赵铁柱从青州府回来的时候，带回了两样东西。
一样是沈清荷的回信，用上好的宣纸写的，字迹娟秀端正，但措辞脆利落，像她这个人。信不长，只有几句话：信已收到。铁矿的事，我会帮你打听。另，明油的第二批订单已下，五百斤，定金一百两已交给孙掌柜。另外，你这个人，胆子比我想象的大。
秦晙看着“胆子比我想象的大”这八个字，笑了一下。他知道沈清荷说的是什么——不是打胡人的事，而是他跟孙正庸做交易的事。消息传得真快。
第二样东西，是一把刀。
赵铁柱从包袱里抽出来的时候，秦晙愣了一下。那是一把横刀，刃长三尺，柄长六寸，刀身狭直，脊厚刃薄。虽然不是新刀，但保养得很好，刀刃上还有磨过的痕迹，在光下一闪一闪的。
“沈姑娘说，王爷身边没个趁手的兵器，”赵铁柱把刀递过来，“这把刀是她从一个镖师手里买的，虽然不是什么名刀，但够用。”
秦晙接过刀，在手里掂了掂。比他想象的重。他试着拔了一下，刀刃出鞘的声音很清脆，像是敲了一下铃铛。
“她倒是想得周到。”他把刀回去，放在桌上。
赵铁柱没有走。他站在那里，像往常一样沉默，但秦晙注意到他的表情有些不对。
“还有什么事？”
赵铁柱犹豫了一下，从怀里掏出一个小布包，打开。里面是一块铁矿石，灰褐色，拳头大小，表面有一层锈色的光泽。
“这是我在青州府城外捡的。”赵铁柱说。
秦晙接过来，翻来覆去地看了看。铁矿石。品相不算好，含铁量大概在四成到五成之间。但这不是重点。
“在哪儿捡的？”
“城外十里，官道旁边。有一队运矿石的马车翻了，散了一地。我路过的时候捡了一块。”
“运矿石的马车？”秦晙的手指在矿石上轻轻敲着，“谁的？”
赵铁柱摇了摇头：“车上没旗号。但我跟着走了一段，看方向，是往京城去的。”
秦晙沉默了一下。往京城去的铁矿石。德盛昌。武安侯。
“赵铁柱，”他说，“你看到的那队马车，有多少辆？”
“十几辆。”
“每辆装多少？”
“估摸着……两三千斤。”
秦晙在心里算了一笔账。十几辆马车，每辆两三千斤，就是三四万斤铁矿石。就算品位只有四成，也能炼出一万多斤生铁。
一万多斤生铁，能打多少把刀？能铸多少副铠甲？能造多少件兵器？
答案是很多。多到不像是正常的民用需求。
“赵铁柱，你辛苦了。去歇着吧。”
赵铁柱点了点头，转身走了。走到门口的时候，他忽然停下来，没有回头。
“王爷，”他的声音很低，“如果有一天，要跟朝廷打，我第一个上。”
秦晙愣了一下，还没来得及回答，赵铁柱已经走了。
他一个人坐在正堂里，盯着那块铁矿石看了很久。
跟朝廷打。赵铁柱说的是武安侯，但武安侯就是朝廷——或者说，武安侯已经快变成朝廷了。
秦晙闭上眼睛，把原主记忆里关于武安侯的碎片拼了一下。武安侯姓武名安邦，当朝国丈，女儿是皇后，外孙是三皇子秦晟。他在朝中经营了三十年，门生故吏遍天下。庆国的军队，有一半听他的号令。庆国的财政，有三分之一经他的手。
而三皇子秦晟，是庆国最有可能继承皇位的人。大皇子早夭，二皇子是个残废，四皇子是个傻子。秦晟虽然不是嫡长子——大皇子才是，但大皇子死了——却是最有势力的。他有武安侯撑腰，有皇后撑腰，有半个朝廷撑腰。
原主呢？原主的母亲是个没有娘家撑腰的淑妃，生他的时候难产死了。他在宫里活了十五年，被人欺负了十五年，然后被扔到北寒郡等死。
如果不是他穿越过来，原主已经死了。死在北寒郡的破床上，身边只有一个饿着肚子的小太监。
秦晙睁开眼睛，拿起那块铁矿石，放在掌心里。
矿石很沉，压得他手心发麻。
他不知道武安侯囤积铁矿石要做什么。但他知道一件事——不管武安侯要做什么，对他这个废太子来说，都不会是好事。
他需要做好准备。
不是今天，不是明天，但总有一天。
秦晙把铁矿石收好，拿起沈清荷的信又看了一遍。第二批订单，五百斤明油，定金一百两。加上第一批的一百五十两，沈家已经预付了二百五十两银子。
二百五十两。这笔钱放在青州府，不算什么。但在北寒郡，这是一笔巨款。他可以用这笔钱做很多事。
他拿起笔，开始算账。
明油生产的成本，几乎为零——褐煤不要钱，人工用粮食抵，设备是一次性投入。每斤明油的净利润，就是二十文。五百斤，十两银子。
十两银子，够北寒郡所有人吃一个月。但那是以前。现在北寒郡的人口在回流——自从他开始烧砖、挖煤、建窑，周边村镇的人听说这边有活、有饭吃，开始往北寒郡跑。第一批来了几十个人，第二批来了上百个。
更多的人，意味着更多的粮食消耗。十两银子，撑不了太久了。
他需要更多的订单，更大的产量，更快的速度。
秦晙放下笔，站起来，走出正堂。
后山上，新窑的地基已经挖好了。周大带着人在砌砖。新窑比旧窑大了十倍不止，光是地基就有三丈见方。砖一块一块地垒上去，已经垒了半人高。
“周叔，”秦晙走过去，“新窑什么时候能建好？”
周大擦了擦汗：“再有十天，就能封顶。”
“太慢了。”
周大愣了一下：“殿下，这已经是最快的速度了。兄弟们夜不停地——”
“我知道，”秦晙打断他，“我不是怪你。我是说，我们要想办法更快。”
他蹲下来，看了看正在砌的砖墙。砖缝之间的泥浆还湿着，用手指一按就是一个坑。
“周叔，你用的是什么泥浆？”
“黄泥加石灰，和的水。”
秦晙摇了摇头：“太慢了。黄泥浆要等它透才能继续往上垒，等的时间太长了。”
周大苦笑：“殿下，建窑都是用黄泥浆。这已经是最快的了。”
“不是。”秦晙站起来，“有一种东西，叫水泥。用水拌了之后，几个时辰就能凝固，比黄泥浆结实十倍。”
周大愣愣地看着他：“水泥？那是啥？”
秦晙没有回答。他在脑子里飞快地过了一遍水泥的配方——石灰石和黏土，按三比一的比例混合，磨成粉，在一千四五百度的温度下煅烧，烧出来的熟料再磨成粉，就是水泥。
一千四五百度。这个温度，砖窑达不到，但改进一下应该可以。石灰石和黏土，北寒郡都有。问题是，他需要时间去试。
又是时间。他什么都缺，最缺的就是时间。
“周叔，”他说，“黄泥浆先用着。水泥的事，我来想办法。”
他转身往后山走。走到半山腰的时候，忽然停下来。
山脚下的工地上，几百个人在忙碌。有人在挖土，有人在搬砖，有人在烧窑，有人在运煤。叮叮当当的声音混在一起，像是一首乱七八糟的交响曲。
这些人，半个月前还在饿肚子。现在他们有活，有饭吃，有希望。
但秦晙知道，这一切都很脆弱。太脆弱了。只要朝廷一句话，武安侯一道令，胡人一次进攻，这一切就会像纸房子一样塌掉。
他需要让北寒郡变得更强。不是强一点点，是强到没有人敢来动它。
怎么变强？武器。粮食。钱。人。
武器可以造，粮食可以买，钱可以赚，人可以招。但这些东西都需要时间，而他最缺的就是时间。
秦晙站在山坡上，看着远处的山。山的那边是青州府，青州府的那边是京城，京城的那边是武安侯，武安侯的那边是三皇子秦晟。
他不知道秦晟现在在想什么。但他知道，如果秦晟知道北寒郡的废太子不但没死，还开始折腾出了一些名堂，他一定会有所行动。
不是现在，但迟早。
秦晙转身走下山坡。走到工地上的时候，他看到小福子正抱着一摞纸从王府那边跑过来。
“殿下！殿下！”小福子跑得气喘吁吁，“孙掌柜回来了！还带了一个人！”
秦晙愣了一下：“什么人？”
“不认识！穿着绸缎，看着像是个大商人！孙掌柜说，是从京城来的！”
京城。
秦晙的心跳加速了一拍，但脸上没什么表情。他接过小福子手里的纸——那是他让孙掌柜在青州府买的几本农书——然后说：“走，去看看。”
王府的正堂里，孙掌柜正陪着一个四十来岁的中年人喝茶。那人穿着一身宝蓝色的绸缎长衫，腰里挂着一块成色极好的玉佩，手指上戴着一个翡翠扳指。一看就是有钱人，而且是那种在京城里混得开的有钱人。
看到秦晙进来，那人站起来，恭恭敬敬地行了个礼：“草民陈文远，参见王爷。”
秦晙在主位上坐下来，打量了他一眼：“陈先生从哪里来？”
“草民从京城来，做点小生意。”
“什么生意？”
“丝绸、茶叶、瓷器，什么都做一点。”陈文远笑了笑，“草民在青州府听说了王爷的名油，很感兴趣，特地来拜访。”
秦晙没有接话。他端起茶杯喝了一口，慢慢地说：“陈先生怎么知道明油的事？”
“北寒郡的明油在青州府卖得很好，赵员外家用了一个月，赞不绝口。草民在青州府有几个生意上的朋友，听他们提起，就过来看看。”
“看什么？”
“看能不能跟王爷做笔生意。”
秦晙放下茶杯：“沈家已经拿了明油的独家代理权。你要买明油，去找沈家。”
陈文远笑了笑：“草民知道。草民想跟王爷做的，不是明油的生意。”
“那是什么？”
陈文远从袖子里掏出一张纸，递过来：“王爷请看。”
秦晙接过来，展开一看。是一张图纸——画的是一种油灯。但不是他设计的那种煤油灯，而是一种更复杂的结构，有多层灯芯，有调节亮度的装置，还有一个玻璃灯罩。
他看了几秒钟，然后抬起头：“这是谁画的？”
“草民在京城找匠人画的。”陈文远说，“王爷的明油灯，好用是好用，但还不够精致。如果配上这种灯，明油的价钱可以翻一番。”
秦晙看着他，没有说话。
陈文远继续说：“王爷，草民有个想法。草民在京城有几间铺子，专做高档灯具生意。如果王爷愿意，草民可以买下王爷的明油，配上这种灯，卖到京城的大户人家去。价格可以定到一百文、一百二十文甚至更高。”
秦晙沉默了一会儿，然后问了一个看似不相关的问题：“陈先生，你在京城做生意，跟武安侯府有来往吗？”
陈文远的笑容僵了一下，但很快恢复了：“草民做的是小本生意，哪敢高攀武安侯府。”
“那你跟哪个府上有来往？”
陈文远犹豫了一下：“草民……跟三皇子府上有些来往。三皇子喜欢收集各种新奇的东西，草民偶尔会送一些过去。”
秦晙的手指在桌上轻轻敲了一下。三皇子府。秦晟。
“陈先生，”他的语气没有任何变化，“你的提议很好。但我暂时不想把明油卖到京城去。”
陈文远愣了一下：“为什么？”
“因为产量不够。”秦晙说，“北寒郡现在一个月只能产几百斤明油，连青州府的订单都满足不了，哪有多的卖到京城？”
“那王爷什么时候能扩大产量——”
“陈先生，”秦晙打断他，“明油的事，以后再说。如果你有兴趣，可以先跟沈家谈谈。沈家是明油的独家代理商，有什么，找沈家就行。”
陈文远看了看秦晙的表情，知道今天谈不下去了。他站起来，行了个礼：“那草民就不打扰王爷了。改再来拜访。”
“慢走。”
陈文远走后，孙掌柜凑过来，小声说：“殿下，这个陈文远，来者不善啊。”
“我知道。”
“他背后肯定是三皇子——”
“我知道。”
“那殿下为什么不——”
“孙掌柜，”秦晙看着他，“我问你一件事。如果我今天答应了他，把明油卖到京城去，你觉得会怎么样？”
孙掌柜想了想：“殿下能赚更多的钱。”
“然后呢？”
“然后……然后三皇子就知道了明油的事，知道了殿下在北寒郡做的事——”
“对。”秦晙点头，“然后他就会开始注意我。一个被废的太子，在封地里折腾出了点名堂，你觉得他会怎么想？”
孙掌柜的脸色变了。
“他会觉得我在图谋不轨，”秦晙替他说了出来，“然后他就会想办法除掉我。不管是派刺客还是找借口削藩，对我来说都是灭顶之灾。”
孙掌柜倒吸了一口凉气：“那殿下打算怎么办？”
“慢慢来。”秦晙站起来，“先把北寒郡的事情做好，把基打牢。等我们足够强了，再考虑往外走。”
“足够强？多强才算足够强？”
秦晙走到窗前，看着窗外的北寒郡。街上有人在走动，远处有砖窑的烟，天边有夕阳的红。
“强到没有人敢来动我们。”他说。
当天晚上，秦晙一个人坐在书房里，面前摊着一张纸。纸上画着一张地图——庆国的地图。北寒郡在最北边，像一个小小的点，夹在草原和山脉之间。
他的目光从北寒郡往南移，经过青州府，经过几个郡，最后落在京城的位置。京城的南边是江南，江南的南边是岭南，岭南的南边是大海。
再往西，是西域诸国。再往西，是更远的西方。那些地方，有更广阔的天地，也有更大的危险。
但他现在不需要想那么远。他现在只需要想一件事——怎么让北寒郡活下去，然后强大起来。
他拿起笔，在地图上北寒郡的位置画了一个圈。然后在圈的外面画了三条线。
第一条线，是北边的草原。胡人的威胁，还没有彻底解除。他们只是被打退了，不是被打败了。等秋天草黄了，他们还会来。
第二条线，是南边的青州府。孙正庸虽然跟他做了交易，但这个人靠不住。他今天可以跟你，明天就可以把你出卖。
第三条线，是更南边的京城。武安侯、三皇子、朝廷——这些名字离他很远，但他们的手很长。长到能伸到北寒郡来。
三条线，三个方向，三个威胁。
秦晙看着这张地图，忽然笑了。
“我命由我不由天。”他轻声说。
这是他穿越到这个世界以来，第一次对自己说这句话。不是喊口号，不是在鼓舞别人，而是对自己说的。
他是理科生。他信的是数据、是公式、是逻辑。他不信命，不信天，不信什么命中注定。他只信一件事——自己能改变什么。
从北寒郡开始。从这一万口人开始。从脚下的土地开始。
他拿起笔，在地图上写下了四个字：
富国强兵。
然后他放下笔，吹灭了灯。
窗外，北寒郡的夜还是那么黑。但今晚，亮着的煤油灯比昨晚又多了一盏。
那些橘黄色的光从破旧的窗户里透出来，像星星落在了地上。
不多，但足够亮。
秦晙躺在床上，闭上眼睛。明天还有很多事要做。建新窑、试水泥、炼铁、练兵——每一件事都很急，但他不着急。
一步一步来。总能走完的。
窗外的风停了。北寒郡的夜，安静得像一幅画。
远处，砖窑的火还在烧。那点火光在黑暗中明明灭灭，像是在呼吸。
它烧得很慢，但它一直在烧。
秦晙听着自己的心跳，慢慢地沉入了睡眠。
明天会更好。