子在洞、溪流与山林之间，以一种近乎凝固的缓慢节奏流淌。风雪依旧，但不再是无休无止的肆虐，偶尔也会放晴片刻，露出苍白的天光，照亮这片被遗忘的群山。
新洞成了临时的“家”，在姜攸宁的规划和阿弃、陈伯等人的努力下，一点点变得“宜居”起来。洞口内侧用粗壮的树枝和藤蔓加固了防风屏障，只留一道可容一人通过的缝隙，用厚实的兽皮（是阿弃在附近设陷阱捕到的一只倒霉狐狸和两只雪兔，皮子硝制后勉强可用）遮挡。洞内，休息区铺上了更多燥的枯叶和草垫，甚至还用石块和木板（取自倒伏的枯树）搭了两张简陋的“床铺”，一张给萧衍，一张给伤势较重的阿弃和栓子。储物区用石头垒出隔断，分门别类存放着他们从山林中搜集、或由阿弃从山外“采购”回来的物资。简易灶台旁，挂着用陶罐（阿弃从山外小镇换来的）烧煮雪水的铁钩。
阿弃的伤势恢复得比预期更快。灵泉水的效果惊人，加上姜攸宁提供的现代药物辅助，三天后，他前的伤口便已结痂，虽然动作过大仍会疼痛，但已不影响基本活动。第四天清晨，天还未亮透，他便换上姜攸宁给的、一身毫不起眼的灰褐色粗布短打，带着姜攸宁给的碎银、铜钱和那块暗沉的金属牌，以及一份详细的采购和打探清单，悄无声息地消失在了晨雾弥漫的山林之中。
洞内只剩下姜攸宁、萧衍、陈伯和腿伤未愈的栓子，以及身体基本恢复、负责拾柴打水的阿木。
少了阿弃这个主要战力，姜攸宁的警戒级别提到了最高。她每天大部分时间都在洞附近活动，设置更复杂的预警陷阱，探索周围地形，绘制详细的地图，并利用山林中的资源，尝试制作一些这个时代背景下、不那么扎眼的和狩猎工具——比如用硬木和兽筋制作的简易弓弩，削尖的木矛，以及设置捕捉小型猎物的套索和陷阱。
她的空间里虽然有更好的装备，但不能随意使用。“锚点能量”的消耗需要精打细算，而且过于超越时代的东西，一旦暴露，后患无穷。她需要让这支队伍，至少在表面上，看起来更像是一支艰难求生的普通流亡者。
萧衍的恢复，也在缓慢而坚定地进行。高烧彻底退了，咳嗽也基本止住，只是身体依旧虚弱，脸色苍白。最麻烦的是双腿，虽然姜攸宁每用灵泉水清洗、换药，内服消炎药物，伤口没有感染，但折断的骨头在没有专业医疗条件下，只能靠自身愈合，过程缓慢且痛苦。他大部分时间都靠在“床铺”上，要么闭目养神，要么看着姜攸宁忙碌的身影，或者拿着姜攸宁用炭笔和鞣制羊皮绘制的、越来越精细的周边地形图，沉默地研究。
他很少说话，但姜攸宁能感觉到，他那双深不见底的眼睛，无时无刻不在观察，在思考，在计算。他在评估她的能力，评估这个团队的现状，也在评估……外面那个波谲云诡的世界。
陈伯和栓子阿木，则承担起了大部分内务。陈伯负责用有限的食材（单兵口粮、能量棒、野菜、菌菇，偶尔加上阿弃陷阱捕获的猎物）尽量做出可口的饭食，照顾萧衍的常起居。栓子腿伤未愈，但已能拄着姜攸宁给他削的木拐慢慢走动，负责照看灶火，处理一些简单的皮子（跟着姜攸宁学）。阿木则成了“外勤”，每去溪边打水，在附近拾捡柴火，检查姜攸宁设下的陷阱，偶尔也能带回一两只装进套索的野兔或山鸡。
子清苦，危机四伏，但却有种奇异的、紧绷的平静。像一被拉到极致的弓弦，在断裂前维持着危险的平衡。
阿弃离开的第五天傍晚，回来了。
他是踏着最后一缕天光回到洞的，身上沾满了泥雪，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神锐利，动作依旧轻捷。他没有直接进洞，而是在洞口外围姜攸宁设置的几个隐蔽记号处停留了片刻，发出约定的、模仿山雀的轻咳声。
洞内，正用匕首削着一硬木箭杆的姜攸宁耳朵微动，立刻起身，对守在洞口的阿木点了点头。阿木移开兽皮门帘。
阿弃闪身而入，带进一股冰冷的寒气。他先对靠坐在床铺上的萧衍单膝跪地，行了一礼：“王爷。”
萧衍微微颔首：“起来说话。辛苦了。”
阿弃起身，又对姜攸宁抱了抱拳，然后走到灶台边，就着陶罐里还温着的水，连喝了几大口，才长长舒了口气。
“怎么样？”姜攸宁问，示意陈伯给他拿点吃的。
阿弃接过陈伯递来的、烤得焦香的兔肉和一块杂粮饼子，先狼吞虎咽了几口，垫了垫肚子，才压低声音，开始汇报。
“属下往北走了约莫一百二十里，到了一个叫‘灰岩镇’的小镇，比青石镇更偏僻，也更穷。镇子上没多少生面孔，属下很小心，换了装束，在镇外观察了两才进去。”
他掏出一个小布包，里面是剩下的铜钱和几块更小的碎银，以及姜攸宁给的金属牌。“东西基本买齐了，按王妃吩咐，分了几家店铺，买的都是最普通的货色。盐、粗粮、布匹、铁锅、还有您要的几种常见药材，都放在镇外三里一个废弃的猎人木屋里，用油布和树枝盖好了。这是剩下的钱和牌子。”
姜攸宁接过，点点头，示意他继续说。
“打探消息不太容易。”阿弃眉头微皱，“灰岩镇地方偏僻，消息闭塞。关于‘影堂’和‘听雪楼’，明面上打听不到任何风声。但属下在酒馆里听到一些走脚商人闲聊，说近来北边几条道上不太平，有几伙陌生的凶人出没，盘查得很严，像是在找什么人，也像是……在清理什么。不过他们说的含糊，不知真假，也不知道是不是冲着我们来的。”
姜攸宁和萧衍对视一眼。这消息，模糊，但值得警惕。
“关于京城和王爷的消息呢？”萧衍开口，声音平静。
阿弃神色一正：“这个，倒是听到一些。流言蜚语不少。大部分人都说……王爷您怕是凶多吉少，黑风岭那场大雪，加上之前的刺，没人能活下来。朝廷那边，似乎也默认了，已经有风声，说要在宗室中另择贤良，过继到先帝名下，以续景王一脉的香火……”
洞内的空气骤然一冷。陈伯倒吸一口凉气，栓子和阿木也吓得脸色发白。过继香火？这意味着朝廷已经认定萧衍死了，要彻底抹去他这一支的存在！
萧衍的脸上却没什么表情，只是眼底的墨色，浓得化不开，放在膝上的手，几不可察地蜷缩了一下。
“还有呢？”姜攸宁问，语气依旧平稳。
“还有……关于王妃您。”阿弃看向姜攸宁，眼神有些复杂，“有传闻说，姜家送嫁的庶女，在流放路上不堪受辱，或是被手所害，也一并……没了。姜家似乎因此受了申饬，但很快又没事了，好像有人保了他们。另外，关于青石镇驿所的‘巨响’和‘妖怪’传闻，在灰岩镇也有零星耳闻，但都被当作山野怪谈，没人当真，官府似乎也没深究，或者……压下去了。”
信息很零碎，但拼凑起来，却能勾勒出一些轮廓。朝廷（或者说某些人）急于将萧衍“盖棺定论”，甚至开始安排“后事”。姜家似乎并未受到太大牵连，甚至可能因祸得福，与某些势力达成了妥协。而青石镇的事件，被有意无意地淡化、扭曲成了怪谈，这背后显然有一股力量在控舆论。
至于“影堂”和“听雪楼”，则彻底隐入了水下，暂时摸不清动向。
“悦来客栈呢？”姜攸宁问起她给的金属牌。
阿弃摇头：“属下去了，很小心。出示了牌子，说了暗语。那掌柜的看到牌子时，眼神变了一下，但很快恢复如常。他反问‘哪位朋友’，属下按王妃交代说了‘姓姜’。他盯着属下看了好几眼，然后说‘客官怕是找错地方了，我们这儿没有姓姜的熟客’，语气很冷淡，然后就转身去招呼其他客人了，再没理会属下。”
试探失败。要么是那个远房亲戚早已断了联系，要么是对方认出了牌子，但不敢或不愿相认，明哲保身。
“知道了。”姜攸宁点点头，并未失望。这本就是一步险棋，能成是意外之喜，不成也无妨。
阿弃汇报完毕，又拿出一个小油纸包：“另外，属下在镇子上，从一个老猎户手里，换到了一张很旧的、这一带的山势草图，虽然粗糙，但比我们之前瞎摸强。”他将油纸包递给姜攸宁。
姜攸宁展开，是一张用炭笔画的、线条歪歪扭扭的羊皮，上面标注着一些山脉、河流、猎道的简易符号，范围大约覆盖了方圆二百里。其中，“鬼见愁”区域被用醒目的红色打了个叉，旁边写了“险绝，勿入”四个小字。而在“鬼见愁”东北方向，大约百里之外，标注了一个小圆圈，旁边写着“废矿”二字。
“废矿？”姜攸宁的指尖点在那个小圆圈上。
“是，属下也问了那老猎户。”阿弃道，“他说那是几十年前的一个小型铁矿，早就开采殆尽，废弃多年了。但因为当年开矿时修了路，建了些石头房子，虽然破败，但骨架还在，比一般的山洞要结实得多，而且位置更加隐蔽，深入老林子，寻常人本找不到。不过他说那里不太平，早些年闹过匪，后来好像又有野兽盘踞，附近的山民猎户都绕着走。”
废弃矿洞，有现成的石头建筑，位置隐蔽，深入山林……
姜攸宁的眼睛亮了起来。这简直是比他们现在这个天然洞更理想的长期据点！有更坚固的遮壁，有更完善的遗迹可以利用，而且更加与世隔绝！
萧衍也看到了那张图，他的目光落在“废矿”二字上，又缓缓移到姜攸宁脸上。
两人的目光在空中交汇，瞬间读懂了彼此的想法。
“阿弃，你带回来的消息和地图，很有用。”姜攸宁收起地图，看向阿弃，“辛苦了，先好好休息。你的伤还没好利索，接下来几天，你负责在附近警戒和指导栓子阿木布置陷阱、辨识草药。陈伯，你抓紧时间，用新买回来的布料，给大家每人做一套厚实点的御寒衣物，特别是靴子，要结实。”
“是，王妃。”陈伯和阿弃齐声应道。
“至于那个废矿……”姜攸宁的目光再次落在地图上，手指轻轻敲击着那个小圆圈，“等阿弃伤势再好些，等我们储备更多食物，摸清周边情况……或许，该去那里看看。”
一个新的目标，悄然确立。
洞内，油灯（用兽油和棉线自制）昏黄的光晕摇曳，映照着众人眼中重新燃起的、对未来的审慎谋划与微薄希望。
外面的世界，风云变幻，机暗藏。
而他们，在这群山深处，如同蛰伏的伤兽，一边舔舐伤口，积蓄力量，一边将目光，投向了更隐蔽、也更险峻的远方。
前路未卜，但至少，他们有了方向。