秦晙做了一个梦。
梦里他又回到了大学的实验室。过柱子的那个熟悉的场景，试管里的溶剂一滴一滴地滴下来，发出清脆的声音。但他面前不是试管，而是一炉铁水。铁水红得像夕阳，冒着白色的烟，热浪扑面而来，烤得他脸疼。
他伸手去摸那炉铁水，手指刚碰到，铁水就炸了。红色的液体炸开，像是烟花，像是血，像是某种他不愿意想的东西。
他猛地睁开眼睛。
天已经亮了。窗外，砖窑的烟在晨光中画出一道道青灰色的弧线。小福子端着粥进来，看到他满头大汗，吓了一跳。
“殿下，您怎么了？”
“没事，”秦晙坐起来，“做了个梦。”
他接过粥碗，喝了一口。粥是白米粥，里面有几片红枣——这是小福子能弄到的最好的东西了。
“小福子，”他说，“今天有几件事要做。你去把周叔、林教头、赵铁柱都叫来。还有孙掌柜，也叫他来。”
“是。”
半个时辰后，几个人陆续到了王府。周大还是那副风尘仆仆的样子，手上沾着泥。林国栋的伤好了大半，能自己走路了，但左臂还不能用力。赵铁柱站在角落里，像往常一样沉默。孙掌柜是最后一个到的，手里拿着账本，脸上带着笑。
“都坐吧。”秦晙让他们坐下，然后把一张纸铺在桌上。
纸上画着一张图。不是之前那种简单的窑炉图，而是一种更复杂的结构——下面是炉膛，中间是炉身，上面是炉顶。炉身是上小下大的形状，像一座倒扣的塔。炉膛两侧画了两个鼓风口，标注着“风管”二字。炉底画了一个出铁口和一个出渣口。
“这是什么？”林国栋第一个开口。
“高炉。”秦晙说，“炼铁用的。”
周大凑过来看了看：“殿下，这是……炼铁的炉子？”
“对。”
“可是，”周大犹豫了一下，“草民见过的铁匠铺，炼铁都是用那种小炉子。一次只能炼几十斤。殿下这个……这个也太大了吧？”
“不小不行。”秦晙指着图纸上的尺寸，“这个高炉，一次能炼一千斤铁。”
屋子里安静了一下。
一千斤。这个数字对他们来说太大了。北寒郡一年的铁用量，也就几百斤。一千斤铁，能打多少把刀？能铸多少口锅？能造多少件农具？
“殿下，”孙掌柜的眼睛亮了，“您要炼铁？”
“对。”
“卖给谁？”
秦晙看了他一眼：“先不卖。自己用。”
孙掌柜愣了一下，但没敢多问。
“殿下，”林国栋说，“末将不懂炼铁，但末将知道，炼铁需要铁矿石。北寒郡没有铁矿。”
“我知道。”秦晙点头，“铁矿石从青州府买。孙掌柜，这件事交给你。去找沈家，问他们能不能帮我们买到铁矿石。价格好商量。”
孙掌柜点了点头。
“还有一件事，”秦晙说，“炼铁需要石灰石。北寒郡有石灰石吗？”
周大想了想：“有。北边的山上就有，一大片白色的石头，不知道是不是殿下说的石灰石。”
“明天带我去看看。”
“是。”
秦晙站起来，走到窗前。窗外的阳光照进来，照在他脸上，照出他眼底的青色——他已经好几天没睡好了。
“各位，”他转过身来，“我知道你们在想什么。你们在想，北寒郡连饭都吃不饱，为什么要炼铁？”
没有人说话，但几个人的眼神出卖了他们的想法。
“因为光有明油不够。”秦晙说，“明油能换粮食，能换钱，但不能保护我们。能保护我们的，是铁。”
他看向林国栋：“林教头，你的兵，有多少人有刀？”
林国栋苦笑：“四十三把。”
“四十三把刀，一百多个人。如果胡人再来，你觉得我们能挡得住吗？”
林国栋沉默了。
“挡不住。”秦晙替他说了，“上次我们能赢，是因为胡人轻敌，是因为我们有明油。但下次呢？下次他们来更多的人，骑更好的马，带着更多的箭。到那时候，我们拿什么挡？”
屋子里很安静。连孙掌柜都不笑了。
“所以，”秦晙的声音不高，但很清晰，“我们要炼铁。打刀，打铠甲，打箭头。我们要让北寒郡的每一个人，都有武器。我们要让胡人知道，这个地方，不是他们能来的。”
赵铁柱从角落里抬起头，看了秦晙一眼。那一眼里有一种很复杂的东西——不是感激，不是崇拜，而是一种被理解之后的、说不清道不明的情绪。
“殿下，”林国栋站起来，单膝跪下，“末将明白了。末将愿为殿下效死！”
“起来，”秦晙扶起他，“我不要你死。我要你活着，活着帮我练兵，活着帮我打仗。”
他转向周大：“周叔，炼铁的事，你来管。我知道你不懂炼铁，但没关系，我教你。”
周大张了张嘴，想说什么，但最终只是重重地点了点头。
“孙掌柜，”秦晙说，“铁矿石的事，交给你。去找沈家，越快越好。”
“草民明白！”
“赵铁柱，”秦晙看向角落里的那个沉默的汉子，“你跟我去山上，找石灰石。”
赵铁柱点了点头。
“那就这样。散了吧。”
几个人陆续走了。秦晙站在窗前，看着他们的背影消失在街上。阳光照在北寒郡的土坯房上，给那些破破烂烂的房子镀上了一层金色。
“小福子，”他说，“拿纸笔来。”
“殿下要写什么？”
“写信。给沈清荷。”
小福子拿来纸笔，秦晙坐下来，提笔写道：
“沈姑娘台鉴：第二批订单已收到，定金已收讫。明油生产正常，月底可交货。另有一事相求：北寒郡需铁矿石，望沈家代为采购。数量暂定每月两千斤，价格请沈姑娘定。若能办到，不胜感激。秦晙。”
写完之后，他看了看，觉得太正式了，又在后面加了一行字：“另，多谢你的刀。很称手。”
他把信折好，交给小福子：“让人送到青州府去。”
“是。”
小福子拿着信跑出去了。秦晙一个人坐在正堂里，手指在桌上轻轻敲着。
炼铁。这是他穿越以来最大的挑战。
明油的制作，说到底就是中学化学实验的水平。但炼铁不一样。炼铁需要高温，需要鼓风，需要控制炉温和气氛，需要处理炉渣和杂质。这些东西，他在课本上学过，但从来没有实际作过。
他知道原理——铁矿石的主要成分是氧化铁，用碳还原，生成铁和二氧化碳。但原理是原理，实际作是另一回事。炉温够不够？鼓风够不够强？炉料配比对不对？炉渣流动性好不好？这些都需要反复试验。
而试验需要时间，需要材料，需要人力。这些东西，北寒郡都不富裕。
但他没有别的选择。不炼铁，就没有武器。没有武器，就保不住北寒郡。
秦晙站起来，走到院子里。阳光很好，照在那些新铺的砖上，反射出淡淡的光。院子里多了几样东西——一口大水缸，几盆不知道谁送的花，还有一只不知道从哪儿跑来的野猫，蜷在墙角晒太阳。
他看到那只猫，忽然笑了。
连猫都知道北寒郡的子好过了，跑来了。
第二天一早，赵铁柱来找他。
两个人往北走。北边的山比后山高一些，山势也更陡。赵铁柱走在前面，步子很大，但走得不快，时不时回头看看秦晙有没有跟上。
走了大约一个时辰，赵铁柱停下来，指着前面的一面山壁：“就是这儿。”
秦晙走过去，看到一面灰白色的石壁。石头一层一层的，像是千层饼。他捡起一块碎石，看了看，又用指甲刮了刮。
石灰石。而且是品位很高的石灰石，几乎是纯白色的，杂质很少。
“好地方。”他说。
赵铁柱没有说话，只是站在那里，看着远处的山。
秦晙蹲下来，在地上画了一个图。石灰石的开采方法——先打眼，再楔开，然后一块一块地搬下来。方法很原始，但管用。
“赵铁柱，”他站起来，“你帮我找几个人，来这儿采石头。不用多，先采个几百斤。”
赵铁柱点了点头。
“还有，”秦晙说，“你知道北寒郡附近有煤矿吗？不是褐煤，是那种黑色的、发亮的煤。”
赵铁柱想了想：“南边有。过了河，走二十里，有个地方叫黑石沟。那里的石头是黑色的，很硬，烧起来火很大。”
秦晙的眼睛亮了一下。烟煤。如果真的是烟煤，那就可以炼焦。焦炭的热值比褐煤高得多，是炼铁最好的燃料。
“带我去看看。”
“今天？”
“今天。”
赵铁柱看了他一眼，没有说什么，转身往南走。
黑石沟在南边二十里的山里。路不好走，要过一条河，爬一座山。秦晙走到河边的时候已经累得不行了，但他咬着牙没有停。
赵铁柱在河边停下来，回头看着他。
“歇一会儿。”他说。
秦晙摇了摇头：“不用。走。”
赵铁柱没有再说什么，转身继续走。
到了黑石沟，秦晙一眼就看到了那些黑色的石头。它们嵌在山壁里，一层一层的，在阳光下泛着油光。
烟煤。而且是很好的烟煤。
秦晙蹲下来，捡起一块，在手里掂了掂。很重，比褐煤重得多。他用指甲刮了刮，刮下来的粉末是黑色的，发亮。
“好煤。”他说。
赵铁柱站在旁边，看着他。他不明白为什么这个瘦弱的王爷对石头这么感兴趣，但他没有问。在赵铁柱的世界观里，有些事情不需要懂，只需要做。
“赵铁柱，”秦晙站起来，“这个地方，记下来。以后要用。”
赵铁柱点了点头。
他们往回走。走到河边的时候，秦晙忽然停下来。
河对岸，有一片平地。平地上长着一些他不认识的植物，但这不是重点。重点是那片平地的土壤颜色——不是北寒郡常见的黄褐色，而是灰白色，带着一种淡淡的青色。
秦晙皱了皱眉，涉水过河，走到那片平地上。他蹲下来，抓起一把土，在手里搓了搓。
土很细，很黏，手感和他以前见过的某种东西很像。
高岭土。
他的心跳加速了。高岭土，这是烧瓷器的原料。但对他来说，高岭土有另一个用途——耐火材料。
炼铁高炉的内壁，需要用耐火砖来砌。普通的黏土砖，在高温下会软化、变形甚至熔化。但高岭土烧制的耐火砖，能承受一千四五百度的高温。
他正愁没有耐火材料，老天就给他送来了。
“赵铁柱，”他的声音有些发抖，“这片地方，是谁的？”
赵铁柱看了看：“没人的。荒地。”
“记下来。”秦晙站起来，拍了拍手上的土，“这个地方，也是我们的。”
赵铁柱看了他一眼，点了点头。
回到北寒郡的时候，天已经快黑了。秦晙顾不上休息，直接去了后山的工地。
周大还在带着人砌新窑。新窑的墙已经砌了半人高，砖缝之间的黄泥浆还没透，湿漉漉的。
“周叔，”秦晙走过去，“新窑先停一下。”
周大愣了一下：“停？殿下，马上就能封顶了——”
“我知道，”秦晙说，“但我要改设计。”
“改设计？”
“对。新窑不烧砖了，改烧另一种东西。”
周大茫然地看着他。
秦晙蹲下来，在地上画了一个图。不是高炉的图，而是一种更简单的结构——一个圆形的窑，底部有火道，中间有窑室，顶部有烟囱。
“这是什么？”周大问。
“石灰窑。”秦晙说，“烧石灰用的。”
“石灰？殿下要石灰做什么？”
“炼铁。”秦晙站起来，“石灰石和铁矿石一起放进高炉里，石灰石能把铁矿石里的杂质去掉，炼出来的铁更纯、更结实。”
周大听不懂这些，但他知道一件事——殿下说的东西，从来没有错过。
“好，”他说，“草民明天就改。”
“不，今天。”秦晙说，“今天晚上就把设计改了。明天一早开始砌。石灰窑不用太大，一次能烧几百斤石灰就行。”
“是。”
秦晙转身要走，忽然想起来一件事：“周叔，石灰窑的温度比砖窑高得多，普通的黄泥浆不行，要用耐火泥。”
“耐火泥？”周大又愣住了。
“对。我在南边发现了一种白土，能耐火。明天我让人运回来，你用它和泥。”
周大点了点头，虽然他不明白什么是“耐火”，但他知道照着做就行。
秦晙回到王府的时候，天已经完全黑了。小福子端了饭上来——白面馒头、腊肉、还有一碗蛋花汤。这在北寒郡已经算是很好的伙食了。
他吃了两个馒头，喝了汤，然后坐在桌前，拿起笔开始写。
他在写一份计划书。不是给自己看的，是给周大和林国栋他们看的。他要一步一步地告诉他们，怎么建石灰窑，怎么建高炉，怎么炼铁，怎么打刀。
写完之后，他又看了一遍，觉得还是太复杂了。他删掉了一些专业术语，改成更通俗的说法。比如“氧化铁”改成“铁石头里的锈”，“还原反应”改成“用火把锈烧掉”。
改完之后，他读了一遍，觉得差不多了。
他放下笔，站起来，走到窗前。
窗外，北寒郡的夜很安静。砖窑的火还在烧，橘红色的光在黑暗中一闪一闪的。城墙上的那些头颅已经被取下来了——林国栋说挂久了不吉利——但城墙上还留着一片片黑色的痕迹，那是血迹。
秦晙看着那些血迹，沉默了很久。
他知道，这只是开始。胡人会回来，朝廷会注意到他，武安侯会对他动手。每一个威胁都像一把刀，悬在他头顶。
但他不怕。
因为他知道，他手里有一样东西，是任何人都没有的。
不是明油，不是高炉，不是蒸汽机。那些东西只是工具。真正的东西，是他脑子里的知识。那些知识，是人类两千年文明的结晶。是无数人用血和汗换来的。
他要用这些知识，在北寒郡建起一座城。一座不怕胡人、不怕朝廷、不怕任何人的城。
然后，从这座城开始，改变这个世界。
秦晙关上窗户，躺回床上。明天还有很多事要做。
他闭上眼睛，很快就睡着了。
这一次，他没有做梦。