阿弃带回来的消息和地图，像一块投入死水潭的石头，在这方与世隔绝的洞里激起层层涟漪。涟漪的中心，是那张羊皮纸上潦草却关键的“废矿”标记。
接下来的子，时间仿佛被拉长，又被赋予了一种明确的指向性。每个人都被调动起来，围绕着两个核心目标运转：活下去，以及，为探查、并可能迁往那个废矿据点做准备。
阿弃的伤在灵泉水和充分休息下，以惊人的速度愈合。前的伤口只剩下一道粉色的新疤，虽然内里可能还需将养，但已不影响他进行激烈的活动。他成了洞防卫和外围探索的主力。每，他带着伤势基本痊愈、只略有些跛的栓子，以及越来越机灵、手脚也越发利落的阿木，在洞周边数里范围内活动。
他们的任务很明确：熟悉地形，设置更复杂、覆盖范围更广的预警和捕猎陷阱，采集一切可食用的植物茎、菌菇、野果，并尝试捕捉更多猎物，尤其是大型的、能提供皮毛和稳定肉食的动物。姜攸宁教给他们一些简单的追踪、伪装和野外生存技巧，阿弃则将自己多年的山林经验倾囊相授。栓子和阿木学得飞快，很快，他们设下的套索和陷阱捕获猎物的成功率大大提高，带回来的柴火也更多、更燥。
陈伯成了“后勤总管”。新买回来的粗布在他手下，变成了一套套虽然针脚粗陋、但足够厚实保暖的衣裤和绑腿。他用鞣制好的兽皮，给每人做了简易的皮帽和护手，甚至尝试用结实的藤条和木片，给姜攸宁和萧衍各编了一双相对耐用的、塞满草的“雪地靴”。灶台上的陶罐里，每都翻滚着热气腾腾的肉汤或菜糊，虽然调料只有盐，但热食下肚，总能驱散山林间刺骨的寒意。他还用多余的布料，缝制了几个厚实的背包，用来存放物资。
姜攸宁则是最忙碌的一个。她每天天不亮就离开洞，有时独自一人，有时带着阿弃，向着不同方向进行更远距离的探查。她的目标是摸清以洞为中心、方圆五十里内的详细地形、水源分布、潜在危险（如悬崖、沼泽、大型兽类活动区域），并寻找可能存在的、更隐蔽安全的路径，通往地图上标记的废矿方向。她手中的羊皮地图被不断细化、补充，用炭笔标上了新的等高线、溪流、林间空地、可供隐蔽的岩石群等等。
同时，她也在有意识地“训练”这支小小的队伍。教陈伯辨识可食用和有毒的植物，教栓子阿木更有效地设置陷阱和利用环境隐藏自己，甚至开始教阿弃一些简单但致命的近身格斗技巧——不是这个时代的武功，而是更直接、更追求效率和伤的搏击术。阿弃学得极认真，他深知王妃的手段非同一般，这些看似古怪的招式，在关键时刻或许能救命。
萧衍是唯一“闲置”的人。他依旧靠着岩壁，大部分时间在静养。腿伤带来的疼痛无时无刻不在折磨着他，但他早已学会将痛苦压在平静的面具之下。他的目光，始终追随着洞内众人的忙碌，尤其是姜攸宁。
他看着她和阿弃摊开地图，低声讨论行进路线和潜在风险时，眼中闪烁的冷静与睿智；看着她手把手教栓子设置一个巧妙的连环套索时，那种不厌其烦的细致；甚至看她默默擦拭那把从不离身的古怪“短铳”时，指尖流露出的、一种近乎本能的珍视与熟练。
这个女人，仿佛一台精密的机器，永远在计算，在规划，在执行。她似乎不知疲倦，对山林严酷的环境适应得惊人，对危险的嗅觉敏锐得可怕。她带来的那些神奇物件，固然令人震撼，但萧衍渐渐觉得，她本身所具备的这种超乎常人的坚韧、冷静和生存能力，或许才是她最大的倚仗。
他偶尔也会拿起炭笔，在那张益详实的地图上，添加一些只有他能看懂的标记——可能是据记忆勾勒的、更远处的山川形势，也可能是一些只有他自己明白的、关于北疆边防或旧部可能潜伏区域的推测符号。他没有解释，姜攸宁也从不问，只是在他添加后，会默默看上一眼，记在心里。
一种奇异的、无需言语的默契，在两人之间悄然滋生。他们讨论粮食储备，讨论陷阱布置，讨论废矿的可能情况，却绝口不提京城，不提“影堂”和“听雪楼”，也不提那渺茫的未来。仿佛那些都是远在另一个世界的事，而此刻，他们的全部世界，就是这方洞，这片山林，和那个标记在地图上的、不知真假的“废矿”。
十天后，当洞角落里的肉、熏鱼、果和野菜堆满了两个新编的藤筐，当每个人都换上了厚实的新衣和勉强可用的“雪地靴”，当阿弃确认周边三十里内没有发现任何人类近期活动的痕迹后，姜攸宁觉得，时机成熟了。
“明天，我和阿弃去探那个废矿。”晚饭后，姜攸宁在油灯下摊开地图，指尖点向那个红色的小圆圈，声音平静地宣布。
洞内安静了一瞬。陈伯脸上露出担忧，栓子和阿木则有些紧张和期待。萧衍靠在岩壁上，目光落在姜攸宁脸上，缓缓点了点头。
“需要准备什么？”阿弃问，语气沉稳，仿佛只是要去做一次普通的狩猎。
“轻装简行。带上三天的粮和水，你的刀，我的……”姜攸宁顿了顿，“工具。绳索，钩爪，火折，还有这个。”她拿出一个用油纸包好的、鸡蛋大小的黑色圆球，“信号烟。遇到无法应对的危险，或者找到合适地点，放这个，我们会看到。绿色表示安全，红色紧急。”
那是空间里的信号烟雾弹，被她拆掉了电子引信，改为拉发式，颜色也做了处理。
阿弃接过，小心收好。
“我和阿木会在附近最高那棵老松上瞭望，看到信号，立刻准备接应或者……撤离。”姜攸宁对陈伯和萧衍道，“陈伯，你看好家，照常生活，但要加倍警惕。王爷，这里交给你了。”
萧衍深深看了她一眼，那目光沉静如古井，却又似乎蕴含着千言万语，最终只化作一个字：“好。”
翌，天色未明，姜攸宁和阿弃便悄然出发。
两人皆是一身灰褐色的粗布衣，外罩兽皮坎肩，背着不大的行囊，脸上用炭灰略微涂抹，掩去了过于醒目的肤色。阿弃握着重新打磨过的短刃，姜攸宁手中则是那硬木长棍，腰间的“工具”袋微微鼓起。
他们沿着阿弃之前探查出的、相对隐蔽的路线，朝着东北方向疾行。山路难行，积雪未化，但对于早已适应了这种环境的两人来说，速度并不慢。姜攸宁在前，步法轻盈诡异，总能找到最省力的落脚点，阿弃紧随其后，目光如鹰，扫视着左右山林。
按照地图和那老猎户模糊的描述，他们需要穿越一片更为茂密的原始针叶林，翻过两道陡峭的山梁，才能接近废矿所在的区域。那是一片连经验丰富的猎人都很少涉足的“老林子”。
整整一天，他们都在沉默地赶路，只在正午时分短暂休息，吃了点粮，喝了口冰冷的灵泉水。姜攸宁不时停下，核对地图，修正方向。阿弃则负责清理他们留下的、尽可能少的痕迹。
傍晚时分，他们翻过了第二道山梁。站在梁顶，眼前豁然开朗，又瞬间被更深的暮色和浓密的林海吞没。下方是一个巨大的、被群山环抱的谷地，谷地中林木更加高大幽深，仿佛一片墨绿色的海洋。而在“海洋”的尽头，依着一面陡峭的、颜色暗沉如铁的山壁，隐约能看到一片杂乱、低矮的、与周围自然环境格格不入的灰黑色轮廓。
“就是那里了。”阿弃压低声音，指着那片轮廓。
姜攸宁举起一个小巧的单筒望远镜（伪装成竹筒），调整焦距。暮色中，那片轮廓逐渐清晰——是几排低矮的、大部分已经坍塌的石屋，一个歪斜的木制井架，还有一些散落在地上、锈蚀不堪的铁轨和矿车残骸。所有的一切，都被厚厚的积雪、疯长的藤蔓和枯草覆盖，荒凉破败，死气沉沉，确实像废弃了几十年的样子。
但姜攸宁的眉头，却微微蹙了起来。
太安静了。不是没有人烟的安静，而是一种……缺乏“生气”的安静。按理说，这种废弃多年、又有建筑遮蔽的地方，应该会成为野兽理想的巢。但她用望远镜仔细扫视，没有看到任何野兽活动的痕迹——没有新鲜的粪便，没有巢，连鸟类都很少在附近栖息。
而且，那几排石屋的坍塌方式，似乎也有些……过于“整齐”了？不像是自然风化或雪压，倒像是某种外力刻意破坏过？
“有点不对劲。”姜攸宁放下望远镜，低声对阿弃道。
阿弃也感觉到了异常，眼神更加警惕：“王妃，我们还过去吗？”
“去。但要更小心。”姜攸宁收起望远镜，从行囊里拿出两小包粉末，一包递给阿弃，“洒在身上，掩盖气味。”这是用几种气味强烈的草药和矿石粉末混合制成的简易驱兽、掩味粉。
两人将粉末洒遍全身，又检查了一遍装备，然后像两只融入暮色的狸猫，悄无声息地滑下山梁，朝着那片废矿遗迹潜行而去。
越是靠近，那股不对劲的感觉越是强烈。空气中弥漫着一股淡淡的、难以形容的陈旧铁锈味和霉味，但除此之外，真的没有任何活物的气息。地上的积雪很完整，没有任何足迹。
他们绕到石屋群的侧面，选择从阴影最浓重、建筑最残破的一角接近。姜攸宁示意阿弃在外围警戒，自己则贴着冰冷的石墙，缓缓挪到一扇只剩门框的“窗户”边，侧身，朝里面望去。
石屋内一片漆黑，借着外面雪地反射的微光，能看到里面空空荡荡，只有满地的碎石和灰尘。看起来确实废弃已久。
但姜攸宁的目光，落在了地面。灰尘的分布……似乎不太均匀？靠近门口和窗户的地方灰尘很厚，但屋子深处，靠近内侧墙壁的地方，灰尘似乎要薄一些？而且，那面内侧墙壁的底部，石头垒砌的缝隙，似乎比其他的墙壁更加规整，甚至……过于规整了？像是后来被人重新修补过？
她心中疑窦更深，却没有立刻进入。而是退出来，对阿弃打了个手势，两人绕着这片不大的建筑群，仔细勘察起来。
矿洞口就在石屋群后方，紧贴着山壁。洞口被坍塌的巨石和泥土堵死了大半，只留下一个不到半人高的、黑黢黢的缝隙，里面深不见底，散发出更浓的霉味和一丝……隐约的、难以察觉的、类似硫磺的微弱气息？
姜攸宁在矿洞口的乱石堆里，发现了几块颜色暗沉、质地异常坚硬的碎石。她捡起一块，入手沉甸甸的，表面粗糙，在暮色中呈现出一种暗哑的、不同于普通铁矿的深灰色光泽，隐约还能看到一些细密的、银白色的纹路。
这是……
她的指尖摩挲着石块的表面，心头猛地一跳！
这绝不是普通的铁矿石！这密度，这色泽，这纹路……倒更像是……
她不动声色地将石块收起，又仔细检查了洞口附近。在被积雪半掩的角落，她发现了几截早已锈蚀断裂、但形制奇特的金属构件，不像是矿车或普通工具的一部分，倒像是某种……机括的残件？上面还有一些模糊的、非自然形成的刻痕。
这里，绝不仅仅是一个废弃的铁矿那么简单！
“阿弃，”姜攸宁压低声音，语气带着一丝罕见的凝重，“我们可能……发现了一些了不得的东西。”
阿弃凑近，看着她手中的石块和那些金属残件，眼中也露出惊疑不定的神色。他虽然不懂矿石，但那些金属残件的精巧和古怪，也让他感觉到了异常。
“先撤。”姜攸宁当机立断。此地诡异，不宜久留。他们需要回去，仔细研究这些发现，从长计议。
两人时一般，悄无声息地退出了废矿范围，隐入身后的密林。直到彻底远离那片死寂的建筑群，攀上一处能够俯瞰谷地的高坡，姜攸宁才停下，再次回望。
暮色四合，废矿遗迹如同一块巨大的、沉默的疤痕，烙在墨绿色的林海边缘。
姜攸宁从怀中取出那枚捡到的奇异矿石，对着即将消失的最后天光，仔细端详。冰冷的石块在她掌心，仿佛带着某种沉甸甸的、不祥的分量。
她有一种强烈的预感。
这个“废矿”，或许并非他们期待的世外桃源。
而是一个隐藏着更大秘密、也可能带来更大危险的……风暴眼。