桃溪村坐落在两座低矮山丘的夹缝里，一条早已在冬涸大半、露出嶙峋卵石的溪流蜿蜒而过。村子很小，原本的几十户人家，这些年或迁往镇上，或去了外地谋生，如今只剩下十几户，多是些恋旧的老人，散落在溪流两岸，房屋也大多低矮破败。
樊长玉娘家的老屋在村子最西头，紧挨着后山，几乎算是独门独户。三间土坯房，围着半人高的、坍塌了大半的土墙，院子里荒草有半人高，屋檐下结着厚厚的蛛网。屋后那片小小的桃林，此刻枝桠光秃，在寒风中瑟瑟发抖，更添几分凄凉。
三人推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的破木门时，一股混合着霉味、尘土和动物粪便的气味扑面而来。长宁忍不住咳嗽了两声，小手下意识攥紧了樊长玉的衣角。
屋里比外面更显破败。堂屋的桌子缺了条腿，用石头垫着，几张条凳东倒西歪，墙角堆着些不知是什么的破烂家什，上面覆盖着厚厚的灰尘。屋顶能看到几处漏光，昨夜若下雨，这里恐怕没法住人。左右两间厢房更是空空荡荡，只有些散乱的稻草和老鼠啃咬的痕迹。
樊长玉心里发酸。这是娘长大的地方，是爹娘生前偶尔会带她们回来、充满短暂欢笑记忆的“老家”，如今却败落至此。
“先收拾一下，凑合过夜。”她深吸一口气，压下心头的酸涩，开始动手。当务之急是找个能栖身的地方。
谢征没说话，放下从路上捡来的一捆枯枝（用作柴火），也行动起来。他先检查了门窗，虽然破旧，但门栓还能用，窗户也用破木板勉强能挡住。然后，他拿起墙角一把不知谁留下的、锈迹斑斑的柴刀，去后院砍了些相对结实的树枝和茅草。
樊长玉则带着长宁，将堂屋和一间稍微完整些的厢房简单清扫。灰尘太大，她让长宁去院子里避避。小丫头很乖，蹲在院墙下，警惕地看着来路的方向，像只机警的小兔子。
两人配合，效率竟不低。谢征用树枝和茅草快速修补了屋顶最明显的几处漏洞，又用砍来的树枝加固了门窗。樊长玉扫净了地面，铺上燥的稻草，又找来几块相对平整的木板，搭了个简易的床铺。没有被子，只有三人身上单薄的冬衣和从家里带出来的、包裹饼子的旧包袱皮。
天色将晚时，这破屋总算有了点能遮风避雨的模样。谢征在堂屋中央用几块石头垒了个简易灶坑，点燃枯枝，橘红色的火光亮起，驱散了部分寒意和阴森感。樊长玉用带来的小陶罐烧了点热水，就着热水，三人分食了那几块已经冷硬的饼子。
火光跳跃，映着三张疲惫而警惕的脸。长宁依偎在樊长玉身边，小口小口地啃着饼子，大眼睛不时看向沉默的谢征，又看看阿姐，似乎感觉到了不同寻常的气氛，比平时更加安静。
“今晚我守夜。”谢征吃完最后一口饼，喝了点热水，开口。声音在空旷的破屋里显得有些低沉。“你们抓紧时间休息，明天天不亮就得走。”
樊长玉看向他腰间，那里重新包扎过，但赶了一天路，又有修补屋子的动作，恐怕伤口情况不容乐观。“你的伤……”
“死不了。”谢征打断她，语气没什么起伏，“睡吧。”
樊长玉不再坚持。她知道现在不是客气的时候，保存体力最重要。她搂着长宁，在铺了稻草的厢房地板上和衣躺下。地板冰冷坚硬，稻草也硌人，但极度的疲惫很快涌上，长宁不一会儿就在她怀里发出了均匀细小的呼吸声。
樊长玉却睡不着。眼睛盯着黑暗中模糊的房梁，耳朵竖着，听着堂屋火堆偶尔的噼啪声，和谢征几不可闻的、平稳的呼吸与移动声。他守夜，几乎没有任何多余的动作，像一尊沉默的雕塑，但樊长玉能感觉到，他的注意力如同绷紧的弓弦，笼罩着整个老屋和外面的荒野。
这个男人……她心里五味杂陈。从雪地里捡回一个麻烦，到被迫绑上一条船，再到如今亡命天涯。他危险，深不可测，背负着血海深仇和滔天阴谋，随时可能将她和长宁碾碎。可也是他，昨夜在巷子里脆利落地解决了泼皮，今天一路警惕周旋，此刻沉默地守着夜。
交易。她反复告诉自己，这只是交易。他需要她带路、掩护，她需要他解决麻烦、保护长宁、查清爹娘的死因。各取所需，随时可能分道扬镳，甚至刀刃相向。
可为什么，听着堂屋那平稳的呼吸声，她心里那一直紧绷的弦，会稍稍松了一丝？难道仅仅因为他此刻是唯一的武力倚仗？
纷乱的思绪中，她终究抵不过疲惫，迷迷糊糊睡了过去。
不知睡了多久，她猛地惊醒！没有声音，是一种直觉，一种多年独自求生养成的、对危险的本能警觉！
她屏住呼吸，睁开眼，黑暗中，看到谢征不知何时已无声无息地挪到了厢房门口，背对着她，微微侧身，目光锐利地投向堂屋的窗户方向。他的手，按在了腰侧——那里没有刀，只有那把他白天用来砍柴的、锈迹斑斑的柴刀，此刻被他握在手中，横在身前。
长宁还在熟睡。
樊长玉轻轻将手臂从妹妹颈下抽出，悄无声息地坐起，摸向枕边（实则是稻草边）的剔骨短刀。
谢征似乎察觉到她醒了，没有回头，只极轻微地摇了摇头，示意她别动，也别出声。
樊长玉心脏狂跳，握紧刀柄，一动不动，目光也投向窗户。窗纸早已破损，只用树枝和茅草胡乱堵着，缝隙里透进一点冰冷的、灰蒙蒙的天光——已是拂晓前最黑暗的时刻。
外面……有东西。
不是风声，不是动物跑过的窸窣。是一种更轻微、更刻意的……仿佛布料摩擦过枯草的沙沙声，在寂静的黎明前，被放大得无比清晰。
不止一处。
左边院墙外，右边……似乎还有后院的方向。
有人！而且不止一个！他们被包围了！
是胡三爷的人？还是县衙的差役？怎么这么快就找到这里？！
冷汗瞬间湿透了樊长玉的背心。她看向谢征，他依旧保持着那个戒备的姿势，侧脸在微光中绷出冷硬的线条，眼神锐利如鹰，紧盯着声音最有可能传来的方向——堂屋正门。
沙沙声停了。
一片死寂。连风声都似乎停了。
这种寂静比声响更让人窒息，仿佛猎手在发动致命一击前的最后凝滞。
“砰——！”
一声巨响，腐朽的堂屋木门被从外面猛地撞开！木屑纷飞中，两道黑影如同猎豹般扑入，手中兵刃寒光闪烁，直扑向守在厢房门边的谢征！
与此同时，左右两侧的窗户也同时被撞开，茅草树枝四溅，又是两道黑影跃入！
果然是专业的好手！配合默契，动作迅捷狠辣，目标明确——谢征！
谢征在门被撞开的瞬间已然动了！他没有后退，反而迎着最先扑入的两人冲上！手中锈柴刀划出一道毫不起眼却快得惊人的弧线，不是砍，而是刺！精准地从一个黑衣人挥刀的空隙中穿过，直戳对方咽喉！
那黑衣人显然没料到这“樵夫”反应和刀法如此诡异狠辣，仓促间猛然后仰，柴刀擦着他脖颈划过，带出一溜血珠。而谢征已借着前冲之势，肩膀狠狠撞在另一人口，将其撞得踉跄后退，同时反手一撩，锈刀磕开侧面袭来的一把短刀，火星四溅！
但对方毕竟人多，而且显然有备而来，招式刁钻，配合严密。另一人从侧后方袭向谢征受伤的腰侧！角度极其阴毒！
“小心！”樊长玉再也按捺不住，从地上一跃而起，手中剔骨短刀脱手掷出！没有瞄准人，而是射向那偷袭者脚下的地面——那里有个她白天清扫时注意到的、不太平整的小坑！
偷袭者脚下被飞刀和坑洼一绊，动作微滞。就这瞬息之差，谢征已拧身避开要害，锈柴刀回防，刀背重重砸在那人手腕上，骨头碎裂声清晰可闻，短刀落地。
然而，第四个从窗户跃入的黑衣人，目标却不是谢征，而是直扑向刚从地上站起、还握着另一把（从家里带出备用的）小匕首的樊长玉，以及她身后被惊醒、吓得呆住的长宁！
“长宁！”樊长玉目眦欲裂，想也不想，合身扑上，用身体挡在妹妹面前，手中匕首胡乱向前刺去！
黑衣人眼中闪过一丝残忍，挥刀便砍！这一刀若中，樊长玉非死即残！
千钧一发之际，一物带着凄厉的破空声呼啸而至！
是那把锈柴刀！谢征竟在退面前两人的间隙，将手中唯一的武器奋力掷出！柴刀旋转着，狠狠砸在砍向樊长玉的那把刀上！
“铛——！”
刺耳的金铁交鸣！黑衣人手腕巨震，刀锋一偏，擦着樊长玉的肩膀划过，割裂了棉袄，带出一蓬血花！而谢征也因为掷刀，空门大露，被面前两人趁机抢攻，拳脚如雨点般落在他身上，尤其是腰腹旧伤处，闷响令人牙酸。他踉跄后退，嘴角溢出一缕鲜血，却硬生生撞翻了身后的破桌子，暂时挡住了两人攻势。
被砸偏刀的黑衣人愣了一下，显然没料到谢征会为救一个村姑舍弃兵器。就这一愣神的功夫，樊长玉的匕首已到！没有章法，只有一股不要命的狠劲，直捅对方小腹！
黑衣人急忙闪避，匕首扎入他大腿，鲜血迸溅！他痛吼一声，挥拳砸向樊长玉面门。
樊长玉躲避不及，只能侧头，肩膀硬挨了一记，剧痛传来，半边身子都麻了，但她另一只手死死抓住了对方受伤的大腿，指甲几乎抠进肉里！
“长宁！跑！去后院！”她嘶声喊道。
长宁被眼前血腥的厮吓傻了，听到阿姐的喊声，才“哇”一声哭出来，却还记得阿姐的嘱咐，爬起来，跌跌撞撞地朝通往后院的破门跑去。
那黑衣人又惊又怒，甩开樊长玉，想去抓长宁。樊长玉却像疯了一样，不顾肩膀疼痛，合身扑上，死死抱住他的腰，张嘴狠狠咬在他手臂上！
“啊——！”黑衣人惨嚎。
这时，谢征那边情况更糟。他失了兵器，又旧伤崩裂，在两名训练有素的好手围攻下，只能凭借灵活的身法和狠辣的近身搏击技巧周旋，但身上已接连中招，口中鲜血不断溢出，眼看就要不支。
最先被谢征划伤脖颈的黑衣人，此刻缓过气，眼中凶光一闪，不再参与围攻，而是猛地转身，扑向正与同伴缠斗的樊长玉！显然，他们改变了策略，先拿下这女人和孩子，谢征就范！
樊长玉正拼死缠住大腿受伤的黑衣人，忽觉背后恶风袭来，想要躲闪已来不及，心中一片冰凉。
完了……
就在这生死一线间——
“咻！咻咻——！”
几声极其轻微、却尖锐无比的破空声，从后院方向骤然响起！
扑向樊长玉后背的黑衣人，身体猛地一僵，前冲的势头顿住，难以置信地低头看向自己口——那里，赫然多了三支短小精悍、通体黝黑的弩箭！箭镞完全没入体内，只留下尾羽微微颤动。
他张了张嘴，没发出任何声音，轰然倒地。
紧接着，又是几声机括轻响，围攻谢征的两名黑衣人，也几乎同时身体剧震，一人后颈中箭，一人肩胛被穿透，惨叫着倒地。
被樊长玉抱住的黑衣人骇然变色，猛地挣开樊长玉，也顾不上腿伤，转身就想从窗户逃走。
“噗！”
一支弩箭精准地钉入他后心，箭尖从前透出寸许。他向前扑倒，抽搐两下，不动了。
转瞬之间，四名凶悍的黑衣刺客，尽数毙命。
堂屋内，死一般的寂静。只有火堆将熄未熄的微弱噼啪声，和浓重的血腥气弥漫。
樊长玉瘫坐在地上，肩头鲜血淋漓，浑身脱力，难以置信地看着眼前这一幕。谢征以手撑地，单膝跪着，剧烈咳嗽，每一声都带出血沫，但他的目光，却锐利地投向后院那扇破门。
一个穿着灰色粗布短打、身形瘦削、面容平凡得扔进人堆就找不着的汉子，手里端着一架样式奇特、小巧却透着森寒气的手弩，悄无声息地出现在门口。他目光快速扫过屋内，在谢征身上停留一瞬，随即垂下眼皮，单膝跪下，声音平板无波：
“属下影十三，参见侯爷。救驾来迟，请侯爷恕罪。”
谢征又咳了几声，缓缓站起身，抹去嘴角血迹，看着来人，脸上没有丝毫意外，只有一种深沉的疲惫和冷冽。“起来。就你一个？”
“是。”影十三起身，依旧垂着眼，语气毫无起伏，“收到侯爷坠崖前发出的最后讯号，大致方位在此。属下与影七分头搜寻，三前抵达临安县。发现县衙异动和本地泼皮搜捕，顺藤摸瓜，找到白石村，又追踪至此。影七在县衙附近监视，牵制可能的后援。”
他语速极快，吐字清晰，三言两语交代清楚。
谢征点点头，看向地上四具尸体：“查一下来历。手法不像魏严养的狗，也不完全是军中路数。”
影十三走到一具尸体旁，蹲下，快速检查其手掌、虎口、武器、衣领袖口等细节，甚至掰开嘴看了看牙齿，动作专业而冷酷。“虎口茧厚，但分布特别，善用短刃和某种钩索类器械。衣料是江南常见的细麻，但内衬针脚有北地风格。牙齿……有长期咀嚼某种辛辣草梗的痕迹，关外某些部族有此习惯。”他站起身，“是‘夜枭’，活跃在边境一带的拿钱办事的手组织，认钱不认人，手法狠辣，常与关外部族有勾连。雇他们的人，出了大价钱，且不想暴露自身。”
“‘夜枭’……”谢征眼中寒光一闪，“看来，想要我命，或者想要我‘活口’的人，还真不少。”
樊长玉听着他们的对话，心中惊涛骇浪。影卫？侯爷的隐秘力量？还有这什么“夜枭”手……谢征的世界，远比她想象的更凶险、更复杂。
“侯爷，此地不宜久留。‘夜枭’一击不成，必有后手。县衙的人恐怕也快到了。”影十三提醒道，目光扫过受伤的樊长玉和从后院门缝怯怯探出头、吓得小脸惨白的长宁，“这两位是……”
“自己人。”谢征言简意赅，走到樊长玉面前，伸出手。
樊长玉看着眼前这只骨节分明、还沾着血污的手，又抬头看向谢征。他脸色苍白，嘴角带血，一身狼狈，但那双眼睛，依旧深不见底，却似乎少了几分之前的绝对疏离。她没去握他的手，自己撑着地，咬牙站了起来，牵动了肩头的伤，疼得她吸了口冷气。
“能走吗？”谢征收回手，问。
“能。”樊长玉点头，将吓得发抖的长宁搂进怀里，低声道：“别怕，是……是你姐夫的人。”她不知道该怎么解释影十三的存在。
谢征对影十三道：“处理净，不留痕迹。然后，护送我们去蓟州。”
“是。”影十三毫无异议，立刻开始动手。他动作极快，从怀中掏出几个小瓷瓶，将里面刺鼻的液体倒在尸体上，又撒上些粉末。接着，他不知从哪里摸出个火折子，吹燃，扔了上去。
“轰——”
幽蓝色的火焰瞬间腾起，迅速吞噬尸体，却奇异地没有引燃旁边的木制家具，火焰温度极高，转眼间，四具尸体就化为了四小堆焦黑的灰烬，连骨头都没剩下多少。他又用脚将灰烬踢散，混入地上的尘土，再泼上点水，除了空气中残留的焦糊和怪异气味，几乎看不出这里刚刚死了四个人。
樊长玉看得头皮发麻。这毁尸灭迹的手段，脆利落得令人心寒。
影十三做完这一切，仿佛只是打扫了一下房间。他走到谢征面前，递上一个小包裹：“侯爷，净的衣物，金疮药，内服的伤药，还有一点粮和水。属下去外面警戒，清理我们来时的痕迹。半刻钟后出发。”
谢征接过包裹，点点头。
影十三如同鬼魅般，悄无声息地退了出去，消失在渐亮的晨光中。
堂屋内，只剩下他们三人，和地上那几滩混着灰烬的水渍，证明着刚才发生的血腥厮。
谢征走到樊长玉面前，打开包裹，拿出金疮药和净的布条：“伤口需要处理。”
樊长玉肩头的棉袄被划开一道大口子，伤口不深，但血流了不少。她没矫情，背过身，小心地扯开破损的衣料，露出伤口。
谢征的动作并不温柔，甚至有些笨拙，但他很仔细，先用清水（影十三留下的水囊）冲洗掉血污，然后撒上药粉，再用布条包扎。整个过程，两人都没说话，只有布料摩擦和偶尔因为疼痛而发出的吸气声。
“为什么救我？”包扎完，樊长玉忽然低声问，没有回头，“你明明可以自己走的。影十三来了，你安全了。” 当时那种情况，他掷出柴刀救她，几乎是把自己置于死地。
谢征沉默了一下，将剩下的药和布条收好。“你死了，或妹被抓，交易就无法完成。”他的声音没什么情绪，“而且，你是我捡回一条命的‘主公’，护你周全，是分内事。”
又是“分内事”。樊长玉扯了扯嘴角，分不清他这话里有几分真几分假。但不管怎样，他确实救了她们。
“那些手，是另一拨人？”她转回身，问。
“嗯。”谢征脸色凝重，“魏严和宫里那位，想要我的命，或者抓我回去名正典刑。但‘夜枭’……他们更可能是冲着别的东西来的，或者，受雇于第三方。”
“玉佩？”樊长玉立刻想到。
“有可能。”谢征点头，“玉佩牵扯的秘密，可能比我想象的更大。临安县，你爹娘，现在又冒出‘夜枭’……这里面的水，越来越浑了。”
他看向樊长玉，目光锐利：“我们必须立刻去蓟州。只有到了宋义军中，我们才算暂时安全，也有力量查清这一切。你……”他顿了顿，“现在反悔还来得及。影十三可以护送你们姐妹去一个相对安全的地方隐姓埋名，胡三爷和县衙的麻烦，他也可以顺手解决。接下来的路，会更危险。”
樊长玉迎着他的目光，没有立刻回答。她低头看了看怀里的长宁。小丫头紧紧抱着她的腰，把小脸埋在她身上，身体还在微微发抖。去蓟州，千里奔逃，后面是朝廷、宰相、神秘手的三重追捕，步步机。留下，或许能得一时安稳，但爹娘的死因将永成谜团，那块烫手的玉佩秘密也可能如影随形，更重要的是……她真的能完全信任这个突然冒出来的影十三，把她们送到一个所谓“安全”的地方吗？
与其将命运交给另一个未知的“自己人”，不如……
她抬起头，眼神恢复了惯有的、带着糙砾感的坚定。
“不必。交易就是交易。我跟你去蓟州。”她一字一句道，“但你答应我的事，一件都不能少。”
谢征深深看了她一眼，那目光复杂难明，最终，他缓缓点头。
“好。”
半刻钟后，影十三返回，示意痕迹已处理，可以出发。他不知从哪里弄来了一辆半旧的、毫不起眼的骡车，车上堆着些柴草和杂物，正好能。
三人迅速上车，藏在柴草杂物后面。影十三坐在车辕上，戴上斗笠，压低帽檐，挥动鞭子，老骡子迈开步子，拉着车，吱吱呀呀地驶离了这座刚刚经历血火、重归死寂的桃溪老屋。
骡车沿着荒僻的小路，向着西北方向而行。那是通往蓟州的方向，也是通往更不可测的深渊与希望的方向。
在他们离开后约莫一个时辰，几匹快马疾驰而至，停在了桃溪老屋前。为首的是个穿着捕快公服、眼神精悍的汉子，正是孙有才的心腹。他看着洞开的大门和屋内一片狼藉、却并无尸首也无目标人物的景象，脸色铁青。
“搜！仔细搜！看看有没有留下什么线索！”
捕快们散开搜查。很快，有人在堂屋地上发现了那几滩没完全涸的、混着奇怪灰烬的水渍，还有角落里一点没烧净的、特殊的衣料纤维。
“头儿，有打斗痕迹，还有……像是用化尸粉处理过尸体的痕迹！很专业！”一个老练的捕快低声道。
那头目脸色更加难看。化尸粉？这可不是一般江湖手段。武安侯身边，还有这等人物？还是说，有另一股势力手了？
“追！他们肯定没走远！通知沿途关卡，严加盘查！特别是往北去的方向！”他厉声下令，心头却蒙上一层厚厚的阴影。这临安县的天，真的要变了。而他们这些小人物，恐怕都要被这变天的风，撕得粉碎。