹、赵二家，首次在城外秘密施粥。三处粥棚分设不同方位，各由一家主理，既便于收拢四散流民，又不至于因人流过于集中而引人注目，引来开封府差役涉。
“公子，一切都按计划布置妥当了。”一名管事快步上前，低声回禀，“粮米足够三之用，灶火已升，只等天亮开棚。另外，赵府、曹府那边也已传来消息，两处粥棚均已就绪，只待时辰一到，便开始施粥。”
吕砚微微颔首，目光扫过四周荒寂的田野，轻声道：“叮嘱下去，施粥之时务必和缓，不可呵斥流民，不可争抢拥挤，但凡有老弱病残，一律先行安排。另外，凡愿意入庄耕作、入府充役者，仔细登记，择忠厚者收留，顽劣滋事者，给些粮遣散，不可留祸。”
“小人明白。”管事躬身领命。
青竹在旁轻声道：“公子，这般大张旗鼓施粥，万一被蔡府的人察觉，怕是会惹来麻烦。蔡相公一向压着东南乱象，咱们这般收拢流民，岂不是明着告诉世人，东南真的大乱了？”
吕砚望着渐渐透出微光的天际，淡淡道：“我们本就不是为了张扬。隐蔽施粥，低调行事，只求安流民、稳人心，既不贴告示，也不声张，全靠流民口口相传。蔡党耳目虽多，却未必会留意城外荒僻之处。”
他顿了顿，又道：“即便真被察觉，我们也是行善积德、安定地方，并非结党作乱，蔡京即便有心刁难，也找不到明目张胆的借口。何况，如今父亲在户部、枢密院尚有分量，他不会轻易与我们彻底撕破脸面。”
话虽如此，吕砚心中却十分清楚，风险依旧存在。
蔡党最忌讳有人触碰“花石纲致乱”这弦，任何暴露东南乱象的举动，都可能被视为挑衅。吕氏此举，看似行善，实则已是在刀尖上行走。
不多时，天色大亮，晨雾渐渐散去。
第一批流民已然摸索着寻来。
他们大多衣衫褴褛、面黄肌瘦，有扶老携幼的农户，有拖儿带女的妇人，个个眼神惶恐、步履虚浮，一看便是历经颠沛、饥寒交迫。有些人身上还带着伤痕，显然是南薰门冲突中被差役所伤。
见到冒着热气的粥棚，流民们眼中先是惊疑，随即爆发出强烈的渴望，却又不敢贸然上前，只是远远站着，怯生生观望。
吕砚示意管事不必驱赶，也不必催促，只让仆役将一碗碗温热稀粥端到棚外，摆放在长桌上。
“诸位乡邻，不必害怕。”一名忠厚仆役按照事先叮嘱，高声喊道，“这是城中几位好心老爷设的义棚，施粥救急，不要分文，大家有序上前，人人有份。”
流民们面面相觑，终于有一名胆大的老者颤巍巍走上前，接过一碗稀粥，双手都在发抖。温热米粥入喉，老者浑浊的眼中瞬间涌出泪水，扑通一声便要下跪。
管事连忙扶起：“老人家，不必如此，快些吃吧。”
有了第一个，便有第二个、第三个。
流民们渐渐放下戒备，缓缓聚拢过来，排起长队，虽人人饥肠辘辘，却因吕府仆役态度温和，倒也秩序井然。
孩童的哭声、老人的叹息声、低声的道谢声交织在一起，听得吕砚心中五味杂陈。
他想起杜甫诗句：
“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜。”
千年前诗圣的心愿，到了如今，依旧只是奢望。他这几处小小粥棚，能救的不过数百人，可东南流离失所者，何止百万千万。
人力有时而穷，天道渺远难问。他能做的，唯有尽己所能罢了。
就在粥棚施粥顺利进行之时，不远处一片小树林后，两道黑影悄然立在树后，目光阴鸷地盯着棚中动静，低声交谈。
“果然是吕府的人在施粥，还联合了曹家和赵家。”一人压低声音道，“吕颐浩好大的胆子，竟敢公然收拢东南流民，这不是明着打蔡相公的脸吗？”
另一人冷声道：“立刻回去禀报王主事，将吕府私设粥棚、收拢流民之事，一五一十上报蔡相公。吕颐浩以为暗中行事便无人知晓，未免太小看咱们蔡府的耳目了。”
“那咱们现在要不要过去搅扰？”
“不可打草惊蛇。”那人摆手，“先记下地点、人数，回去禀报再说。蔡相公自有决断，咱们只需如实上报即可。”
二人不再多言，悄然转身，迅速消失在林间小道。
这一切，吕砚浑然不觉。
他一直在粥棚旁坐镇，直到头升高，流民渐渐散去，第一批施粥告一段落，才带着青竹悄然离开，返回汴梁城内。
回到吕府时，已是正午。
刚进大门，管家便神色慌张地迎上前来，声音发紧：“公子，可算回来了！老爷在前堂大发雷霆，让您一回来，立刻去见他，说是……说是出大事了！”
吕砚心头猛地一沉。
莫非粥棚之事，已经败露？
他不敢耽搁，快步直奔前堂。
前堂之内，气氛凝重如冰。
吕颐浩端坐主位，面色铁青，案上摔碎了一只茶杯，碎片散落一地。见到吕砚进来，他猛地一拍桌案，厉声喝道：
“逆子！你好大的胆子！”
吕砚躬身而立，神色平静：“父亲息怒，孩儿不知何处做错，还请父亲明示。”
“明示？”吕颐浩气得胡须发抖，指着他，“你与赵、曹两家小儿，私自出城设粥棚、收拢流民，以为做得隐秘，殊不知蔡党耳目早已尽数探知！方才蔡府王主事亲自登门，言辞威，说我吕氏私结党羽、蛊惑流民、妄议东南弊政，要上奏官家，弹劾我心怀不轨！”
吕砚心中一凛。
蔡党反应竟如此之快，下手如此之狠，直接扣上“私结党羽、心怀不轨”的大帽子，这是要置吕氏于险境。
“父亲，孩儿设粥棚，只为安流民、稳地方，绝非结党作乱，更无妄议朝政之心。”吕砚沉声辩解，“粥棚隐蔽低调，从未声张，只是行善救民，蔡党无端构陷，父亲万不可被他们胁迫。”
“行善？”吕颐浩冷笑一声，语气越发严厉，“这汴梁城，最不值钱的便是‘行善’二字！蔡京要的是粉饰太平，你收拢流民，便是戳破他的太平假象，便是与他为敌！他如今手握朝政，真要上奏弹劾，我即便能全身而退，你也必定被国子监除名，吕氏百年清誉，也要毁于一旦！”
吕砚垂首，心中却并未慌乱。
他知道父亲震怒，一半是真的担忧家族安危，一半也是借机敲打，让他明白朝堂险恶，不可意气用事。
“父亲教训的是，孩儿行事鲁莽，考虑不周，险些给家族招来大祸。”吕砚先躬身认错，稳住父亲情绪，随即话锋一转，“只是事已至此，恼怒无用，蔡党既然已经发难，我们便不能被动挨打，必须设法化解。”
吕颐浩看着他，怒气稍敛，沉声道：“你有何对策？说！”
吕砚抬眸，目光坚定：“第一，粥棚不可立刻撤除。一旦骤然停粥，流民无以为生，必定再次聚众闹事，到时候，蔡党更会将罪责全部推到我们吕氏身上，说我们始乱终弃、故意祸乱京城。”
“第二，立刻派人知会赵、曹两家，统一口径，咬定施粥乃是‘承顺官家仁政、安抚流民、安定京畿’，并非针对任何人，更无结党之举。”
“第三，父亲即刻入宫，面见梁师成，以户部名义上奏，称‘京城外流民聚集，恐生事端，臣临时措置，设棚施粥，安定地方，以固京畿本’，请宫中出面转圜。梁师成一向与蔡京面和心不和，必定愿意借机手，分蔡京之权。”
“第四，对外散布消息，就说曹府乃是将门，施粥为安流民、防奸细；赵府为清流世家，行善乃是本分；吕氏只是居中协调，全为国事，不为私利。”
四条计策，环环相扣，既不示弱，也不硬刚，借力打力，将一场构陷之祸，转化为“忠君安境”的本分之举。
吕颐浩听完，眼中怒气渐渐消散，取而代之的是一丝讶异与赞许。
他原本以为吕砚年轻气盛，遇事只会慌乱失措，却没想到，短短片刻，竟能想出如此周全稳妥的应对之策，连梁师成这步棋都算到了。
沉默片刻，吕颐浩缓缓起身，语气已然平和许多：“你这小子，倒是临危不乱。就按你说的办。立刻派人通知赵、曹两家，不可乱了阵脚。我即刻入宫，去找梁师成。”
他顿了顿，又郑重叮嘱：“此事过后，你务必收敛行事。粥棚可以继续，但要更加低调，不可再留下任何把柄。汴梁的水，比你想象的更深，今若不是你应对得快，咱们吕氏，便要大祸临头。”
“孩儿谨记父亲教诲。”吕砚躬身应下。
吕颐浩不再多言，迅速更换官服，乘车入宫而去。
吕砚则回到守拙轩，立刻命人分别前往赵府、曹府，传递消息，统一说辞。
一切安排妥当，他才松了口气，坐在廊下，望着院中花木，心中暗自后怕。
今一步踏错，便是满盘皆输。
蔡党之狠辣，果然名不虚传。仅仅是一处粥棚，便要冠以谋逆大罪，可见他们对东南乱象，忌讳到了何等程度。
就在这时，吕洵蹦蹦跳跳地跑了进来，见兄长神色凝重，连忙收住脚步，小声问道：“兄长，你怎么了？方才我听下人说，父亲大发雷霆，是不是你做错事了？”
吕砚回过神，看着弟弟纯真的脸庞，勉强挤出一丝笑意：“没事，只是一点小事，已经解决了。洵儿不必担心。”
吕洵似懂非懂地点点头，从怀中掏出一块糖糕，递到吕砚面前：“兄长，这是母亲给我的糖糕，可甜了，你吃一块，就不生气了。”
吕砚接过糖糕，轻轻咬了一口，甜意弥漫在口中，心中的紧绷与烦躁，消散了不少。
他揉了揉弟弟的头，温声道：“洵儿，记住，以后无论发生什么，都不要害怕，有兄长在。”
“嗯！”吕洵重重点头，紧紧抱住吕砚的胳膊。
兄弟二人相依坐在廊下，阳光洒落，暖意融融，仿佛方才的惊涛骇浪，从未发生。
与此同时，汴梁宫中，梁师成的私宅内。
吕颐浩与梁师成相对而坐。
梁师成面容白净，语气阴柔，听完吕颐浩的陈述，轻轻抚着手掌，笑道：“吕侍郎何必惊慌，不过是些许流民小事，蔡相公未免小题大做了。官家一向以仁孝治天下，安抚流民，乃是本分，何来构陷之说？”
吕颐浩拱手道：“舍人明鉴。吕某一心为国，绝无私心，还望舍人在官家面前，代为美言几句，莫让奸人谗言得逞。”
“好说，好说。”梁师成眼珠一转，笑道，“吕侍郎放心，此事包在我身上。不过，近将作监一职，即将移交贵府门人，后军中军备修缮之事，还望吕侍郎多多关照。”
吕颐浩心中了然。
梁师成这是趁机索要好处，要在将作监安自己的人手。
他不动声色，微微颔首：“舍人放心，只要有利于国事，吕某自然不会推辞。”
二人相视一笑，心照不宣。
一场危机，便在这三言两语的利益交换之中，悄然化解。
半个时辰后，吕颐浩告辞出宫。
梁师成立即入宫，面见徽宗，轻描淡写地将流民施粥之事说成“地方官吏尽职安境”，反而暗示蔡京手下小题大做、无事生非。
徽宗正沉迷于艮岳美景，对此事毫不在意，随口一句“知道了，安流民便是好事，不必深究”，便将此事彻底搁置。
消息传回吕府，吕颐浩与吕砚父子，终于彻底松了口气。
当晚，吕府书房内。
吕颐浩看着站在面前的儿子，语气中带着难得的温和：“今之事，你应对得当，化解了一场大祸。为父之前错怪你了。”
吕砚躬身：“孩儿只是侥幸，全靠父亲周旋，梁舍人从中转圜，否则，依旧难以脱身。”
“侥幸也是本事。”吕颐浩点头，“经此一事，你当记住，朝堂之上，行善亦需权谋，仁心更需手段。没有实力的仁慈，只会引火烧身。”
“孩儿明白。”
吕颐浩顿了顿，又道：“粥棚可以继续，但要缩减规模，更加隐蔽。赵、曹两家，你可以继续交往，他们心性正直，可用可信，但不可与他们过于亲密，以免被清流一派彻底绑住，再无回旋余地。”
“是。”
父子二人又商议许久，将后续事宜一一安排妥当。
夜色渐深，吕砚退出书房，回到守拙轩。
窗外月光皎洁，星河璀璨。
他想起李白诗句：
“欲渡黄河冰塞川，将登太行雪满山。”
前路之难，正如冰塞黄河、雪拥太行。
可他不会退缩。
今一次暗箭，他便会有更多明枪。
他唯有不断成长，不断布局，不断壮大自身，才能在这波谲云诡的乱世之中，护住家人，护住家族，护住心中那一点仁心。
城外粥棚依旧在悄然施粥，流民渐渐安定，京畿流言也随之平息。
蔡党虽心有不甘，却因宫中已有定论，再也找不到发难的借口，只能暂时作罢，暗中却将吕氏这笔账，牢牢记在了心里。
汴梁城重归表面平静。
国子监内，书声琅琅。
吕砚依旧是那个温润谦和、藏拙守中的少年生员。
只是经历过这一场风波，他的眼神，越发沉稳，越发深邃。
暗箭已过，风波未平。
更大的风浪，还在不远的将来，静静等待着他。