四五十里的路，张诚走了大半天。
这条荒凉的土路上，几乎看不到活人，但死人，不缺。
他走出落仙岗不到五里，路边的枯草丛里就露出了第一具白骨。
骨架蜷缩着，衣衫早已烂尽，只剩几缕碎布挂在肋骨上，被风一吹，簌簌作响。
头骨歪向一边，空洞的眼眶朝着天。
张诚脚步没停，继续往前走。
又走了三里，路边的白骨多了起来，有的孤零零躺在路中央，有的三五成堆，大的小的交叠在一起。
有一副骨架特别小，蜷在一副大骨架的怀里，大骨架的手臂还保持着环抱的姿势。
是一对母子。
张诚的脚步顿了一下。
他没有停太久，这个世道，死人比活人多，如果每一具白骨都要驻足，他走到天黑也到不了县城。
但那副小骨架的画面，刻进了他脑子里。
他加快了步伐。
临近淮安县城时，远远就看到城墙外黑压压一片。
走近了才看清，全是人。
几百号难民，衣衫褴褛，面黄肌瘦，或坐或躺地聚在城门外。
他们的脸上写满了麻木和绝望，有的抱着孩子，有的拄着棍子，更多的只是呆坐在地上，一动不动，分不清是活着还是已经死了。
城门口站着十几个官兵，手持长枪，将难民挡在城外。
“都退后！退后！谁敢往前一步，老子就捅了他！”
一个什长模样的兵丁扯着嗓子叫骂，枪尖朝着最前面的几个难民挥舞。
没人敢动。
张诚混在人群外围，打量了一圈。
城门虽然管着难民，但对普通行人和商贩还是放行的。他从怀里摸出几文铜钱，捏在手心里，然后不紧不慢地朝城门走去。
“站住！什么的？”
那什长拦住了他。
张诚掏出铜钱，递了过去。
“进城买些东西。”
什长接过铜钱，上下打量了他一眼，张诚穿着灰色麻布短打，看着像是个普通的庄户人家，虽然身板比一般人挺拔了些，但也不算太扎眼。
什长将铜钱揣进怀里，枪一抬。
“进去吧，别惹事。”
张诚点了下头，进了城。
淮安县城不大，但比他预想的要热闹一些。
街道两旁的店铺大多还开着门，虽然招牌破旧，伙计们也是一副有气无力的模样，但起码还有烟火气。
也有凋敝的痕迹。
一条主街走下来，至少三分之一的铺面关着门，门板上贴着封条，有的门板脆被人拆了，露出里面空荡荡的屋子。
路上的行人大多低着头走路，脚步匆匆，彼此不敢对视。
偶尔有几个穿着绸衣的富户坐着轿子经过，前后跟着几个壮汉护卫，路人纷纷避让。
张诚一路走一路看，将这些细节记在心里。
城里的粮价，比他预估的还高。
他在集市口看到一家粮铺，门前排着十几个人。
门板上挂着一块木牌，用毛笔歪歪扭扭写着几行字：糙米三两银一石，精米五两银一石。
三两银一石糙米？
张诚在脑子里换算了一下，大周太平年间，糙米的价格不过三四百文一石，一两银子换一千文铜钱，三两银子就是三千文，涨了将近十倍。
难怪城外那些难民只能等死。
他没有在粮铺前停留，转而拐进了一条更深的巷子。集市在巷子的尽头，规模不大，但该有的东西基本都有。
张诚先找到了一家卖盐的铺子。
“掌柜的，食盐怎么卖？”
柜台后面坐着一个瘦的中年人，正拿着一杆旱烟在抽。听到有人问价，他懒洋洋地抬了下眼皮。
“粗盐，二两银子一斤。细盐没货。”
二两一斤，同样是天价。
但张诚没有还价的意思，这世道，有东西卖给你就算不错了，他从怀里摸出银子，掏出一块约摸二十两的碎银，拍在柜台上。
“十斤粗盐，包好。”
那掌柜的抽烟的动作停了一下，他盯着柜台上那块银子看了两秒，然后才慢吞吞地站起身，从身后的架子上取下一个油纸包裹的盐块，用戥子称了起来。
“大兄弟，这年头还能拿出二十两银子买盐的主顾，可不多了。”
掌柜的嘴上说着闲话，手底下利索地称好了十斤盐，用粗布包了两包。
张诚没接他的话茬，收了盐就走。
接下来是种子。
他在集市里转了一圈，找到一个卖种子的老农。老农的摊子寒酸得很，地上铺着一块破布，上面摆着几个小袋子，分别装着些麦种、菜种和豆种。
“老人家，这些种子都还能发芽吗？”
老农抬头看了他一眼，浑浊的眼珠里透着一股精明。
“后生，你这话问的。老汉我卖了一辈子种子，什么时候坑过人？这都是今年新收的种，发芽率七成以上。你要是嫌不好，城里还有两家卖种子的，你去比比。”
张诚蹲下来，捏起几粒麦种放在手心里搓了搓。颗粒饱满，没有虫蛀的痕迹。
“菜种都有什么？”
“萝卜、白菜、葱、蒜，还有些芥菜种。”
“每样都来五斤。麦种来三十斤，豆种十斤。”
老农的眼珠子差点瞪出来。
“五……五斤？后生，你种多大的地啊？”
张诚没回答，直接掏银子。
老农不问了，手脚麻利地称好了种子，分装成几个袋子。
张诚又花了些银子，在旁边的杂货铺买了两把铁锄头和一把柴刀，让铺子里的伙计用麻绳捆好，背在身上。
置办完这些必需品，他身上那百来两银子已经去了将近一半。
剩下的，得省着用。
他没有急着离开，而是找了个街边的茶摊坐了下来。
茶摊简陋得很，就几张破桌子和几条板凳，但胜在人多嘴杂，是打听消息的好地方。
茶博士端了一碗粗茶过来，张诚扔了几文铜钱在桌上，端起碗假装喝茶，耳朵却竖了起来。
隔壁桌坐着两个穿着半新不旧长衫的中年人，正在低声交谈，但情绪激动，声量越来越大。
“……听说了吗？朝廷又加了一道税！'平乱税'，每户加征三成！”
“三成？！这不是要人命吗？蜀州那边闹饥荒都快饿死人了，还加税？”
“谁说不是呢！听从蜀州来的客商说，那边已经有好几个县的百姓扯旗造反了！”
张诚的手指在碗沿上轻轻叩了两下。
“后来呢？”另一个长衫客追问。
“能有什么后来？朝廷从荆州调了一个营的兵马过去，了个血流成河。听说领头造反的几个人，全家老小都被砍了脑袋，挂在城门楼上示众。”
“唉……这世道，反也是死，不反也是死。”
“嘘！你小声点！让官差听见了，你我都别想活！”
两人对视一眼，压低了嗓门，张诚便听不太清了。
但他已经听到了足够多的信息。
朝廷还在横征暴敛。蜀州饥荒加上新税，百姓已经开始造反了，但很快就被镇压。
这说明两件事。
第一，天下大乱的苗头已经冒出来了，但还没到燎原之势。朝廷的军事力量尚在，能够快速调兵平叛，说明中枢对地方的控制力虽然削弱，但还没有崩溃。
第二，现在造反，就是送死。
高筑墙，广积粮，缓称王。
这九个字，在这一刻变得无比清晰。
他不能急，他现在的家底，就是落仙岗上那两百号人和无限蛋白粉，这点力量，别说对抗朝廷正规军，就是碰上一支像样的地方团练，都够呛。
他要做的，是闷头发展，等到天下大势真正糜烂到不可收拾的时候，他手里才有掀桌子的本钱。
张诚放下茶碗，站起身，背着那一大包物资，朝城门的方向走去。
他没有注意到，在茶摊对面的一条暗巷里，一双阴鸷的眼睛，正死死地盯着他背上那些沉甸甸的包裹。
更准确地说，是盯着他刚才掏银子时，那只一闪而过的钱袋。