光和三年，秋。
南阳郡，育阳县，张家庄。
张牧之是被一阵剧烈的头痛唤醒的。
他睁开眼，入目是一粗粝的房梁，黄泥夯墙，纸糊的窗户透进昏黄的光。空气里弥漫着一股湿的霉味，混着陈年药渣的苦涩。
这不是他的出租屋。
他猛地坐起来，脑海中两股记忆如两股洪流剧烈碰撞，疼得他眼前发黑，不得不闭上眼，死死按住太阳。
好一会儿，那疼痛才渐渐退去。
他缓缓睁开眼，重新打量这间屋子。
简陋的木质家具，墙角堆着几只竹编的箱笼，床头矮几上搁着一碗已经凉透的药汤。窗外隐约传来鸡鸣犬吠，还有妇人低低的说话声。
他低头看了看自己的手——骨节分明，皮肤白皙，指腹上没有茧子，这不是一个常年劳作的手。但这双手比他原来那双小了一圈，分明是个少年的手。
他今年十五。
不，是这具身体的主人今年十五。
张牧之，南阳郡育阳县张氏旁支子弟，父亲张俨三年前病故，撇下他和母亲陈氏相依为命。
他将脑中纷乱的记忆慢慢理清，越理越觉得棘手。
父亲张俨生前在族中排行第五，素有才名，却因不愿依附族中掌权的二房，被排挤到育阳县的庄子上。名义上是“休养”，实则是被逐出了家族核心。
留下的家产：庄田两百三十亩，佃户二十七户，一座不大不小的坞堡，外加一屁股外债。
是的，外债。
父亲生前为了在庄子上站稳脚跟，向族中借了不少钱粮。这笔账，二房那边一直记着，这两年利息滚利息，已经成了一笔不小的数目。
“少爷醒了？”门外传来一个苍老的声音，接着门被轻轻推开。
进来的是一个五十多岁的老者，腰背微驼，脸上刻满风霜，穿着一件洗得发白的青布直裰。他手里端着一碗粟米粥，上面飘着两片腌菜叶子。
这是管家张福，父亲生前最信任的老仆，也是这个庄子上少数几个还忠心耿耿的人。
“福伯。”张牧之开口，声音有些沙哑。
“少爷快别动，躺着歇息。”张福将粥碗放在矮几上，伸手探了探他的额头，“烧退了些，但还是烫。老奴再去请个郎中来？”
“不用了。”张牧之摇摇头，“我没事。”
他端起粥碗，粟米粥入口粗糙，几乎刮嗓子。但原身这几年就是吃这个长大的，肠胃早已习惯。
“福伯，母亲呢？”
张福叹了口气：“夫人这几愁得睡不着觉，昨晚喝了安神的药汤，刚歇下。少爷莫要吵她。”
张牧之沉默了片刻。
他知道母亲在愁什么。
三天前，族中二房派人来传话，说父亲当年欠的公账，连本带利已经累积到三百贯。限这个月底还清，否则就要拿庄子抵债。
三百贯。
按这个时代的物价，一亩良田不过两三贯钱。三百贯，能买一百多亩地。
而张家庄连同田地、坞堡、佃户，满打满算，也值不了这个数。
二房打的什么算盘，昭然若揭——他们不是要还钱，是要收庄子。
“福伯，族中这次派来的人是谁？”
“二老爷家的三少爷，张琰。”张福提到这个名字，语气里带着压抑的怒意，“就是当年在洛阳跟五爷争过差事的那位。五爷去世后，他在族中越发得势了。”
张牧之在记忆中搜索了一下。
张琰，二房嫡子，二十出头，在族中掌管庶务，为人精明刻薄。当年父亲在洛阳谋得一份差事，张琰也想要，被父亲捷足先登，从此结下仇怨。
父亲去世后，二房处处刁难，如今终于露出了獠牙。
“定的是什么子？”
“月底，还有……还有十二天。”张福的声音有些发颤。
十二天。
张牧之放下粥碗，闭上眼睛。
十二天时间，筹三百贯钱，本不可能。庄子上的存粮卖光了也不值几个钱，田地又不能立刻变卖。二房算准了这一点，就是要他们母子走投无路。
但账目，真的有那么大吗？
“福伯，父亲当年从族中借了多少？”
张福想了想：“五爷分家出来时，族中拨了一笔安家费，但五爷说那是分家应得的，不算借。后来为了修缮坞堡、购置农具，确实向族中借过一些，拢共不过五十贯。”
“五十贯？”张牧之眉头一皱，“那怎么变成三百贯的？”
“利息。”张福苦笑，“二房说这是族中公账的规矩，月息三分，三年不还，利滚利，就是这个数。”
月息三分，年息就是三分六厘。五十贯借三年，按复利算，连本带利大约六七十贯。
三百贯？
账目绝对有问题。
张牧之心中迅速盘算起来。二房敢这么明目张胆地来收庄子，说明他们已经做好了万全准备——族中公账肯定做了手脚，就算去查，也查不出什么。
硬碰硬，他现在没有这个资本。
但也不能坐以待毙。
“福伯，父亲生前留下过什么遗物吗？比如书简、账册之类的东西。”
张福想了想：“五爷的书房还保持着原样，老奴一直没敢动。少爷要不要去看看？”
“去。”
张牧之掀开被子，穿好衣裳，跟着张福出了门。
张家庄的坞堡不大，夯土筑成，四角各有一座望楼，勉强能防小股盗匪。前院住着佃户，后院是主人起居的地方。
书房在后院东侧，是一间不大的屋子，门板已经有些朽了。
张福推开门的瞬间，一股陈旧的纸墨味扑面而来。
张牧之站在门口，目光扫过屋内。
靠墙立着几个书架，上面堆满了竹简和帛书。书案上搁着一方石砚，墨迹早已涸。墙角有一只落了灰的木箱。
他走过去，打开箱盖。
里面是几卷旧书简、几件旧衣裳，以及——一沓用麻绳捆着的账册。
他解开麻绳，一页页翻看。
这是父亲的手迹，记录的是张家庄历年来的收支账目。每一笔进出都记得清清楚楚，字迹工整，一丝不苟。
其中有一页，记载了从族中借款的明细：
建宁三年二月，借族中公账钱二十贯，用于修缮坞堡。
建宁三年八月，借族中公账钱十五贯，用于购买耕牛。
建宁四年三月，借族中公账钱十五贯，用于春耕种子。
总计五十贯。
每笔借款后面，都附有借据的抄录，上面有族中管事的签字画押。
张牧之将这几页账册小心收好，又继续往下翻。
翻到最后几页时，他忽然停住了。
那是一封没有写完的信，期是父亲去世前一个月。
“……二房所谋甚大，非止于区区田产。族中公账亏空已久，他们欲以此挟持族长，夺继承之权。吾已掌握证据，藏于……”
信到这里就断了。
张牧之的心跳骤然加快。
他又翻了一遍箱子，但没有找到那封信用提到的“证据”。
是被二房的人拿走了？还是父亲藏在了别处？
他不知道。
但他知道，二房不仅要吞他的庄子，还在图谋更大的东西——族长的位置。
如果能找到那份证据，不仅能保住庄子，还能让二房投鼠忌器。
问题是，证据在哪？
他重新读了一遍那封未完成的信，目光落在最后几个字上：“藏于……”
笔迹到这里变得潦草，像是在仓促间停笔。最后一个字只写了一半，隐约能看出一个“木”字旁。
“木”字旁——柜？架？梯？还是某个地名？
张牧之将这几页纸贴身收好，对张福说：“福伯，父亲的遗物，除了这些东西，还有没有别的？”
张福想了想：“五爷生前最喜欢的那把佩剑，被二房的人拿走了，说是‘族中公产’。还有几卷书，也被他们搜罗去了。”
“那把剑不重要。”张牧之摇摇头，“我是说，父亲有没有什么特别的东西，比如——一个木匣子，或者一把带暗格的椅子？”
张福茫然地摇头。
张牧之没有再问。
他知道，急不得。
还有十二天。在这十二天里，他必须想出办法来。
走出书房时，天已经快黑了。秋的夕阳将坞堡的土墙染成暗红色，远处的田地里，几个佃户正赶着牛往回走。
张牧之站在台阶上，望着这片即将属于自己的土地，心中默默盘算。
三百贯，他拿不出来。
但二房想要的，未必是钱。
他们想要的是这块地——张家庄虽然不大，但位置极好，紧邻官道，离县城不到二十里。如果能拿下这里，二房在南阳的势力就能连成一片。
所以，即使他还了钱，二房也一定会找别的借口再来。
必须从本上解决问题。
要么，让二房自顾不暇，没精力来收庄子。
要么，让自己强大到二房不敢动。
前者需要借力，后者需要时间和资本。
“福伯，庄子上有没有会木匠活、铁匠活的人？”
张福一愣：“少爷问这个做什么？”
“我想做点东西。”张牧之顿了顿，“能换钱的东西。”
张福虽然不解，但还是如实回答：“庄子上有个老刘头，年轻时在矿山过，会打铁。还有个李木匠，手艺不错，就是年纪大了。”
“明天叫他们来见我。”
“少爷，您这是……”
“福伯，咱们不能坐以待毙。”张牧之转过身，目光平静却坚定，“二房要收庄子，咱们就让他们知道，这块地，不是那么好拿的。”
张福看着眼前这个少年，恍惚间觉得看到了当年那个意气风发的五爷。
不，不一样。
五爷是读书人的意气，锋芒毕露。
而少爷身上，是一种更沉、更稳的东西。
“老奴这就去安排。”
张福转身离去，脚步比来时轻快了许多。
张牧之回到房中，重新坐回床边，将那沓账册又翻了一遍。
他一边看，一边在心里梳理思路。
做肥皂，需要油脂和草木灰。油脂可以从庄子上收，草木灰自己烧，成本不高。关键是配方，他记得大概，但需要反复试验。
卖肥皂，需要渠道。育阳县城有几家杂货铺，可以先试着铺货。价格不能定太高，先打开市场再说。
但这只是权宜之计。
肥皂能赚小钱，赚不了大钱。
真正能赚大钱的，是玻璃。可玻璃需要高温窑炉，需要石英砂、石灰石，需要技术，不是一朝一夕能成的。
眼下，先解决二房的燃眉之急。
至于那份证据……
张牧之的目光落在“木”字旁上。
“木”字旁，会不会是指书房里的某件东西？还是庄子上的某棵树？
他决定明天再仔细搜一遍书房。
窗外，月亮从云层中探出头来，清冷的月光洒在黄土地上。
张牧之吹灭油灯，躺回床上。
十五岁的身体终究比不得成年，奔波了一天，疲惫如水般涌来。
临睡前，他脑海中闪过一个念头。
父亲留下的那封信里，提到“二房所谋甚大，非止于区区田产”。
他们到底在图谋什么？
这个问题，或许才是解开一切的关键。