张牧之站起身。
正堂里所有人的目光都落在他身上。有好奇，有怜悯，有幸灾乐祸，也有少数几个带着几分不忍。
“三哥说我五房欠族中三百贯，”张牧之的声音不大，但每个字都清清楚楚，“请问，这三百贯是怎么算出来的？”
张琰冷笑一声：“账目在此，你自己看。”
他一挥手，身后的账房先生立刻捧着一卷竹简走上前来。
张牧之没有接，只是淡淡地说：“三哥不必拿账目给我看。我只问一句——我父亲当年从族中借的，拢共多少？”
张琰皱了皱眉：“连本带利，三百贯。”
“本金呢？”
“本金……”张琰顿了顿，“八十五贯。”
“八十五贯？”张牧之笑了，“三哥，我父亲生前记的账，可不是这个数。”
他从袖中取出那几页从父亲账册上撕下来的纸，展开，面向众人。
“这是我父亲亲笔所记的账目。建宁三年二月，借二十贯，用于修缮坞堡；建宁三年八月，借十五贯，用于购买耕牛；建宁四年三月，借十五贯，用于春耕种子。拢共五十贯。每一笔都有借据抄录，有族中管事的签字画押。”
他将账册递给了坐在最近的一个中年人。
“叔伯们可以看看，这是不是我父亲的笔迹。”
那中年人接过去，低头看了看，又传给下一个人。
“是俨弟的笔迹，我认得。”一个头发花白的老者开口，“这笔字，工整得很，别人学不来。”
陆续有人点头。
张琰的脸色沉了下来。
“账目的事，族中公账上记得清清楚楚。你拿几页纸出来，算什么证据？”
“那三哥把公账拿出来，对对便知。”张牧之不卑不亢。
“公账岂是你说看就看的？”
“那三哥说我父亲借了八十五贯，借据何在？”
张琰的目光闪了闪。他当然拿不出来——那笔伪造的借据，本就没有张俨的签字，只有一个指印。拿出来，反而更显得心虚。
“借据在公账上，你一个旁支子弟，没有资格查阅族中公账。”他冷冷地说。
“我没有资格？”张牧之笑了，“三哥要收我的庄子，却不让我看借据，这是什么道理？”
正堂里渐渐有了窃窃私语声。
几个年长的族人交换着眼神。张琰虽然是二房嫡子，但今天这事，做得确实不够体面。
“够了。”坐在上首的一个老者开口。说话的人是三房的张仲，六十多岁，头发全白了，但腰板挺得直。他是族中辈分最高的长辈，当年老族长在世时，他是族长的亲弟弟。老族长过世后，他本可以争一争族长的位子，但他没有，说是“兄弟刚走，不忍争位”。这一让，就让了十几年。各房都敬他三分，连二房的张嗣见了他，也得喊一声“仲叔”。
“公账的事，改再议。今天是议族长的事，不要节外生枝。”
张琰趁机接过话头：“张叔说得对。五房欠债的事，容后再议。“
他站起身，朝众人拱手。
“今请大家来，还有一件更重要的事。族长的位置空了这么多年，各房各自为政，族中事务无人统筹。家父这些年勉力维持，如今也年事已高，精力不济。我提议，趁今各房都在，推举一位新族长，把族里的事理顺。”
话音刚落，张瑜立刻站起来：“我支持琰弟！二房这几年为族中劳，有目共睹。琰弟年轻有为，正是族长的最佳人选。”
又有几个人跟着站起来附和，都是二房拉拢的房头。
张牧之看着这一幕，心中冷笑。
他等的就是这个。
“三哥要当族长，我本不该说什么。”张牧之的声音再次响起，不紧不慢，“但在大家推举之前，有一件事，我想请三哥解释清楚。”
张琰皱眉：“什么事？”
张牧之从怀中取出那个油纸包，打开。
“这是我在藏书楼找到的东西。三哥要不要看看？”
张琰的脸色骤变。
他当然知道藏书楼里藏着什么。当年张俨死前，他曾派人搜过张家庄，也搜过老宅，但什么都没找到。他以为那些证据已经被销毁了，没想到……
“你胡说什么？”张瑜抢先开口，“藏书楼早就荒了，你能找到什么东西？”
“那就请各位叔伯看看吧。”
张牧之将第一张纸递给了张仲。
张仲接过去，低头一看，脸色顿时变了。
“这是……公账的抄录？”他抬起头，目光锐利地看向张琰，“上面写着，建宁五年，二房从公账支取八十贯，用于‘修缮祖宅’。可老宅这些年，什么时候修缮过？”
张琰的额头渗出了细汗。
“那是……那是家父经手的，我不清楚。”
“不清楚？”张牧之又递上第二张纸，“那这封信，三哥应该清楚吧？”
张仲接过信，从头到尾读了一遍，脸色越来越难看。
信的内容很简单——张琰写给南阳郡某位官吏，请求对方“关照”张氏家族的生意，并许诺事成之后“奉上纹银百两”。信中还提到了“五房张俨碍事，已排挤回庄”，以及“族中公账已做平，不会有人查”等字眼。
正堂里安静得落针可闻。
张仲将信放下，看向张琰的目光中带着失望。
“琰儿，这信上写的，可是真的？”
“假的！”张琰猛地站起来，“这是有人伪造的！张牧之，你从哪里弄来的这些东西？”
“从藏书楼。”张牧之平静地说，“父亲生前留下的。”
“你父亲早就死了！死无对证！”
“正因为父亲死了，才有人敢伪造借据、侵吞族产。”张牧之的声音冷了下来，“三哥，你口口声声说我五房欠族中三百贯，可你自己从公账上挪走的，又何止三百贯？”
正堂里彻底炸了锅。
几个房头的代表交头接耳，议论纷纷。有人看向张琰的目光中带着愤怒，有人带着幸灾乐祸，也有人带着深深的失望。
张仲敲了敲桌案：“安静！”
他看向张琰，缓缓开口：“琰儿，这些证据，你能否解释？”
张琰的脸色青一阵白一阵，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
他当然没法解释。
因为那些都是真的。
“族长的事，今先不议了。”张仲宣布，“公账的事，改请各房头一起清查。至于五房的庄子……”他看向张牧之，“欠债的事，待公账查清后再论。在此之前，谁也不许动五房的一草一木。”
“多谢张叔。”张牧之拱手。
张琰咬着牙，死死盯着张牧之，眼中几乎要喷出火来。
议事草草结束。各房头的人陆续散去，走的时候，不少人看向张琰的目光已经变了。
张牧之最后一个走出正堂。
刚迈出门槛，身后传来张琰的声音：“张牧之。”
他停下脚步，转过身。
张琰站在正堂门口，面色阴沉如铁。
“你以为这就赢了？”
“我没赢，三哥也没输。”张牧之淡淡道，“公账还没查，一切等查清了再说。”
“查？”张琰冷笑，“你以为族中会帮你一个外人查公账？”
“我不是外人，我是五房的人。”张牧之看着他的眼睛，“三哥，你动不了我的庄子。你动不了我。”
张琰的拳头攥得咯咯响，但最终没有再说一句话。
张牧之转身离开。
走出老宅大门时，他长长地呼出一口气。
秋的阳光照在身上，暖洋洋的，驱散了正堂里的阴冷。
*****
张琰走出老宅大门，脸色铁青。张瑜从后面追上来，压低声音问：“琰弟，那小子手里有证据，咱们怎么办？”
张琰没有答话，翻身上马，一路疾驰。到了家中，他屏退下人，独自坐在书房里，盯着案上的油灯，一动不动。
他想起父亲说过的话。五房张俨在世时，曾与颍川荀氏有书信往来。荀氏是天下望族，若能搭上这条线，二房在南阳的地位便稳如泰山。但张俨死后，这条线就断了。
父亲还说过一句话，他记得更清楚：“俨临终前，或有书信交其子。此子若存，终为后患。”
门外传来脚步声，是父亲张嗣拄着拐杖进来了。张嗣年过六十，头发花白，脸上的肉松垮垮地垂着，但一双眼睛依然锐利。他看了一眼张琰的脸色，没有说话，在旁边的榻上坐下。
“今天的事，我听说了。”张嗣的声音沙哑，带着痰音，“你打算怎么办？”
张琰咬了咬牙。“那小子手里有公账的抄录，还有我写给赵明远的信。今天要不是张仲站出来，我本可以……”
“本可以什么？”张嗣打断他，“本可以硬抢？你以为张仲为什么站出来？不是他偏心五房，是咱们二房掌事这么多年，各房早就不满了。你今天要是硬来，他们会联起手来对付你。”
张琰沉默了。
张嗣咳嗽了几声，拿帕子擦了擦嘴。“族长这个位子，我为什么这么多年不去争？不是争不到，是时候不到。名不正则言不顺，硬抢来的，坐不稳。”
“那父亲的意思是……”
“等。”张嗣把帕子叠好，放进袖中，“老族长死了十几年，族里一直没人能服众。我管着公账，管着庶务，各房虽然不满，但离不开咱们。这就是咱们的本钱。你急什么？等我死了，这位子迟早是你的。”
张琰低下头。“儿子不是急。儿子是怕……”
“怕那个五房的小子？”张嗣冷笑一声，“一个十八岁的毛头小子，靠着做肥皂赚了点钱，你就怕了？”
“他手里有证据。”
“证据？”张嗣站起身，拄着拐杖走到门口，“什么证据能证明咱们挪了公账？那些账目，经手的是吴书吏，收钱的是赵明远，跟咱们有什么关系？他要告，告的是吴书吏，告的是赵明远，告不到咱们头上。”
张琰愣了一下，随即明白了父亲的意思。
“你最大的错，不是让他拿到了证据。”张嗣转过身，看着儿子，“是你亲自写信给赵明远，落了自己的款。这种把柄，怎么能留？”
张琰的脸涨得通红。
“亡羊补牢，为时不晚。”张嗣的语气缓和了些，“当务之急，不是抢他那块破庄子，是把他手里那封信拿回来。没有了信，他拿什么告你？”
“怎么拿？”
“那是你的事。”张嗣拄着拐杖走出书房，声音从走廊里传来，“你要是连这点事都办不好，这个族长你也不用争了。”
张琰坐在书房里，盯着案上的油灯，沉默了很久。
父亲说得对。庄子不是最重要的，重要的是那封信。只要信还在张牧之手里，他就永远被捏着把柄。
必须把信拿回来。
或者，让拿着信的人永远闭嘴。
*****
张牧之在驴背上想了很多。
今天的事，只是暂时压下去了。张琰不会善罢甘休，二房不会轻易认输。公账的事拖得越久，对他就越不利。
他必须尽快让自己强大起来。
肥皂的生意要继续扩大，玻璃的事要提上程，铁料、工匠、人手，一样都不能少。
还有那份证据——今天他只拿出了部分，还有一些更致命的东西没有公开。那是他的底牌，不能一次全亮出来。
回到张家庄时，天已经快黑了。
张福站在庄子门口，翘首以盼。见张牧之回来，连忙迎上来：“少爷！怎么样了？”
“暂时没事了。”张牧之翻身下驴，“庄子保住了。”
张福长出一口气，眼眶都有些发红：“太好了，太好了……”
“福伯，别高兴得太早。”张牧之把毛驴交给旁边的佃户，往院子里走，“二房不会就这么算了。接下来，咱们得更小心。”
“老奴明白。”
张牧之走进院子，灶台上的火还烧着，刘大正带着人往模具里倒皂液。见他回来，几个佃户都抬起头，眼中带着期待。
“没事了，大家继续活。”张牧之摆了摆手。
他走进堂屋，在椅子上坐下，把那份证据从怀里取出来，又看了一遍。
然后，他把信纸一张张铺在桌上，盯着那些密密麻麻的字迹，脑中飞快地转着。
公账的事，族中迟早要查。但只要二房还在掌事，查出来的结果就不会公正。
他需要帮手。
需要一个在族中有分量、又不偏向二房的人。
张仲？
今天张仲主持公道，但他是三房的人，三房和二房有姻亲关系，未必会全力帮他。
还有谁？
张牧之在记忆中搜索。
忽然，他想起了父亲信中提到的那个人——姓荀，颍川人，在洛阳做官，与父亲交好。
如果能找到这个人，借他的势，二房就不敢轻举妄动。
可问题是，他连对方的名字都不知道。
“福伯。”
“在。”
“母亲有没有跟你说过，父亲在洛阳时结交的那些人？”
张福想了想：“五爷当年在洛阳时，常去一个姓荀的大人家中做客。那位大人好像是颍川人，官职不低。五爷回来之后，那人还托人带过信。”
“信还在吗？”
“早烧了。”张福摇头，“五爷看完就烧了，说有些事不能留痕迹。”
张牧之叹了口气。
又是烧了。
父亲似乎把所有的线索都掐断了，只留下一个“老地方”。
但今天，他已经找到了“老地方”里的东西。
那些证据，足以让二房投鼠忌器。
这就够了。
“福伯，明天去县城，帮我办几件事。”
“少爷请说。”
“第一，跟王掌柜说，下个月的货加五十块，每月供一百五十块。”
“第二，去铁匠铺问问，能不能打一批铁农具——犁铧、锄头、镰刀，各要十把。”
“第三，帮我打听一个人。”
“什么人？”
“姓荀，颍川人，在洛阳做过官，与我父亲有交情。”张牧之道，“不用查太细，先打听有没有这个人就行。”
张福一一记下。
窗外，月亮升起来了。
清冷的月光洒在院子里，洒在灶台上，洒在那些刚刚脱模的肥皂上。
张牧之站起身，走到窗前，望着远处黑黢黢的山影。
十月初三，这一天，他记住了。
这一天，他保住了父亲留下的庄子。
这一天，他跟二房彻底撕破了脸。
从今往后，再也没有退路。
只能往前走了。