十一月初，天开始冷了。
田里的庄稼早就收完了，庄子上的佃户们闲下来大半。往年这时候，他们要么窝在家里烤火，要么上山砍柴备冬。今年不一样——张牧之的肥皂棚屋开了工，需要人手。
消息传出去，不光是张家庄的佃户，附近几个村子的闲汉也跑来打听。
“听说张家庄的少爷招工，一天给五文钱，还管一顿饭？”
“不止呢，听说是做肥皂的，那东西卖到郡城去了，值钱得很。”
“一个半大小子，能折腾出什么名堂？”
“你可别小看他。上次族中议事，连张琰都吃瘪了，你知道吧？”
闲话传到张牧之耳朵里，他只笑笑，没当回事。
棚屋从三间扩到了五间，灶台从四个加到了八个，人手从七八个加到了二十多个。刘大升了“工头”，每天拿着张牧之给他的竹签，进料、出库、计件，一条条刻在木板上。
张牧之教他的“画道道”果然管用——一道代表十块肥皂，一个正字是五道，五十块。每天做了多少，一看便知。
“少爷，今天做了九十二块。”刘大举着木板给他看。
“不错。”张牧之点点头，“李通那边的货，备了多少了？”
“一千二百块，还差三百。再过三天就能备齐。”
张牧之在心里算了算子。李通说这个月要一千五百块，照这个速度，月底前能交货。
“福伯。”
“在。”
“明天你去县城，给李掌柜传个话。就说货备好了，让他派人来拉。”
“好嘞。”
张福转身要走，又被张牧之叫住。
“等等。还有一件事。”
“少爷请说。”
“上次让你打听的石英砂，有消息了吗？”
张福挠了挠头：“老奴问了好几个行商，都说没听说过。只有一个从北边来的，说他们那边山里有一种白石头，烧了能化水，浇出来的东西透亮。不知道是不是少爷说的那种。”
张牧之心中一动。
“那个行商还在不在县城？”
“走了。不过他说开春还来。”
开春。
还有好几个月。
张牧之等不了那么久。
“福伯，你帮我找一个人。”
“谁？”
“会烧窑的。不是烧砖瓦的那种窑，是烧琉璃的那种。”
张福想了想：“少爷说的是烧琉璃的匠人？那可不好找。咱们这小地方，没人会那手艺。”
“那就去郡城找。”张牧之道，“花点钱没关系，重要的是把人找到。”
张福应了，第二天一早就去了县城。
李通接到消息，三天后就派了车队来拉货。这次来了六辆驴车，每辆装了二百多块肥皂，整整齐齐码在木箱里。
“张公子，郡城那边销路不错。”李通亲自来了，站在棚屋里四处打量，“你这作坊，比上次来时大了不少。”
“生意好，自然要扩大。”张牧之笑了笑，“李掌柜，下个月还要多少？”
李通沉吟片刻：“两千块。能做得出来吗？”
两千块。
四十贯钱的生意。
张牧之心中快速算了一笔账——两千块肥皂，成本约十五六贯，净赚二十多贯。
“能。”他点头，“下个月，两千块。”
李通满意地笑了，又从袖中取出一封信，递给他。
“这是郡城一个朋友的引荐信。他认识一个烧琉璃的匠人，姓周，手艺不错。你若有兴趣，可以去郡城找他聊聊。”
张牧之接过信，心中一动。
“多谢李掌柜。”
“客气。”李通拱了拱手，“咱们是生意伙伴，你的事就是我的事。”
送走李通，张牧之站在棚屋门口，把那封信又看了一遍。
信是李通的朋友写的，字迹潦草，但能看清大意：周姓匠人，原在洛阳官窑做事，因故被遣散，流落到南阳，现居郡城西郊，靠给人烧些瓦罐器皿度。手艺是好的，只是时运不济。
流落民间的官窑匠人。
张牧之心中有了主意。
月底，张福从郡城回来了，带回来两个消息。
第一个消息：那个姓周的匠人找到了，住在郡城西郊的一间破窑里，子过得很苦。张福去看了，人大概五十来岁，瘦得皮包骨，但手上的活确实好。他烧的瓦罐，胎薄釉亮，比市面上卖的好一大截。
“他愿不愿意来咱们庄子上？”张牧之问。
“老奴问过了。他说只要管吃管住，去哪都行。”张福顿了顿，“不过他要带着老伴，还有个十岁的孙子。”
“可以。多两个人，多两双筷子。”张牧之道，“你明天再去一趟郡城，把他接过来。工钱的事，来了再谈。”
张福应了，又问：“少爷，您要烧琉璃，可是那东西金贵得很，烧出来卖给谁？”
张牧之笑了笑：“福伯，你想想，一块巴掌大的玻璃镜，能卖多少钱？”
张福摇头。
“西域传来的琉璃镜，巴掌大一块，要几十两银子。”张牧之道，“咱们自己烧，成本不到一两银子。”
张福倒吸一口凉气。
“那……那岂不是比肥皂还赚钱？”
“肥皂是小钱，玻璃才是大钱。”张牧之拍了拍他的肩膀，“福伯，眼界要放宽些。”
张福似懂非懂地点了点头，转身去安排接人的事。
第二个消息，是二房那边的。
张琰派去郡城的人，确实在查张牧之的底细。他们打听到了李通，打听到了肥皂生意，也打听到了张牧之跟王掌柜的。但他们没打听到什么有用的把柄——张牧之做的都是正经生意，没偷没抢，不怕查。
“不过……”张福压低声音，“老奴听说，张琰最近跟郡城一个姓马的商人走得很近。那人是做粮食生意的，手底下有不少人。”
张牧之皱了皱眉。
做粮食生意，手底下有不少人。
这不太像是普通的商业。
“知道他们在谈什么吗？”
“不知道。老奴打听了好几天，没打听出来。”
张牧之沉默了片刻。
“继续盯着。有什么动静，及时告诉我。”
“老奴明白。”
十一月中旬，周姓匠人到了张家庄。
老人叫周福生，五十多岁，头发花白，背微微佝偻，一双眼睛却亮得很。他老伴姓刘，是个沉默寡言的女人，手里牵着个瘦巴巴的男孩，叫狗儿。
张牧之把他们安排在庄子东边的一间空屋里，又让张福送了些米面粮油过去。
“周师傅，先安顿下来，有什么事随时找我。”
周福生拱了拱手，声音有些沙哑：“多谢东家。”
第二天，张牧之带周福生去看他准备用来烧玻璃的窑址。
他选的地方在庄子北边，靠近河边，取水方便，离住的地方也远，不怕烟火熏人。
“周师傅，我想在这里建一座窑，用来烧琉璃。你有什么建议？”
周福生在空地上转了一圈，蹲下身子抓了把土，在手里捏了捏。
“东家，这地方的土质不错，建窑没问题。不过……”他站起身，看着张牧之，“东家想烧什么样的琉璃？”
张牧之从袖中取出一块巴掌大的玻璃碎片——是他之前试验失败留下的残次品，半透明，带着气泡和裂纹。
“这种。能烧吗？”
周福生接过碎片，对着光看了看，眼中闪过一丝惊讶。
“这是……玻璃？”他抬头看着张牧之，“东家自己烧的？”
“试了几次，没成。”张牧之没有隐瞒，“火候不够，原料也不对。所以想请周师傅来帮忙。”
周福生沉默了片刻。
“东家，老朽在洛阳官窑做了二十年，烧过不少琉璃器皿。可那是官窑，有专门的配方、专门的原料。咱们这里……什么都没有。”
“配方我可以想办法。原料也可以去找。”张牧之道，“周师傅只需要告诉我，需要什么、怎么做。”
周福生又看了看那块玻璃碎片，咬了咬牙。
“好。老朽就试一试。”
当天下午，周福生列了一张清单，上面写着烧制玻璃需要的原料：石英砂、石灰石、纯碱、铅粉，以及建窑需要的砖、泥、炭。
张牧之把清单交给张福，让他去郡城采买。
“福伯，这些东西，能买到的就买，买不到的想办法。钱不是问题。”
张福看着那张写得密密麻麻的清单，头都大了。
“少爷，这……这得花多少钱啊？”
“该花的钱，不能省。”张牧之道，“肥皂赚的钱，全投进去。”
张福张了张嘴，最终没有说什么。
他知道少爷的脾气——认定了的事，九头牛都拉不回来。
十一月底，第一批原料运到了庄子。
石英砂是从北边的山里拉来的，白色的细沙，装在麻袋里，一共十袋。石灰石和铅粉是从郡城买的，量不多，花了不少钱。纯碱买不到，张牧之让人用草木灰水替代——虽然效果差一些，但能用。
窑也建起来了。
周福生亲自砌的窑，不大，但结构精巧。窑膛深，烟道长，火候容易控制。张牧之看了半天，没看出门道，只知道比自己胡乱搭的灶台强了不知道多少倍。
“东家，可以试烧了。”周福生擦了擦手上的泥。
“好。”张牧之点点头，“明天试。”
当夜，他躺在床上，翻来覆去睡不着。
脑子里全是玻璃的事。
配方、温度、冷却、打磨——每一道工序都不能出错。错一步，前功尽弃。
肥皂可以试十次八次，玻璃不行。原料太贵，经不起浪费。
他坐起身，点着油灯，把脑子里记得的那些关于玻璃的知识又过了一遍。
前世在工厂实习时，他见过玻璃生产线。原理记得，但具体的配方、温度、工艺，早忘得差不多了。
只能靠试。
一次不行，就两次。两次不行，就三次。
总有成功的那一天。
窗外，月亮从云层后面探出头来，清冷的光洒在院子里。
张牧之吹灭油灯，重新躺下。
明天，是新的一天。
也是新的一炉。