第二天天没亮，秦晙就被冻醒了。
北寒郡的早晨冷得像是有人往骨头缝里灌冰水。他裹着那床薄得能透光的被子，听着窗外北风呼啸，花了整整十秒钟才想起来——自己穿越了，成了一个快饿死的废太子。
“小福子。”他喊了一声，声音哑得像是破风箱。
门帘一掀，小福子端着个破碗跑进来，鼻头冻得通红：“殿下醒了？奴才熬了点姜汤，您快暖暖身子。”
秦晙接过碗，喝了一口。姜汤辣得呛嗓子，但确实让冻僵的身体有了点知觉。
“红薯还有吗？”
“还有几个，奴才这就去热——”
“别热了，”秦晙掀开被子下床，“凉着吃。吃完带我出去看看。”
小福子吓了一跳：“殿下！您风寒还没好利索，外面零下十几度，您可不能——”
“小福子，”秦晙看着他，“我问你，这北寒郡的百姓，冬天也出门活吗？”
小福子张了张嘴，说不出话。
“他们能出门，我也能。”秦晙从床头的木箱里翻出一件灰扑扑的棉袍，套在身上。棉袍太大了，像是套了个麻袋，但好歹能御寒。
小福子还想说什么，但看到秦晙的眼神，把话咽了回去。他忽然觉得，殿下醒过来之后，整个人都不一样了。以前的殿下，眼神永远是灰蒙蒙的，像是看什么都提不起劲。现在的殿下，眼睛里像是有团火。
虽然那团火烧得还很微弱，但确实是火。
两个人就着凉水吃了两个冷红薯，秦晙让小福子带路，走出了这座破败的王府。
说是王府，其实还不如现代一个乡镇卫生院的规模。三进的院子，到处是裂开的墙缝和破碎的瓦片。前院的影壁倒了半边，没人修。中院的池塘早就了，长满了枯草。后院倒是种了几棵枣树，但果子早就被摘光了。
走出大门，秦晙终于看清了北寒郡的全貌。
一条泥泞的主街，两排低矮的土坯房。街上没什么人，偶尔有个把裹着破棉袄的老汉缩在墙角晒太阳，看到他们出来，先是愣一下，然后慌忙跪下磕头。
“都起来吧，”秦晙说，“地上凉。”
那些百姓战战兢兢地站起来，偷偷打量着这个被流放的王爷。眼神里有敬畏，有好奇，但更多的是麻木。
那种被生活压榨到极致之后，什么都不再相信的麻木。
秦晙在心里叹了口气，脸上却没什么表情。他跟着小福子走完主街，又拐进几条巷子，看了几户人家的灶台和粮缸。
灶台是冷的，粮缸是空的。
数据采集完毕，结论很清晰：北寒郡，穷到了骨子里。
“小福子，”他问，“郡里有衙门吗？”
“有是有……”小福子挠头，“但县丞去年跑了，主簿前年也跑了。现在管事的是个老吏员，姓赵，六十多了，腿脚不好，不怎么出门。”
“守军的营房呢？”
“在城北，从这儿走一炷香就到。”
“走，去看看。”
城北的营房比王府还破。围墙塌了大半，营房漏风漏雨，场上长满了荒草。秦晙站在营房门口，看着里面稀稀拉拉几个老兵，有的在补衣服，有的在晒太阳，有的在啃窝窝头。
一个四十来岁的中年汉子迎出来，穿着一身洗得发白的铠甲，腰里挎着把缺口的大刀。他走到秦晙面前，单膝跪下：“末将林国栋，参见王爷。”
秦晙打量了他一眼。这人虽然穿着破旧，但腰板挺得笔直，眼神也还算清亮，不像其他人那样死气沉沉。
“林教头，”秦晙说，“北寒郡守军，现在还有多少人？”
林国栋苦笑：“回王爷，账面上是三百人，实际能拿刀上阵的，连末将在内，一百一十七人。能用的刀，四十三把。弓，十二张。箭，不到两百支。”
“马呢？”
“没有马。”
秦晙沉默了一下。一百一十七个老兵，四十三把破刀，十二张弓，守庆国最北边的门户。
“粮饷呢？”
“朝廷已经三个月没发饷了。粮食……”林国栋犹豫了一下，“不瞒王爷，弟兄们已经喝了一个月的稀粥了。”
秦晙转头看了看那些老兵。一个个面黄肌瘦，别说打仗，就是跑几步都费劲。
“林教头，”他说，“你跟我来。”
林国栋愣了一下，但还是跟着秦晙走到营房外面。
“林教头，”秦晙开门见山，“如果给你足够的粮食和饷银，你能把这支队伍练出来吗？”
林国栋的眼睛亮了一下，随即又暗下去：“王爷，不是末将泼冷水，练兵不是一朝一夕的事。就算有粮食有饷银，要练出一支能打仗的队伍，少说也得半年。而且——”
他看了看秦晙身上那件破棉袍，欲言又止。
“而且什么？”
“而且……”林国栋一咬牙，“而且王爷您自己都揭不开锅了，哪来的粮食饷银？”
秦晙没有生气，反而笑了。这年头，敢跟他说实话的人不多了。
“林教头，”他说，“你给我三个月。三个月之内，我解决粮食和饷银的问题。你帮我练兵，能不能做到？”
林国栋看着这个瘦弱的年轻人，犹豫了很久，最终还是点了头：“王爷若真能解决粮饷，末将这条命，就交给王爷了。”
“好。”秦晙伸出手。
林国栋愣了一下——这个时代没有握手的礼节。但他看着秦晙伸出的手，鬼使神差地也伸出手，握了一下。
秦晙的手很凉，瘦得只剩骨头，但握得很用力。
二
从营房出来，秦晙没有直接回王府，而是让小福子带他去后山看褐煤。
后山在城北三里外，是一座不高不矮的石头山。山坡上到处是灰黑色的碎石，踩上去咯吱咯吱响。
秦晙蹲下来，捡起一块石头仔细端详。
确实是褐煤。品质不算好，含水量高，杂质多，但胜在埋藏浅，露天就能开采。他用指甲刮了刮，煤石表面有一层淡淡的油光——这说明有机质含量还不错。
“小福子，”他说，“这种石头，郡里的人经常挖吗？”
“冬天会挖来取暖，”小福子说，“但味儿大，呛人。而且烧不了多久就成灰了，还不如木柴顶用。”
秦晙点点头。那是因为燃烧不充分——褐煤的挥发性高，需要充足的空气才能完全燃烧。这个时代的炉灶通风不好，烧褐煤自然又呛又浪费。
但这个问题，对他来说不算难。
他在山坡上走了走，估算了一下储量。从露头的矿脉来看，这整座山下面很可能都是煤。如果储量够大，光是开采褐煤，就能养活整个北寒郡。
但问题是——怎么变现？
褐煤本身不值钱。北寒郡又没有足够的工业来消耗这些煤。唯一的出路，就是把褐煤加工成高附加值的产品，卖到南边去。
煤油，是最现成的选择。
但他需要先做一个简单的实验，证明这条路走得通。
“小福子，去找个铁锅来，再找些黏土。”
“铁锅？”小福子瞪大眼睛，“殿下要做饭？”
“不是做饭，是做实验。”
“实……实验？”
“就是试东西。”秦晙懒得解释，“快去。”
小福子虽然满肚子疑惑，但还是跑下山去找东西了。秦晙一个人坐在山坡上，从怀里掏出昨晚写的那些草稿，重新计算了一遍。
褐煤馏的温度在五百到六百度之间。这个温度，用黏土糊一个简易的馏窑，烧木柴就能达到。关键是密封——馏过程需要隔绝空气，否则褐煤就直接燃烧了，不会产生煤焦油。
他需要设计一个简单的馏装置。一个铁锅做反应器，倒扣在另一个铁锅上，用黏土密封接缝。上面那口锅开一个小孔，接一竹管，煤焦油蒸汽从竹管出来，遇冷凝结，就是他要的东西。
原理很简单，初中化学实验的水平。但在这个时代，这就是降维打击。
小福子跑回来的时候，身后跟了几个人。除了扛着铁锅的周大，还有两个年轻人，都是庄稼汉打扮，一个高瘦，一个矮壮。
“殿下，”周大跪下磕头，“这是草民的侄子周大壮，还有隔壁的老李家的儿子李石头。都是本分人，身板也结实。”
秦晙看了看那两个年轻人。高瘦的叫周大壮，二十出头，虽然瘦但肩膀宽，一看就是惯农活的。矮壮的那个叫李石头，十八九岁，一脸憨厚，见了他紧张得直搓手。
“都起来，”秦晙说，“以后见我不用磕头，鞠个躬就行。”
几个人面面相觑，不知道“鞠躬”是什么。但秦晙没时间解释这个，他让周大壮和李石头去捡柴火，自己带着小福子和周大开始搭馏窑。
说是窑，其实就是用黏土垒一个土灶，上面架铁锅。秦晙指挥周大和泥垒砖，自己动手在铁锅上钻孔。
这个时代没有钻头，但他用一烧红的铁条，硬是在铁锅底上烫出了一个洞。洞的边缘毛糙，他用石头磨了磨，勉强能用了。
竹管是周大从家里拿来的，粗细刚好能塞进洞里。秦晙用黏土把接缝处糊死，又在竹管外面裹了一层湿布——这是最简单的冷凝装置。
一个小时后，一个丑陋但勉强能用的馏装置，就搭好了。
“把煤石放进去，”秦晙指挥，“砸碎，越小越好。”
周大壮和李石头抡着锤子，把褐煤砸成核桃大小的碎块，装进下面的铁锅里。秦晙把上面的铁锅倒扣上去，用黏土封死接缝，只留下竹管出口。
“点火。”他说。
周大用火折子点燃了灶里的木柴。火苗舔着铁锅底部，温度慢慢升上来。
一刻钟后，竹管里开始冒白烟。
“成了。”秦晙盯着竹管出口，眼睛发亮。
白烟越来越浓，带着一股刺鼻的气味。小福子被呛得直咳嗽，周大也皱起了眉头。但秦晙却像是闻到了什么美味一样，深深地吸了一口气。
那是煤焦油蒸汽的味道。在他闻来，就是钱的味道。
又过了一刻钟，竹管里开始滴出液体。
一开始是黄色的，稀薄如水。慢慢地，液体变成深褐色，越来越浓稠，最后变成了黑乎乎的粘稠液体，一滴一滴地落在下面接着的破碗里。
“这……这是啥？”周大壮凑过来看，被那股味道熏得直皱眉。
“煤焦油。”秦晙蹲下来，用树枝拨了拨碗里的液体，“这是好东西。”
“好东西？”小福子捏着鼻子，“这玩意儿又臭又黏，能啥？”
秦晙笑了。他站起身，从怀里掏出一块破布，蘸了点煤焦油，然后从火堆里抽出一烧红的木柴，往布上一凑——
“呼”的一声，布条瞬间燃烧起来，火苗窜起半尺高。
周大吓了一跳，往后退了两步。周大壮和李石头也瞪大了眼睛。
“这……这比灯油还亮啊！”周大喃喃道。
秦晙把燃烧的布条扔到地上，看着它烧完。火光映在他脸上，那双眼睛里倒映着跳动的火焰。
“周叔，”他说，“你说，南边那些大户人家，晚上点的什么灯？”
“大多是豆油灯，也有用蜡烛的。但豆油灯不亮，还冒烟。”
“如果我说，有一种灯油，比豆油亮三倍，不冒烟，还便宜。你觉得能卖出去吗？”
周大愣住了。他看看地上还在冒烟的布条，又看看秦晙，嘴唇哆嗦了半天：“殿下……这……这要是真能做成，那可不得了……”
秦晙点点头：“是要不得了。但光有这东西还不够，得能做出够亮的灯芯，还得设计合适的油灯。这些东西，都得一样一样来。”
他把碗里的煤焦油小心地收好，站起来看着眼前这几个人。
周大，老农民，老实本分，在村里有威望。周大壮和李石头，年轻力壮，听话肯。加上小福子和林国栋，这就是他现在全部的班底。
五个人，一口铁锅，一座破窑，一座褐煤矿山。
够用了。
“周叔，”他说，“从明天开始，你帮我找二十个人，要手脚利索的，工钱……暂时给粮食。”
“粮食？”周大苦笑，“殿下，咱们连自己都吃不饱，哪来的粮食给人？”
秦晙指了指碗里的煤焦油：“这个东西，就是粮食。”
他看着众人疑惑的眼神，没有多解释。
“你们信不信我？”
几个人面面相觑。最后还是周大先开口：“殿下，草民活了六十多年，从没见过这些东西。但今天亲眼看到了，草民信殿下。”
“我也信！”周大壮跟着说。
李石头使劲点头。
小福子更不用说了，早就把秦晙当成了一样的人物。
秦晙笑了笑。他知道，这些人现在信的，不是他，而是他编出来的“奇迹”。但只要他们愿意跟着他，信任可以慢慢培养。
“那好，”他说，“明天一早，周叔带人来山上挖煤。大壮和石头跟我去搭窑。小福子——”
他想了想：“小福子，你去把孙掌柜请来，就说我有笔生意要跟他谈。”
三
当天晚上，秦晙在王府里见到了孙掌柜。
孙掌柜四十来岁，矮胖身材，圆脸小眼，一看就是个精明的生意人。他在北寒郡开了一间杂货铺，什么都卖，也什么都收——粮食、皮货、药材，只要能赚钱的，他都倒腾。
“草民孙德财，叩见王爷。”孙掌柜跪在地上，声音里带着几分讨好，也带着几分试探。
“起来吧，”秦晙坐在那把破椅子上，“孙掌柜，北寒郡就你一家杂货铺？”
“回王爷，就草民一家。”孙掌柜站起来，搓着手，“小本生意，勉强糊口。”
“你从哪儿进货？”
“南边的青州府。每月跑一趟，进些盐巴、布匹、针头线脑什么的。”
“用什么运？”
“牛车。来回一趟得七八天。”
秦晙点点头，从怀里掏出那碗煤焦油，放在桌上。
“孙掌柜，你看看这个。”
孙掌柜凑过来，闻到那股刺鼻的气味，皱了皱眉：“王爷，这是……”
“你点一下试试。”
秦晙递给他一蘸了煤焦油的布条和火折子。孙掌柜犹豫了一下，还是点着了。
布条“呼”地烧起来，火苗比豆油灯亮得多，而且没什么烟。
孙掌柜的眼睛一下子亮了。
“王爷，这是……灯油？”
“比灯油好，”秦晙说，“亮度是豆油的三倍，不冒烟，而且便宜。”
“便宜？”孙掌柜来了兴趣，“王爷，这东西成本多少？”
秦晙没有直接回答：“孙掌柜，你先告诉我，青州府的豆油什么价？”
“上好的豆油，一斤要六十文。”
“如果我有一种灯油，卖四十文一斤，你觉得能卖出去吗？”
孙掌柜飞快地在心里算了一笔账：“四十文？比豆油便宜两成，亮度还高……那肯定抢手啊！王爷，您有多少？”
“现在不多，但可以量产。”
孙掌柜的眼睛更亮了。但他毕竟是老生意人，很快压住了兴奋，试探着问：“王爷，这东西是哪儿来的？成本多少？”
秦晙笑了笑：“孙掌柜，成本的事，你先别问。你只需要知道，这东西只有我能做出来。你帮我卖，我给你抽成。”
“抽成？”
“每卖出一斤，我给你两文钱。”
孙掌柜在心里算了一下。一斤两文，一百斤就是两百文，一千斤就是两贯……如果这东西真能打开市场，那可是一笔大生意。
但他还是有点不放心：“王爷，这东西……真能稳定供货？”
“三个月之内，我要多少有多少。”秦晙的语气很平静，但很笃定，“不过孙掌柜，我得把丑话说在前头。”
“王爷请讲。”
“这东西的制作方法，是机密。你要是泄露出去——”
秦晙没有说后果，只是看了孙掌柜一眼。
那一眼很平静，但孙掌柜却莫名地打了个寒噤。他忽然想起，面前这个瘦弱的年轻人，再落魄也是皇子。皇家的手段，不是他一个小商人能承受的。
“草民明白！”孙掌柜连忙跪下，“草民对天发誓，绝不泄露半句！”
“起来，”秦晙摆摆手，“我没说不信你。孙掌柜，你帮我把货运到青州府去卖，我给你抽成。这生意做好了，你不止能赚抽成，还能搭上沈家的线。”
孙掌柜浑身一震：“沈家？”
“沈家的商号遍及庆国南北。如果这东西能入沈家的眼，你还愁没生意做？”
孙掌柜的呼吸都急促起来。沈家啊！那可是庆国首富，做的是南北大生意。要是能搭上沈家的线，他孙德财就不是北寒郡的小商人了，而是有头有脸的大贾了！
“王爷！”孙掌柜跪下来磕了个头，“草民愿为王爷效犬马之劳！”
“起来吧，”秦晙说，“先别急着磕头。你回去准备一下，三天后，带上样品，去青州府试水。”
“草民遵命！”
孙掌柜走后，秦晙靠在椅背上，长长地吐了口气。
小福子端了碗热水过来：“殿下，喝口水。”
秦晙接过碗，喝了一口。水是凉的，但比没有强。
“小福子，”他说，“你觉得孙掌柜这人怎么样？”
小福子想了想：“奴才觉得，这人精明得很，见人说人话，见鬼说鬼话。殿下可别被他骗了。”
秦晙笑了：“精明是好事。就怕他不精明，把我的货卖砸了。”
“可是殿下，他要是学了您的法子，自己偷偷做怎么办？”
“他做不了。”秦晙放下碗，“馏窑怎么搭、温度怎么控制、煤焦油怎么收集，这些他都不会。他要是自己瞎搞，炸不死他算他命大。”
小福子似懂非懂地点点头。
秦晙站起来，走到窗前。
窗外，北寒郡的夜漆黑如墨，连一点灯火都没有。这座被遗忘的小城，像是沉在海底的沉船，漆黑、冰冷、毫无生气。
但他知道，改变已经开始了。
从今天那第一滴煤焦油开始，从孙掌柜眼里的贪婪开始，从林国栋握紧他的手开始。
火种已经埋下。剩下的，就是让它烧起来。
“小福子，”他说，“明天一早，叫上周叔他们，继续搭窑。我要在三天之内，做出足够多的样品。”
“是！”
秦晙躺回床上，闭上眼睛。脑海里，一张更大的蓝图正在展开——
煤油只是第一步。
等煤油打开销路，换来粮食和资金，他就可以开始第二步：炼铁。
北寒郡虽然没有铁矿，但南边三百里的青州府有。只要有资金，铁矿石不是问题。有了铁，就能做更好的工具；有了工具，就能做更多的产品；有了产品，就能换更多的钱。
这是一个正反馈循环。
而他需要做的，就是把这个循环启动起来，然后推着它越转越快。
窗外，北风依旧呼啸。但秦晙听着那风声，却不再觉得冷了。
（第二章完）