十月初三之后，子像上足了发条，一天快过一天。
张牧之把从藏书楼找到的证据锁进了书房最里层的木柜里，钥匙随身带着。那些东西是保命的底牌，不到万不得已，不能再拿出来。张琰吃了那么大一个亏，短时间内应该不会再来找麻烦——但不是因为他认输了，而是在憋更大的招。
所以，他必须更快地壮大自己。
次一早，张福就赶着驴车去了县城。张牧之站在庄子门口，看着驴车消失在官道尽头，才转身回去。
灶台上的火从没熄过。
刘大带着几个佃户已经摸透了全套工序，从熬油到倒模，做得又快又好。张牧之抽查了几批，品质稳定，没有次品。
“刘大，从今天开始，你负责盯着生产。”张牧之说，“每天做多少、用了多少料、出了多少废品，都要记下来。”
刘大挠了挠头：“少爷，我不识字。”
“那就画道道。一道代表十块，正字会不会写？不会写就画竖线。”张牧之道，“总之，要让我一看就知道今天做了多少。”
刘大似懂非懂地点了点头。
下午，张福从县城回来了。驴车上装满了东西——几捆麻绳、两袋石灰、一口新锅，还有一个布包，里面叮叮当当响。
“少爷，王掌柜说下个月一百五十块没问题，他还想再多要，我没答应。”张福一边卸货一边说，“铁匠铺那边，犁铧、锄头、镰刀各十把，半个月后取。这是铁料的样品，老刘头说让您看看合不合用。”
他从布包里掏出一块黑乎乎的生铁，巴掌大小，表面粗糙，掂在手里沉甸甸的。
张牧之接过来看了看。铁质不算好，杂质多，但打农具够用了。
“价钱呢？”
“犁铧一个两百文，锄头一百五十文，镰刀八十文。各十把，一共四贯三百文。”张福顿了顿，“老奴自作主张，付了五百文定金。”
“可以。”张牧之点点头，“那个姓荀的人呢？”
张福摇了摇头：“老奴问了好几个人，都说没听说过。王掌柜说，颍川荀氏是大族，在洛阳做官的人不少，单凭一个姓，不好找。”
张牧之没说话。他本来也没指望一次就能打听到。
接下来的几天，张牧之把大部分精力放在了肥皂生产上。
李通那边传来消息——第一批五百块洁玉皂在郡城卖得不错，已经有几家大户人家下了长期订单。他下个月要的货，从一千块加到了一千五百块。
张牧之算了算账：一千五百块，二十文一块，总价三十贯。刨去成本，净赚十五六贯。
十五六贯。
这个数字，放在以前，他想都不敢想。
人手不够了。
现在庄子上帮忙做肥皂的，除了刘大，还有六个佃户。白天活，晚上回家，效率虽然不低，但到了农忙时节就不好说了。
得招人。
“福伯，庄子上有没有闲着的年轻人？十五六岁到二十岁之间，手脚麻利、肯活的。”
张福想了想：“有。老刘头家的小子，刘二，今年十七，在田里活。还有李木匠家的孙子，李小山，今年十六，跟着他爷爷学木匠，手艺还没出师。再有就是庄户人家的几个小子，平时没事，到处瞎逛。”
“叫来我看看。”
第二天，张福带来了四个年轻人。
刘二，老刘头的儿子，黑黑壮壮，话不多，见人就憨笑。李小山，瘦高个，手指细长，一双眼睛滴溜溜地转，看着就机灵。另外两个是佃户家的孩子，一个叫赵大柱，一个叫孙石头，都是十五六岁，老实巴交的模样。
张牧之挨个看了看，问了几句话。
“刘二，你爹是老刘头，你学过打铁吗？”
刘二摇头：“没学过。爹说他那点手艺不值当学，让我跟着少爷活。”
“行。那你跟着刘大学做肥皂。”
“李小山，你跟你爷爷学木匠，学得怎么样了？”
李小山挠了挠头：“简单的能做，复杂的还得爷爷指点。”
“那你就继续跟你爷爷学木匠。但庄子上需要木工活的时候，你得来帮忙。”
“行！”
赵大柱和孙石头被分去灶台帮忙，烧火、搬料、清洗模具，杂活。
四个人，每人每月工钱一百五十文，包一顿午饭。不算多，但对庄户人家来说，已经是笔不小的收入。
人手多了，产量也跟着上去了。
原来一天做五十块，现在一天能做七八十块。照这个速度，一个月能做两千块以上。
张牧之开始琢磨开作坊的事。
李通上次提过，可以在郡城帮他引荐做这方面生意的人。但张牧之不想把作坊开在郡城——离庄子太远，不好管。
他打算把作坊建在庄子边上，就在灶台旁边搭几间棚屋，扩大生产场地。等规模再大些，再建正式的工坊。
“福伯，庄子东边那片空地，是谁家的？”
“那是咱们自己的地，种了些豆子，收成不好，年年亏。”
“明年不种了。在那片地上建几间棚屋，用来做肥皂。”
张福愣了一下：“少爷，那可是上好的地……”
“种豆子年年亏，算什么上好地？”张牧之笑了笑，“福伯，地是死的，人是活的。种地钱，就做别的。”
张福虽然心疼那片地，但还是照办了。
十月下旬，棚屋搭好了。
三间，每间能放四口大锅，比原来在院子里宽敞多了。灶台重新砌过，烟道改了，火力更旺。模具架子靠墙排开，整整齐齐。
张牧之把生产全部搬到了棚屋里。
刘大带着几个佃户在里面活，热火朝天。锅里的猪油咕嘟咕嘟地翻滚，白色的蒸汽从棚屋顶上冒出来，远远就能看见。
“少爷，照这个速度，下个月一千五百块没问题！”刘大满脸是汗，笑得合不拢嘴。
“不止一千五百块。”张牧之道，“李通那边要多少，咱们就做多少。做不完，加人。人不够，招。”
他顿了顿，又说：“但是有一条——品质不能降。每一块肥皂，都要检查。有裂纹的、表面粗糙的、硬度不够的，全部回炉重做。”
“明白！”
十月的最后一天，张福从县城带回来一个消息。
“少爷，二房那边又出动静了。”
张牧之正在棚屋里检查新一批肥皂，闻言放下手里的模具，走到外面。
“说。”
“张琰派人去南阳郡城了，不知道做什么。老奴打听了好几天，才从一个在族中做事的人嘴里问出来——他可能是去找人查咱们的底细。”
张牧之皱了皱眉：“查咱们？咱们有什么好查的？”
“不是查咱们，是查少爷您。”张福压低声音，“那人在郡城有关系，想查少爷最近在做什么生意、跟什么人打交道、手里有多少钱。”
张牧之冷笑一声。
张琰这是想从子上断他的路。查清楚他的底细，再想办法掐断他的财路。没了钱，他就没了跟二房叫板的资本。
“让他查。”张牧之淡淡道，“查清楚了，他更不敢动。”
“可是少爷……”
“福伯，咱们做的是正经生意，不怕查。”张牧之拍了拍他的肩膀，“倒是二房那边，你帮我盯紧了。他们在郡城有什么动作，及时告诉我。”
张福重重点头。
张牧之转身走回棚屋，站在灶台前，看着锅里翻滚的油脂。
张琰想查他的底细。
那就让他查。
等查清楚了，他就会发现，这个“败落户”的儿子，已经不是他能随意拿捏的了。
窗外，天色渐渐暗了下来。
灶膛里的火映在张牧之的脸上，明灭不定。