招兵的告示贴出去那天，北寒郡炸了锅。
告示是秦晙自己写的，贴在了城门口的老槐树上。内容很简单：北寒王府招兵，年龄十八到三十岁，身体健康，无不良嗜好。每月饷银二两，管吃管住，另有粮米补贴。告示下面盖着王府的印章，红彤彤的，在灰扑扑的城墙上格外显眼。
二两银子。这个数字在北寒郡引起了地震。
要知道，北寒郡的百姓一年到头也见不到几两银子。一个壮劳力在地里刨食，一年到头能混个温饱就不错了。现在当兵一个月就给二两，还管吃管住——这简直是天上掉馅饼。
告示贴出去不到半个时辰，王府门口就排起了长队。
秦晙站在台阶上，看着面前这些人。有年轻人，也有中年人；有庄稼汉，也有猎户；有北寒郡本地的，也有刚从外地跑来的。一个个面黄肌瘦，衣裳破烂，但眼睛都亮着——那是看到希望之后才会有的光。
“林教头，”秦晙侧身对林国栋说，“你来挑。”
林国栋点了点头，走到队伍前面。他的伤已经好利索了，虽然左臂还不能用力，但走路带风，气势还在。
“你，出来。”他指着第一个人。
那人走出来，二十出头，瘦得像竹竿，但肩膀宽，骨架大。林国栋捏了捏他的胳膊，又让他做了几个深蹲。
“叫什么？”
“刘大牛。”
“以前什么的？”
“种地的。”
“能吃苦吗？”
“能！”
林国栋点了点头，让他站到右边。
“你，出来。”第二个人走出来，三十多岁，矮壮结实，手上全是老茧。
“叫什么？”
“王老五。”
“以前什么的？”
“猎户。”
“会射箭吗？”
“会。”
林国栋的眼睛亮了一下：“射一个看看。”
王老五接过一张弓，搭箭拉弦，“嗖”的一声，箭钉在三十步外的靶子上，虽然不是靶心，但也差不远了。
“好。”林国栋让他站到右边。
挑了一个上午，林国栋从一百多人里挑出了五十个。不是他不想多挑，是条件有限——武器不够，铠甲没有，营房也不够住。秦晙说了，先招一百人，分两批。第一批五十人，先练起来。第二批等条件具备了再招。
被选上的人欢呼雀跃，没选上的垂头丧气。有几个不甘心的，围着林国栋软磨硬泡，被林国栋瞪了一眼，灰溜溜地走了。
秦晙站在台阶上，看着那五十个新兵。他们站在那里，虽然衣衫褴褛，但腰板挺直，眼睛里有一种他熟悉的东西——不是忠诚，不是感激，而是一种被需要之后的自豪。
“各位，”他开口了，声音不大，但在安静的人群中传得很远，“从今天开始，你们就是北寒王府的兵了。”
五十个人齐刷刷地看着他。
“我知道你们为什么来当兵，”秦晙说，“因为二两银子。这没什么丢人的。当兵吃粮，天经地义。”
几个人笑了。
“但是，”秦晙的语气变了，“我要告诉你们一件事。你们拿的这二两银子，不是朝廷给的，是北寒郡的百姓给的。是他们在工地上搬砖、挖煤、烧窑换来的。”
人群安静了。
“所以，你们要对得起这二两银子。”秦晙的目光扫过每一张脸，“你们要练好本事，拿起刀，拉开弓，保护好北寒郡的每一个人。如果有人欺负北寒郡，你们要第一个冲上去。”
“能做到吗？”
“能！”五十个人的声音汇成一道，虽然不整齐，但很响。
秦晙点了点头，转向林国栋：“林教头，交给你了。”
林国栋单膝跪下：“末将领命！”
秦晙转身走回王府。身后，林国栋已经开始训话了。他的声音很洪亮，在城墙之间回荡。
“从今天开始，你们不是庄稼汉，不是猎户，不是泥腿子。你们是兵！是北寒王府的兵！当兵的，第一要听命令，第二要能吃苦，第三要不怕死！听明白了吗！”
“明白！”
秦晙听着身后的喊声，嘴角微微翘起。
一百个兵。不多，但比没有强。
下午，秦晙去了后山的工地。
高炉已经砌了一人多高，鲁平站在脚手架上，亲自垒最后几层砖。他的动作很快，每一块砖都抹上泥浆，敲实，刮平，比旁边的人快一倍不止。
“鲁平，”秦晙在下面喊，“下来歇一会儿。”
鲁平擦了擦汗，从脚手架上爬下来。他的衣服湿透了，脸上全是灰，但眼睛很亮。
“先生，”他兴奋地说，“再有三天，高炉就能封顶了。”
“鼓风机呢？”
“正在做。按先生画的图，用木头做风箱，外面包铁皮。风箱的尺寸比普通的大三倍，一次能吹很多风。”
秦晙点了点头。鼓风机是高炉的关键。没有足够的鼓风，炉温上不去，铁矿石就化不了。他设计的鼓风机是双活塞式的，一推一拉，连续送风，比这个时代常见的单活塞风箱效率高好几倍。
“鲁平，”他说，“你知不知道，德盛昌的铁厂，用的什么鼓风机？”
鲁平想了想：“草民听人说，德盛昌用的是一种水力的鼓风机。在河边建了一个大水车，用水力带动风箱。风很大，但不好控制。有时候风太大了，炉温太高，铁都烧坏了。”
秦晙的眼睛亮了一下。水力鼓风机。这个时代的工匠，其实不笨。他们只是没有系统的理论知识，全靠经验积累。水力鼓风机这种东西，说明他们已经意识到了机械动力的重要性。
“鲁平，”他说，“等我们的高炉建好了，我也给你做一个水力的鼓风机。比德盛昌的好十倍。”
鲁平愣了一下：“好十倍？先生，那得是什么样的？”
秦晙笑了，蹲下来在地上画了一个图。不是鼓风机的图，而是一个水车的图。水车很大，直径有一丈多，叶片是弧形的，比普通水车的效率高很多。水车的轴连着曲轴，曲轴连着风箱的连杆——这是蒸汽机的原理，只不过动力从水变成了蒸汽。
鲁平看着地上的图，眼睛越瞪越大。
“先生，”他的声音有些发抖，“这个……这个能把水车的转圈变成风箱的推拉？”
“对。”
“草民从来没见过这种东西……”
“所以我说比德盛昌的好十倍。”秦晙站起来，拍了拍手上的土，“先把高炉建起来。水力鼓风机的事，慢慢来。”
鲁平重重地点了点头，转身爬回脚手架，继续垒砖。
秦晙站在山坡上，看着远处的工地。石灰窑在冒烟，砖窑在冒烟，高炉快建好了。一切都按计划进行。
但他心里有一件事，一直放不下。
赵铁柱回来了。
他去了三天，去办秦晙交代的一件事——去北边的草原，看看胡人的动静。
秦晙在正堂里见他。赵铁柱风尘仆仆，衣服上全是土，脸上被风吹得通红，但精神还好。
“怎么样？”秦晙问。
赵铁柱坐下来，喝了一口水：“胡人退了。上次被打死了几十个，剩下的跑回了草原。我跟着他们的马蹄印走了两天，到了界河以北一百多里的地方。”
“看到什么了？”
“看到了他们的营地。很大，比上次那个大十倍不止。帐篷有几百顶，马匹上千。”
秦晙的手指在桌上轻轻敲着。几百顶帐篷，上千匹马。这意味着胡人的人数，可能有两三千。
“他们在什么？”
“在集结。”赵铁柱的表情很凝重，“我看到了很多年轻的男人，带着弓箭和刀。他们在练。”
秦晙沉默了一下。集结、练——这意味着胡人在准备一场战争。不是小规模的抢劫，而是大规模的南侵。
“你估计，他们有多少能打仗的人？”
赵铁柱想了想：“至少一千。可能更多。”
一千骑兵。北寒郡现在有一百五十个兵——一百个老兵加五十个新兵。一百五十对一千。就算有新武器，胜算也不大。
“还有一件事，”赵铁柱说，“我看到了一些不一样的东西。”
“什么？”
“马。不是他们以前那种矮脚马，是那种高头大马。比上次我们在河谷里看到的还要高大。我从来没见过那么大的马。”
秦晙的心沉了一下。上次河谷里的胡人骑的就是高头大马，比北寒郡的马高出一个头。这次的马更大——这意味着胡人可能和更西边的游牧民族结盟了，得到了更好的马种。
更好的马，意味着更强的冲击力，更快的速度，更远的行军距离。
“赵铁柱，”秦晙站起来，“你辛苦了。去歇着吧。”
赵铁柱点了点头，站起来要走。走到门口的时候，他忽然停下来，回头说了一句话。
“王爷，秋天之前，他们一定会来。”
秦晙看着他。
“我看到了他们的孩子，”赵铁柱的声音很低，“很多孩子在练骑马。五六岁的，七八岁的。他们在为打仗做准备。”
秦晙沉默了很久。
“我知道了。”他说。
赵铁柱走了。秦晙一个人坐在正堂里，手指在桌上轻轻敲着。
秋天之前。现在是春天，还有几个月。几个月的时间，够他做什么？够他炼出几百斤铁，打几十把刀，铸几十副铠甲。但这些能挡得住一千骑兵吗？
不能。
他需要更多的东西。更多的武器，更多的兵，更坚固的城墙。
但这些东西都需要时间，而他最缺的就是时间。
秦晙站起来，走到窗前。窗外，北寒郡的街上有人在走动，有人在收摊，有人在点灯。那些煤油灯一盏一盏地亮起来，橘黄色的光从破旧的窗户里透出来。
他看着那些灯火，心里默默地算了一笔账。
一百五十个兵。每人一把刀，一张弓，三十支箭，一副轻甲。刀需要铁，弓需要木材和牛筋，箭需要铁和羽毛，甲需要铁和皮。铁可以从矿石里炼，木材北寒郡有的是，牛筋可以买，羽毛可以收集。
问题是时间。就算所有东西都齐备，打造一百五十把刀、一百五十张弓、四千五百支箭、一百五十副甲，至少要三个月。
三个月。胡人秋天来。时间刚好够。
但前提是——一切顺利。不出意外，不犯错，不掉链子。
秦晙深吸了一口气，转身走回桌前，铺开一张纸，开始写计划。
第一步，铁。高炉点火之后，第一批铁全部用来打刀和箭头。铠甲先放一放，铁不够。
第二步，弓。北寒郡没有好的弓匠，需要从外面请。这件事交给孙掌柜。
第三步，箭。箭杆可以用桦木，北寒郡的山上有。箭头用铁打，羽毛可以找猎户收。
第四步，练兵。林国栋要在三个月之内把这五十个新兵练出来。不求他们能打硬仗，至少能站在队列里不跑。
写完之后，他又看了一遍，觉得可行。然后他站起来，走出正堂。
“小福子，”他喊了一声。
“奴才在。”
“去把孙掌柜叫来。”
“现在？天都黑了——”
“现在。”
小福子跑出去了。秦晙站在院子里，看着天空。天上有星星，很多星星。在现代的城市里，他从来没见过这么多星星。
星星很亮，像是有人在天空中撒了一把碎钻。但他看着那些星星，想的不是浪漫，而是方向。北边的天空，有一颗特别亮的星。那是北极星。北极星的方向，就是北方的方向。北方的方向，就是胡人来的方向。
他盯着那颗星看了很久，然后低下头。
“殿下，”小福子的声音从门口传来，“孙掌柜来了。”
秦晙转身走回正堂。孙掌柜站在门口，气喘吁吁的，手里还拿着账本。
“殿下，这么晚叫草民来，出什么事了？”
“孙掌柜，”秦晙坐下来，“你帮我去青州府做一件事。”
“殿下请说。”
“找一个弓匠。要手艺好的，能做大弓的那种。请到北寒郡来，价钱好商量。”
孙掌柜愣了一下：“弓匠？殿下要造弓？”
“对。胡人秋天会来，我们需要弓箭。”
孙掌柜的脸色变了一下：“殿下怎么知道——”
“赵铁柱打听到的。”秦晙没有多解释，“你去找，越快越好。”
“是。”孙掌柜点了点头，转身要走。
“等等。”秦晙叫住他，“还有一件事。你在青州府，帮我打听一下德盛昌的事。他们在京城建铁厂，到底要做什么。还有，武安侯最近在什么。能打听多少打听多少。”
孙掌柜的表情变得有些紧张：“殿下，打听武安侯的事……这可是要掉脑袋的。”
“我知道。”秦晙看着他，“所以你小心一点。不要直接问，旁敲侧击。能打听到就打听，打听到不到就算了。”
孙掌柜咬了咬牙：“草民尽力。”
“去吧。”
孙掌柜走了。秦晙一个人坐在正堂里，手指在桌上轻轻敲着。
秋天之前。他还有几个月。
几个月的时间，他要炼出铁，打出刀，造出弓，练好兵。还要建好城墙——这件事他还没跟任何人说。
北寒郡的城墙，其实就是两个土墩子中间架了一块木板。这种东西，别说挡骑兵，就是挡风都费劲。他需要建一道真正的城墙——砖石的，高大的，能挡住骑兵冲锋的城墙。
但建城墙需要砖，需要石灰，需要人力。这些东西，他现在都有，但不够。要建一道能保护整个北寒郡的城墙，至少需要几十万块砖。几十万块砖，以现在的产量，要烧一年。
一年。胡人秋天就来。来不及。
秦晙揉了揉太阳。事情太多，时间太少。
但他没有别的选择。能做多少做多少。能挡多久挡多久。
他拿起笔，在纸上写了一行字：
“建城墙。先建南门和北门。其他的以后再说。”
写完之后，他放下笔，吹灭了灯。
黑暗中，他躺在床上，听着窗外的风声。风从北边吹过来，带着草原的气息。那种气息很淡，但他能闻到。
那是胡人的气息。是战争的气息。是死亡的气息。
秦晙闭上眼睛，强迫自己入睡。
明天还有很多事要做。
第二天一早，秦晙去了军营。
五十个新兵已经站在场上了。林国栋站在前面，手里拿着一木棍，正在教他们站队列。
“立正！抬头！挺！收腹！”
新兵们站得歪歪扭扭的，有的低着头，有的弯着腰，有的两条腿岔开像圆规。林国栋走过去，一个一个地纠正。他用木棍敲敲这个的腿，拍拍那个的背，嘴里骂骂咧咧的。
“你们这是站队还是站街？站直了！像个人样！”
秦晙站在场边上，看着这一幕，忽然想起了自己大学时候的军训。那时候他也站过队列，也被教官骂过。当时他觉得这是浪费时间，现在他懂了——队列不是用来打仗的，是用来培养纪律的。一群乌合之众，就算每人发一把刀，也打不过一支有纪律的队伍。
“林教头，”他走过去，“练得怎么样？”
林国栋擦了擦汗：“殿下，这些小子底子太差了。有的连左右都分不清。”
“没关系，慢慢来。”秦晙看着那些新兵，“林教头，你以前在边军待过，见过胡人打仗。你说说，胡人打仗，最厉害的是什么？”
林国栋想了想：“骑兵。胡人的骑兵来去如风，射箭又准。咱们的兵，步兵对骑兵，本来就吃亏。再加上他们箭法好，还没冲到跟前就被射死了一半。”
“那怎么对付？”
“用长矛。列成方阵，长矛对外，骑兵冲不进来。但长矛方阵怕弓箭，胡人在外面围着射，射完了就跑，咱们追不上。”
秦晙点了点头。这就是冷兵器时代步兵对骑兵的困境——打不着，追不上，跑不掉。
但他有办法。不是长矛，不是弓箭，而是一种胡人从来没有见过的东西。
火枪。
他在脑子里过了一遍火枪的设计。燧发枪——利用燧石撞击产生火花，点燃，射出弹丸。结构不复杂，只要有铁、有弹簧、有精密的加工工艺，就能造出来。
铁，高炉能炼。弹簧，需要好的钢材，鲁平应该能打出来。精密的加工工艺——这是最大的问题。北寒郡没有机床，没有锉刀，没有量具。要靠手工打出几十把火枪，不仅慢，而且质量参差不齐。
但他没有别的选择。火枪是对付骑兵最好的武器。一排火枪齐射，弹丸飞出去，连人带马都能打穿。胡人的骑兵再厉害，也冲不破火枪的弹幕。
“林教头，”他说，“如果有一种武器，能在百步之外打穿胡人的铠甲，你觉得怎么样？”
林国栋愣了一下：“百步之外？打穿铠甲？殿下，这怎么可能？”
“可能。”秦晙说，“我正在让人做。做好了，给你用。”
林国栋看着他的眼睛，沉默了一下，然后笑了：“殿下说的，末将都信。”
秦晙拍了拍他的肩膀，转身走了。
走出军营的时候，太阳已经升得很高了。阳光照在北寒郡的屋顶上，给那些破破烂烂的房子镀上了一层金色。
远处的工地很热闹。叮叮当当的声音传过来，混着风声和号子声。秦晙站在城门口，看着那些忙碌的人，心里默默地算着时间。
高炉还有三天封顶。铁矿石还有五天运到。第一批铁，十天之后就能炼出来。火枪的设计图，他今天晚上就开始画。
一切都在按计划进行。
但时间够不够，他不知道。
他只知道一件事——不管够不够，他都要做。能做多少做多少，能挡多久挡多久。
秦晙转身走回王府。身后，北寒郡的城门口，那块写着“北寒郡”三个字的木牌在风中轻轻摇晃。字迹歪歪扭扭的，但很清晰。
他看了一眼那块木牌，心里忽然涌起一股奇怪的感觉。
这块木牌，挂在这里很多年了。但它从来没有像今天这样，让人觉得——这里是有人住的，这里是有人管的，这里是有希望的。
秦晙推开王府的门，走了进去。
还有很多事要做。