帅帐内的空气仿佛凝成了冰。烛火在高焕阴鸷的视和宋义沉静的回望之间，不安地跳跃着，将两人对峙的影子投在帐壁上，如同两座即将碰撞的山岳。
帐中几位蓟州将领屏住了呼吸，有的额头沁汗，有的手下意识按向腰刀，气氛紧绷到了极点。高焕那句“徇私枉法，包庇钦犯”，已是诛心之言，若宋义应对不当，顷刻间便是刀兵相向，甚至被扣上“谋逆”的帽子。
宋义迎着高焕的目光，脸上没有半分惧色，只有一种久经沙场淬炼出的、岩石般的沉稳。他缓缓站起身，并未因对方是钦差而卑躬屈膝，反而挺直了腰背，一股属于边军统帅的凛然气势无声弥漫开来。
“高侍郎，”宋义声音不高，却字字清晰，带着金铁之音，“末将戍守蓟州十五载，大小二十七战，身上伤痕十一处，皆为国而留。麾下三万儿郎，枕戈待旦，以血肉之躯，护此边关安宁。陛下隆恩，委以重任，末将唯有鞠躬尽瘁，死而后已，岂敢有丝毫徇私枉法之心？”
他顿了顿，目光扫过帐中诸将，最后回到高焕脸上，语气转冷：“至于谢征是否未死，是否为钦犯，此乃朝廷法度、陛下圣裁。末将身为边将，职责在于守土御敌。临安匪患，跨界流窜，末将已严令各部加强巡防，若有发现，必当擒拿，依律处置。高侍郎奉旨督查，若有线索，自可明示，末将定当全力配合。若无实据，仅凭流言，便疑我边军将士忠诚，疑我宋义包藏祸心——”
他向前踏出一步，虽未佩刀，那股尸山血海中出的煞气却陡然迸发，竟让高焕身后两名按刀的亲卫不由自主地后退了半步。
“——恐寒了边关将士之心，亦非陛下遣钦差劳军之本意！”
帐内一片死寂，只有宋义的话语余音，在紧绷的空气中回荡。几位蓟州将领眼中露出激赏与同仇敌忾之色，腰杆也不自觉地挺直了些。
高焕脸上的假笑终于挂不住了，眼神阴冷得能滴出水来。他没想到宋义如此强硬，竟敢直接顶撞，还将“动摇军心”的大帽子反扣了回来。他固然是钦差，有圣旨傍身，但在这天高皇帝远的边关，面对一个基深厚、手握重兵、且在军中威望极高的总兵，他也不敢真的轻易撕破脸皮。强行动武，即便能拿下宋义，也必然引起边军哗变，后果不堪设想。
僵持数息，高焕忽然呵呵一笑，只是那笑意未达眼底，反而更添几分寒意：“宋总兵言重了。本官亦是奉旨办事，为陛下分忧，为边关靖宁。既然宋总兵说并无谢征踪迹，本官自然信你。不过……”
他话锋一转，语气放缓，却更显绵里藏针：“本官既为钦差，肩负皇命，总要亲眼看看，心里才能踏实。这样吧，明，本官想去各营走走，看看将士们练，也顺便……探视一下营中伤员。毕竟，陛下体恤边军艰苦，特意让本官带了御医和一批药材。宋总兵，这总没问题吧？”
探视伤员！高焕的目标，果然直指谢征养伤之处！他虽不明说，但谁都知道，若谢征真藏在军中，最可能在伤员聚集地。
宋义瞳孔微不可察地一缩。高焕这一手，可谓毒辣。以“探视”、“劳军”为名，光明正大地进入军营各处，尤其是伤员营帐，宋义没有任何理由拒绝。一旦被高焕或其带来的御医、亲卫发现谢征的踪迹……
“钦差体恤将士，亲临探视，乃将士之福。末将自当安排。”宋义面不改色，拱手应下，心中却已飞速盘算。必须立刻通知谢征，做好应对，甚至……可能需要提前转移。
“如此甚好。”高焕满意地点点头，站起身，“今舟车劳顿，本官也乏了。明辰时，校场点兵，而后巡视各营，探视伤员。宋总兵，有劳了。”
“末将领命。”宋义抱拳。
高焕带着人扬长而去。蓟州知府等人连忙跟上，留下帐内一片凝重的气氛。
“将军！”一名脾气火爆的副将忍不住道，“这姓高的分明是来找茬的！明他若在营中乱闯……”
“慎言。”宋义抬手止住他，目光扫过诸将，沉声道，“高焕是钦差，手持圣旨。我等身为臣子，自当恭敬。他要去哪里看，看什么，只要不违军规，我等配合便是。传令下去，各营今夜起，加强戒备，但没有我的命令，任何人不得对钦差及其随从无礼。尤其是伤员营区，务必打扫净，军医、药童都打起精神，不可出任何差错。”
“是！”诸将领命，虽心中不服，但军令如山。
待众人散去，宋义独坐帅帐，脸色阴沉如水。他唤来最心腹的亲卫队长，低声吩咐：“速去军医帐，告知侯爷，钦差高焕明将‘探视’伤员。让他务必做好准备。另外，让影十三来见我。”
“是！”
亲卫队长领命匆匆而去。宋义揉着发痛的额角，望向帐外漆黑的夜空。山雨欲来风满楼。高焕的到来，意味着魏严和宫里的耐心，已经不多了。明，将是一场硬仗。而谢征能否躲过这一劫，樊长玉姐妹在眷营是否安全，都系于这微妙的平衡之上。
与此同时，蓟州城驿馆，高焕下榻的上房内。
烛光下，高焕已换下官袍，穿着一身暗纹锦缎常服，正就着一碟小菜，慢条斯理地饮酒。他面前垂手站着一个穿着普通百姓服饰、面容平凡、眼神却锐利如鹰的中年汉子。
“大人，宋义那边，防备很严。尤其是帅帐和后面几处独立的军医帐，明哨暗哨不少，我们的人很难靠近。”中年汉子低声道。
“无妨。明，我们就能光明正大地进去看。”高焕抿了口酒，眼中闪过一丝得意，“宋义以为他守得固若金汤，却不知，只要谢征还在营中，只要他伤重未愈需要医治，就必定在伤员聚集之处。御医张老，是魏相的人，最擅辨识内伤旧疾，尤其是军中的伤。只要让他靠近，隔着帐子闻闻药味，看看进出之人的脚步、气色，或许就能看出端倪。再不济……”
他放下酒杯，从怀中取出一只小巧的、雕刻着狰狞鬼面的檀木盒子，轻轻打开。里面铺着黑色丝绒，上面静静躺着一枚龙眼大小、通体黝黑、隐隐泛着金属冷光的药丸。
“这是‘鬼面罗刹’，遇热则化，无色无味，混入药中或熏香，常人闻了无事，但若身有严重内伤或陈年旧疾者吸入，半个时辰内，必定气血逆行，伤口崩裂，呕血不止。症状与伤势恶化无异，御医也查不出异样。”高焕嘴角勾起一抹残忍的弧度，“明探视，若发现可疑帐子，便让张老‘不慎’将此物落入炭盆。若里面真是谢征……哼，陛下和魏相，要的只是他死，或者，他‘病重不治’的消息。”
中年汉子眼神一凛，低头道：“属下明白。眷营那边，今那女子……”
“那姓周的女子，还有她那个妹妹，确实可疑。”高焕眯起眼，“宋义护得紧。不过，越是护着，越说明有问题。她们未必知道核心秘密，但或许是不错的鱼饵，或者……突破口。派人盯紧眷营，尤其是那对姐妹。若有异动，随时来报。”
“是！”
“另外，”高焕从袖中抽出一封火漆密信，递给中年汉子，“这是魏相八百里加急送来的。你立刻安排最可靠的人，星夜兼程，送往北戎王庭，务必亲手交给左贤王。记住，绝密！”
中年汉子双手接过，触手感觉信封内似乎除了信纸，还有一小块硬物。他不敢多问，应诺退下。
高焕独自坐在烛光下，把玩着酒杯，眼神变幻不定。谢征……谢凛的儿子。当年他兄长高炽，便是死在锦州，死在谢凛的麾下，虽然军报说是战死，但他一直怀疑另有隐情。后来谢家被定为叛国，他心中快意。没想到，谢征竟能爬回来，还查到了不该查的东西。
这一次，他奉旨而来，既是为魏相办事，也是为自己兄长，为高家报仇。谢征必须死，那块可能藏着惊天秘密的玉佩，也必须拿到手。还有临安县那对神秘的屠户夫妇……魏相密信中说，那对夫妇可能与当年一件宫廷旧案有关，甚至可能握有先帝某道不为人知的密旨线索……无论涉及什么，都必须彻底抹去。
窗外，北风呼号，卷起地上的积雪。蓟州的夜，冰冷而漫长，仿佛预示着，一场席卷边关与朝堂的腥风血雨，即将随着这位年轻钦差的到来，正式拉开序幕。
而在蓟州军营，最深处的、被宋义亲卫里三层外三层严密守护的独立军医帐内，气氛同样凝重。
谢征靠坐在床榻上，脸色在烛光下显得越发苍白透明，但眼神却锐利如刀，听完了影十三低声转述的宋义口信。
“高焕……高炽的弟弟。”谢征低语，声音带着冰冷的嘲意，“当年他兄长贪功冒进，违抗军令，擅自出击，陷入重围。我父帅为救他，分兵驰援，反被拖累，陷入更深的埋伏……事后追究，高炽战死，反倒成了‘英勇殉国’。高家一直将此仇记在我谢家头上。”
他咳嗽了两声，接过影十三递来的温水喝了一口，压下喉间的腥甜。“明探视，是冲我来的。御医，恐是魏严的人。寻常隐藏，未必瞒得过。”
“侯爷，宋将军问，是否需要连夜转移？后山有隐秘洞，可暂避。”影十三道。
谢征摇头：“来不及，也易露行迹。高焕既来，四周必有眼线。此刻一动，反显得心虚。”他沉思片刻，眼中闪过决断，“不必转移。陈老军医可信？”
“陈老三代在蓟州军中，儿子、孙子皆在宋将军麾下，忠心无虞。且医术高明，尤擅应对各种探查。”影十三答。
“好。你立刻去请陈老过来。另外，我需要几种药材，你记下……”谢征低声报出几味药名，有些寻常，有些却透着古怪，“让陈老秘密备齐，连夜熬煮。不必煎成药汁，只需将药气蒸腾于此帐之中。再让他准备一套银针。”
影十三虽不解，但毫不质疑，领命而去。
不多时，头发花白、面容清癯的陈老军医提着药箱，跟着影十三悄然而至。谢征对他低语几句，又让影十三附耳过去，吩咐了另一件事。
陈老军医听着，先是面露惊疑，随即化为凝重，最终缓缓点头：“侯爷此法……虽险，但或可一试。老朽这就去办。”
影十三也领命，无声无息地消失在帐外夜色中。
谢征独自靠在榻上，缓缓闭上眼，手指无意识地抚上前衣襟内的某处——那里贴身藏着的，除了玉佩，还有樊长玉给的那银簪。冰凉的银质贴着肌肤，似乎带来一丝奇异的安定。
樊长玉……不知她在眷营，是否安好。高焕此人阴毒，若查到自己这边无果，难保不会将目光再次投向她们姐妹……
他必须尽快好起来。必须掌握主动。这蓟州的天，不能一直由别人说了算。
帐外寒风呼啸，帐内，药味开始悄然弥漫，混合着一种极淡的、若有若无的苦涩香气。一场针对明“探视”的无声博弈与伪装，在这寒冷的边关之夜，悄然拉开了帷幕。
而在军眷营那间低矮的小屋内，樊长玉搂着熟睡的长宁，同样睁眼到天明。白高焕那毒蛇般的目光，如同跗骨之蛆，让她心神不宁。她不知道军营正发生什么，但本能地感觉到，更大的危机正在近。
她轻轻摸出枕下那把片刻不离身的剔骨短刀，冰冷的刀身让她略微镇定。无论来的是什么，她都必须保护好长宁，也必须……活着见到谢征，弄清楚爹娘留下的谜团。
夜色最深时，眷营外隐约传来几声夜鸟的怪叫，短促而诡异，不同于往常。樊长玉猛地坐起，握紧了刀，侧耳倾听，那声音却又消失了。
是错觉，还是……有人？
她屏住呼吸，将长宁往身后拢了拢，目光死死盯住那扇单薄的木门，仿佛能透过门板，看到外面潜伏在黑暗中的、未知的危险。
这一夜，对许多人而言，注定漫长。