政和七年，三月十四。
一连几晴好，汴梁的春色便越发浓了。御街两旁的海棠开得泼泼洒洒，风一吹便落得满街红屑，恰如唐人诗中所写：“试问卷帘人，却道海棠依旧。知否，知否？应是绿肥红瘦。”
这词句本是闺阁闲情，放在此刻汴梁，却莫名透出一种盛极而衰的预兆。
吕砚依旧是天不亮起身，与弟弟吕洵一同给母亲请安，用过早膳便往国子监去。一路之上，市井喧闹，车马如龙，酒楼茶坊的幌子随风飘动，一派承平景象。可街面上偶尔也能见到几个衣衫破旧、面有菜色的东南流民，缩在墙角乞讨，与周遭繁华格格不入。
吕砚目光淡淡扫过，心中却越发沉重。
流民入京，已是乱象先兆。只是满京城朱门权贵、高官勋贵，要么视而不见，要么刻意遮掩，谁也不愿触怒官家，不愿得罪朱勔与蔡京一党。
到了国子监，今气氛与往又有不同。
刚进泮池，便见不少生员围在一起，低声议论，神色或惊或愤，或惧或叹。赵鼎臣一见到吕砚，便快步走来，将他拉到僻静处，面色凝重道：
“守之兄，出大事了。”
吕砚心中一动：“何事？”
“听闻东南传来密信，苏州、杭州一带，因花石纲扰民过甚，已经有民户聚众反抗，了朱勔手下差役，官府派兵弹压，已经了不少人。”赵鼎臣声音压得极低，“消息被蔡党压着，不让传入京城，这是我家中冒险遣人快马送来的私信。”
吕砚眉头微蹙。
历史的车轮，果然在一点点碾过来。
方腊起义还未全面爆发，可星星之火，已然点燃。东南半壁江山，早已被花石纲折腾得民穷财尽，百姓求生不得，求死不能，除了造反，再无活路。
“消息当真？”吕砚沉声问。
“千真万确。”赵鼎臣满脸愤懑，“朱勔在东南‘结怨于四海，荼毒于生民’，官家却视若心腹，蔡相公更是一味包庇，长此以往，大宋江山，危在旦夕！”
一旁曹恒也凑了过来，粗声粗气道：“依我说，就该集结台谏官，联名上奏，弹劾朱勔，罢免花石纲！”
吕砚轻轻摇头：“不可。”
“为何不可？”二人同时看向他。
吕砚环顾四周，见无人注意，才缓缓道：“二位兄，你们只知义愤，却不知朝局深浅。花石纲是官家亲自下旨兴办，朱勔是官家亲点之人，蔡京、王黼又在一旁极力逢迎。你们此刻上奏，不是弹劾朱勔，是指责官家用人不明、奢糜误国。”
“轻则罢官贬谪，重则抄家灭族。非但于事无补，反而白白断送身家性命，连家族都要受牵连。”
赵鼎臣脸色一白，默然不语。
他出身清流，祖父以直谏闻名，可他也清楚，如今的徽宗，早已不是早年那个肯纳谏的君主，如今朝堂，早已是奸佞当道，忠言逆耳，直谏就是送死。
曹恒也握紧拳头，满脸不甘：“难道就眼睁睁看着东南百姓受苦，看着大宋江山败坏？”
吕砚望着泮池春水，轻声道：
“世事如棋，一子落错，满盘皆输。”
“此刻不是硬拼之时。隐忍、蓄力、静观其变，等到真正变局来临之，才有出手的机会。”
他不能说得太明白，不能告诉他们，几年之后，东南会爆发席卷半壁江山的大起义，更不能说，金兵会南下破城。有些话，只能烂在肚子里。
赵鼎臣长叹一声：“守之兄老成持重，所言极是。是我等太心急了。”
三人又低声说了几句，便各自散去，入斋舍听课。
这一的课业，吕砚听得有些心不在焉。
他满脑子都是东南流民，都是那些被到绝境的百姓。他穿越而来，并非铁石心肠，可他也清楚，以自己如今十四岁的年纪，以吕氏目前的处境，本无力改变大局。
能做的，只有自保，只有布局，只有在风暴真正到来之前，让自己、让家人、让更多无辜之人，多一分生机。
正午散学，吕砚刚出国子监，便见府中管家亲自驾车等候。
“公子，老爷吩咐，今不必等晚些时候，即刻回府，有要事相商。”
吕砚心中一凛。
能让父亲如此急切，必定与东南之事有关。
他不再多问，登车回府。
一路疾驰，回到吕府，径直来到外书房。
吕颐浩正端坐案后，手中拿着一封书信，信纸泛黄，字迹潦草，显然是经过长途奔波、暗中传递而来。信上还带着一丝淡淡的气与霉味，一看便是从东南千里迢迢送来的密函。
“父亲。”吕砚躬身行礼。
吕颐浩抬眸，将手中书信递过来：“你看看。这是我在杭州的旧部，冒着头的危险，快马送来的家书。”
吕砚上前，双手接过书信，展开细看。
信上内容，与赵鼎臣所说大致相同，却更为详尽：朱勔在苏州设“应奉局”，凡民间有一花一木、一石一景稍合其意，便直入民家，拆墙毁屋，强行取走；百姓稍敢反抗，便被扣上“大不敬”的罪名，轻则杖责，重则处死；中产之家纷纷破产，贫者卖儿鬻女，流离失所；民间已有“朱勔，罢花石纲”的歌谣流传，聚众反抗之事，已不止一起，官府弹压越狠，民怨越烈。
信末一句，触目惊心：
“东南之地，已如沸油，只待星火，便成燎原。”
吕砚越看，心越是往下沉。
短短数字，道尽东南危局。
“看完了？”吕颐浩声音低沉。
“是。”吕砚将书信放回案上，垂手而立。
“你有何感想？”吕颐浩问。
这一次，不是考较机变，不是考较权谋，而是考较心性，考较格局，考较一个未来吕氏掌舵人，对天下苍生、对国家治乱的看法。
吕砚沉默片刻，抬头迎上父亲目光，缓缓开口：
“孩儿以为，天下治乱，在民心不在甲兵，在吏治不在奢糜。《管子》有云：‘政之所兴，在顺民心；政之所废，在逆民心。’ 如今花石纲一行，逆天下民心，坏东南吏治，朱勔之流借势盘剥，蔡京一党包庇纵容，官民反，已是定局。”
吕颐浩微微颔首：“继续说。”
“民不畏死，奈何以死惧之。”吕砚声音平静却坚定，“如今东南百姓，已无生路，反抗是死，不反抗亦是死。一旦有人振臂一呼，必然云集响应，其势不可挡。”
“朝廷若再不罢花石纲，清奸佞，安民生，不出三年，东南必不复为朝廷所有。”
吕颐浩看着儿子，眼中闪过一丝复杂的情绪，有欣慰，有担忧，有沉重，还有一丝不易察觉的悲凉。
“你看得很透。”他缓缓道，“比朝中许多三公九卿，看得都透。”
“可越是看得透，越是无力。”
“官家一心丰亨豫大，一心修艮岳，一心搜罗奇花异石，蔡京以奢糜媚上，童贯以开边邀功，满朝文武，缄口不言。我便是想上奏，想谏言，又能如何？”
“一言不合，便是罢官夺职，吕氏倾覆，到时候，连这点居中制衡、暗中保全的力量，都没了。”
吕砚低声道：“父亲隐忍，并非怯懦，乃是为了存身，为了存家，亦是为了后，能有挽救残局的余地。”
吕颐浩深深看他一眼，忽然道：“你可知，我为何今便急着叫你回来？”
吕砚摇头。
“因为这封家书，不止我一人收到。”吕颐浩声音压得更低，“蔡京、童贯、梁师成，人人都有东南密报。他们不是不知乱象，而是本不在乎。”
“蔡京在乎的，是东南漕运钱粮，是朱勔给他的孝敬；”
“童贯在乎的，是西北军功，是联金灭辽，东南乱不乱，与他无关；”
“梁师成在乎的，是宫中权势，是台谏话语权，百姓死活，他从不放在心上。”
吕砚心中一片冰凉。
最可怕的，不是乱象已生，而是掌权者明知乱象将生，却依旧漠不关心，依旧只顾私利。
“那我吕氏，当如何自处？”吕砚问。
吕颐浩指尖轻点案上那八个大字——审势惜身，存家报国。
“第一，立刻派人前往东南，将我吕氏在苏州、杭州的田产、铺面、产业，能变卖的尽数变卖，能转移的尽数转移，不可留恋一钱一物。”
“第二，暗中收拢、资助东南流民，择其忠厚可靠者，收入府中，或充仆役，或入庄田，既积阴德，也为后留一条眼线、一条退路。”
“第三，对外依旧缄口不言，绝不参与任何弹劾花石纲、弹劾朱勔的举动，不激怒蔡党，不引火烧身。”
“第四，你在国子监，依旧藏拙守中，不可流露半分对东南之事的愤懑，以免被人抓住把柄，牵连家族。”
四条安排，环环相扣，全是务实自保、暗中布局之举。
既不助纣为虐，也不螳臂当车。
这便是东莱吕氏的生存之道。
吕砚躬身：“孩儿谨记父亲安排，一言一行，绝不有失。”
吕颐浩看着他，忽然语气缓和几分：“你今年十四，便已有这般心性见识，为父很是放心。只是你要记住，身在乱世，心可以怀仁，手必须够稳，眼必须够狠。”
“对奸佞狠，对乱象狠，对危险狠，才能对家人仁，对无辜者仁。”
“后，这一大家子，这百年吕氏，终究要交到你手上。”
一句话，沉甸甸落在吕砚心上。
他躬身一礼，声音郑重：“孩儿，绝不辜负父亲期望，绝不辜负吕氏列祖列宗。”
父子二人又密议半个时辰，从东南产业转移，到流民安置，再到朝中各方反应，一一细化，不留疏漏。
直到头偏西，吕砚才退出书房。
回到守拙轩，弟弟吕洵正坐在廊下，手里拿着一支竹笛，胡乱吹奏，不成曲调，却一脸认真。
见到吕砚，吕洵立刻放下笛子，跑过来：“兄长，你回来了！今怎么这么早？”
吕砚看着弟弟无忧无虑的脸庞，心中一软，伸手揉了揉他的头：“今府中有事，便提早回来了。洵儿这是在学吹笛？”
“嗯，先生说，礼乐修身，我想学会了，吹给兄长和父母听。”吕洵笑得一脸灿烂。
吕砚心中轻叹。
他多希望，弟弟能永远这般纯真，不必面对朝堂倾轧，不必面对乱世烽烟，不必知道东南百姓正在水深火热之中。
可他也清楚，这份安宁，维持不了几年。
“兄长陪你练。”吕砚笑着坐下。
兄弟二人坐在廊下，一个教，一个学，笛声断断续续，落在春风里，落在夕阳下，一时竟忘却了朝局凶险，忘却了东南烽火。
晚膳时分，一家四口同桌用饭。
曹氏见父子二人神色都略有些沉重，却也不多问，只是不断给两个儿子夹菜，柔声叮嘱多吃一些。
吕颐浩偶尔开口，也只问吕洵的功课，问府中琐事，绝口不提朝政，不提东南。
饭桌上一派温馨和睦，仿佛外面的风雨乱象，都与这座深宅大院无关。
这便是吕氏的常——外间刀山火海，门内岁月静好。
用罢晚膳，吕砚回到书房，点起油灯，铺开纸张，却没有读书，只是静坐沉思。
他想起范仲淹那句千古名句：
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”
此刻的他，虽无官职，无权无势，却也体会到了那份无力的忧思。
他不是圣人，做不到兼济天下，可他也做不到完全漠视苍生。
只能在力所能及的范围之内，多救一人，是一人；多布一子，是一子。
就在这时，青竹轻步进来，低声禀道：“公子，老爷派人送来几卷书，说是让公子今夜细读，明还要考较。”
吕砚起身接过。
书卷并不新，有些泛黄，分别是《贞观政要》、《通典·食货志》、《资治通鉴·黄巾之乱篇》。
一看便知，父亲用意深远。
贞观之治，是治世典范；
食货志，讲钱粮民生本；
黄巾之乱，正是汉末民不聊生、官民反之鉴。
父亲这是在以史为鉴，教他治乱兴衰之道，教他民生本之理。
吕砚捧着书卷，坐于灯下，逐字逐句细读。
灯光摇曳，映着少年沉静的侧脸。
窗外夜色渐深，春风吹动花枝，沙沙作响。
汴梁城的另一边，蔡京府中，谋士正向蔡京禀报：
“相公，吕颐浩近暗中派人前往东南，似乎在变卖产业，收拢流民。”
蔡京把玩着手中一枚精致的太湖石，淡淡一笑：“吕颐浩倒是机灵，看出东南不稳，想提前抽身。也好，他抽身，正好方便我蔡家，彻底掌控江南钱粮。”
“不必管他，只要他不碍着咱们的事，便由他去。”
“是。”
童府之中，童贯正与心腹商议西北用兵之事，对于东南乱象，只淡淡一句“跳梁小丑，不足为虑”，便抛在脑后。
梁师成则在宫中，与内侍商议如何纵下次台谏官员任免，对东南流民，更是视而不见。
掌权者依旧醉生梦死，权谋者依旧勾心斗角。
无人在意，东南之火，已在燎原边缘。
无人在意，那个东莱吕氏十四岁的少年，正在灯下苦读史书，以史为鉴，默默布局。
一夜无眠，吕砚将三卷书细细读完，心中对治乱兴衰、钱粮民生、民心向背，又多了几分透彻理解。
次清晨，天光大亮。
吕砚依旧准时起身，与弟弟一同请安，一同用膳，依旧往国子监而去。
仿佛昨那封惊心动魄的东南家书，那些沉重的对话，从未发生过。
只是他眼底深处，比往更多了几分沉稳，更多了几分坚定。
泮池春暖，书声琅琅。
少年依旧是那个温润谦和、藏拙守中的国子监生员。
可他的心，早已越过汴梁朱门，望向风雨飘摇的东南半壁，望向不远将来的乱世烽烟。
“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。”
吕砚在心中默念这句诗。
他不知道自己最终能否济沧海、挽狂澜，但他知道，从这一刻起，他不再只是为了吕氏而活，不再只是为了家人而活。
他要在这即将倾覆的世道里，走出一条属于自己的、既存家、亦报国的路。