有了阿勒坦这个熟悉北方地形和气候的向导，接下来的行程顺畅了许多。狄族战士对雪原和山峦有着野兽般的直觉，总能找到相对好走又隐蔽的路径，避开可能存在的巡逻队和危险地带。他对萧屹的恭敬与俱增，几乎到了言听计从的地步，但看向沈青梧的眼神却始终带着一种毫不掩饰的审视与疏离，显然将她视作了萧屹的“所有物”或需要警惕的附属品。
萧屹肩头的伤口在阿勒坦提供的、狄族特有的草药敷治下，愈合速度明显加快，脸色也恢复了些许血色。但他依旧沉默寡言，与沈青梧之间那层无形的冰墙似乎更加厚实。只有偶尔，在沈青梧因体力不支而落后，或是面对险峻地形略显迟疑时，他会投来一瞥，那目光里不再有最初的冰冷意，却也谈不上关切，更像是一种评估物品耐用程度的漠然。
沈青梧将一切情绪压在心底，只是默默地走，默默地观察，默默地积攒着体力。阿勒坦的加入，刀疤刘和哑巴偶尔的低声交谈，都让她拼凑出更多关于目的地的信息。
他们要去的地方，似乎是一个被称为“遗忘之城”或“鬼哭城”的废墟。那是一座很多年前毁于战火和瘟疫的边境要塞城池，据说如今只剩断壁残垣，被当地人视为不祥之地，罕有人至。萧屹选择那里作为落脚点，显然看中了它的偏僻与隐秘。
随着不断北上，气候愈发恶劣。寒风如同裹着冰碴的鞭子，抽打着的皮肤。雪原一望无际，天空总是阴沉沉的，仿佛一块巨大的、肮脏的灰色毡布压在头顶。偶尔能看到远处雪线上巍峨的黑色山脉轮廓，如同匍匐的巨兽，沉默地注视着这群在它脚下艰难跋涉的蝼蚁。
第四傍晚，他们翻过一道低矮的、被积雪覆盖的山梁，眼前豁然出现一片巨大的、死气沉沉的阴影。
那是一座城的轮廓。
或者说，是一座城的骸骨。
残破不堪的城墙像老人残缺的牙齿，高低错落地矗立在暮色中，许多段已经彻底坍塌，与城外的雪原融为一体。城内的建筑大多只剩地基和零星几堵顽固挺立的断墙，被厚厚的积雪覆盖，只能依稀辨出曾经的街道走向。几座较高的、类似瞭望塔或钟楼的石质建筑骨架歪斜地指向灰暗的天空，如同向天乞求的枯手。整座城池没有一丝灯火，没有一缕炊烟，只有无边无际的寂静和荒凉，以及寒风穿过废墟孔洞时发出的、如同呜咽哭泣般的尖啸。
这里就是“遗忘之城”。
即便是见惯了边塞荒凉的沈青梧，也被眼前这幅景象所震撼。这不仅仅是一座废弃的城池，更像是一个被时光和灾难彻底吞噬、连魂魄都已消散的庞大坟墓。
阿勒坦指着城池深处某个方向，用带着敬畏的语气低声道：“就是那里。据说当年瘟疫最严重的时候，全城的人几乎死绝，尸体都来不及掩埋，堆积在城中心的广场上，一把火烧了几天几夜……后来就再也没人敢轻易靠近，都说这里怨气冲天，晚上能听到鬼哭。”
刀疤刘和哑巴显然也不是第一次来，但神色依旧凝重，下意识地握紧了兵刃。
只有萧屹，面色如常，甚至在那猩红的眼底，掠过一丝近乎……归属感的复杂情绪？他率先迈步，踩着及膝的积雪，走向那如同巨兽张开的、坍塌了一半的城门洞。
“跟上。”
众人鱼贯而入。
城内比外面看起来更加破败不堪。积雪掩盖了许多细节，但依旧能看出街道上散落的碎石、朽木，以及偶尔从雪下露出的、属于人类或牲畜的白骨。寒风在断壁残垣间肆意穿梭，发出千奇百怪的呼啸，确实如同万千冤魂在耳边絮语哭泣，令人毛骨悚然。
萧屹似乎对这里的布局极为熟悉，即便许多道路被积雪和废墟阻塞，他也能毫不犹豫地选择方向，七拐八绕，朝着城池中心地带走去。
最终，他们在一处相对“完整”的建筑前停下。那似乎是一座废弃的庙宇或官署，石质的主体结构还算稳固，只是门窗早已朽烂无踪，屋顶也塌了大半。但比起周围完全露天或只剩墙基的废墟，这里已经算是难得的“豪宅”了。
庙宇内部空间颇大，地上积着厚厚的灰尘和鸟兽粪便，角落堆着些不知何年何月留下的破烂杂物。但显然近期被人清理过，中央一片空地铺着燥的草垫，甚至还有一个用石头垒成的简易火塘，里面残留着灰烬。
“我们之前落脚的地方。”刀疤刘解释道，开始和哑巴一起收拾，重新生火。
阿勒坦主动去外面寻找还能使用的木料和引火之物。沈青梧则默默打量四周。墙壁上残留着一些模糊的壁画和刻痕，早已褪色剥落，难以辨认。神龛的位置空空如也，不知原本供奉的是什么神祇。空气里弥漫着灰尘、霉味和一种淡淡的、类似硫磺的古怪气息。
这里就是萧屹计划中的目的地？一座死城里的破庙？他千辛万苦、甚至不惜与“幽溪”闹翻也要带她来这里，究竟是为了什么？
火很快生了起来，驱散了部分阴寒和黑暗。刀疤刘拿出粮和肉烤热，又化雪烧水。阿勒坦抱回一些还算燥的木头，靠在门边，警惕地听着外面的动静。
萧屹坐在火塘边，解下腰间的水囊喝了一口，目光落在跳跃的火苗上，忽然开口，却不是对任何人说：“明天，去‘那个地方’。”
刀疤刘动作一顿：“主子，您的伤……”
“无碍。”萧屹打断他，“已经拖得够久了。”
“需要属下准备什么？”
“照旧。多带火把和绳索。她，”萧屹看了一眼沈青梧，“也跟着。”
沈青梧心中一紧。“那个地方”？是这座死城里的某个特定所在？为什么要带她去？
无人为她解答。萧屹说完，便闭目养神，不再言语。
这一夜，沈青梧睡得极不安稳。寒风从破败的门窗灌入，吹得火苗忽明忽灭，映照着墙上摇曳的、如同鬼影般的图案。外面废墟间的风啸声时高时低，夹杂着积雪从高处滑落的簌簌声，以及不知是真实还是幻觉的、隐约的呜咽和低语。她总觉得暗处有无数双眼睛在窥视，冰冷而充满恶意。
天刚蒙蒙亮，众人便起身准备。萧屹的肩伤似乎已无大碍，动作恢复了往的利落。刀疤刘和哑巴准备了充足的火把、绳索、铁钎等工具，还有粮和水。阿勒坦也被要求一同前往。
众人离开破庙，再次踏入死寂的废墟之城。萧屹走在最前，目标明确地朝着城池西北角方向行进。
越往那个方向走，周围的建筑废墟似乎越发高大和……规整？像是曾经的官署、仓库或者军营区域。地上的积雪也似乎薄了些，露出更多青石板铺就的路面和残破的石阶。
最终，他们在一处被半堵高大石墙环绕的、类似演武场或校场的空地前停下。空地中央，并非平整的地面，而是一个巨大的、黑黢黢的向下倾斜的洞口！洞口边缘用规整的石块垒砌，宽约丈余，深不见底，像是一张通往地底的巨口，散发着森然的寒意和更浓的硫磺气味。洞口旁边的雪地上，散落着一些新鲜的脚印和拖拽痕迹，显然近期有人活动。
“就是这里。”萧屹道，点燃一支火把，率先走向洞口。
洞口有石阶向下延伸，但大多已被坍塌的土石和冰雪掩埋，只剩下边缘一条狭窄、陡峭、湿滑的坡道。萧屹将火把交给刀疤刘，自己抽出随身短刃，摸索着向下行去。刀疤刘、哑巴、阿勒坦依次跟上，沈青梧被夹在中间。
坡道向下延伸了数十步，便进入一条人工开凿的甬道。甬道宽可容两人并行，高约一丈，石壁粗糙，布满凿痕，顶部不时有水滴渗下，在低温中凝结成冰棱。空气阴冷湿，硫磺味更加浓烈，还混杂着一股难以形容的、陈腐的金属和尘土气息。
火把的光亮只能照亮前方一小段距离，更深处是无尽的黑暗。脚步声在甬道中回荡，显得格外空旷和诡异。
沈青梧的心提了起来。这显然不是普通的天然洞，而是一处人工建造的地下设施。是当年城池的秘道？藏兵洞？还是……别的什么？
甬道并非笔直，时而转弯，时而出现岔路。萧屹对这里的地形似乎了如指掌，每次都毫不犹豫地选择方向。有时会遇到被坍塌堵塞的路径，他们便用带来的工具小心清理，或者绕行。
越往深处走，空气似乎越发沉闷，温度却诡异地有所回升，不再像地面那样刺骨。石壁上开始出现一些模糊的刻痕和符号，有些像是文字，有些像是图腾，风格古老而怪异，沈青梧一个也认不出。阿勒坦在看到某些符号时，却会低声惊呼，用狄族语念念有词，显然认得一些。
“这些是……古狄文，还有……更古老的‘山灵’印记。”阿勒坦对萧屹解释道，语气充满震惊，“这里……难道和传说中的‘地火之宫’有关？”
萧屹没有回答，只是脚步更快了些。
终于，前方豁然开朗，火把的光芒照亮了一个巨大的地下空间！
这是一个天然形成的、极其广阔的地下洞窟，洞顶高不可见，隐没在黑暗之中，只有无数垂下的、奇形怪状的钟石，在火光映照下闪烁着幽幽的微光。洞窟地面相对平整，中央竟然有一条地下暗河蜿蜒流过，河水在黑暗中泛着诡异的暗红色光泽，散发着浓郁的硫磺热气，使得洞窟内的温度比甬道更高，甚至有些闷热。
而最令人震撼的是，在暗河两侧，依着洞壁，竟赫然矗立着许多残破的、风格迥异的建筑遗迹！有石屋，有瞭望台，有类似祭坛的高台，甚至还有一座小型的、坍塌了一半的石桥横跨在暗河较窄处！这些建筑虽然大多残破，但规模不小，布局也颇有章法，显然不是临时搭建，而是一个长期存在的地下聚居点！
这里竟然隐藏着一座地下城！
沈青梧被眼前的景象惊呆了。她从未想过，在这座被称为“遗忘之城”的地底深处，竟然还藏着如此惊人的秘密。当年这座边境要塞，究竟隐藏着多少不为人知的历史？
萧屹似乎对这里的震撼景象司空见惯，他举着火把，径直走向暗河边一处相对完好的石屋群落。石屋用巨大的石块垒成，门楣低矮，窗户狭小，风格粗犷古朴，与地面上的周国建筑截然不同。
石屋群落中央，有一个用平整石板铺就的小广场。广场上立着几雕刻着奇异花纹的石柱，其中一石柱旁，静静放着一个长方形的、看不出材质的黑色箱子。
萧屹走到箱子前，蹲下身，仔细检查箱子的锁扣和周围的痕迹。箱子没有上锁，但他没有立刻打开。
刀疤刘和哑巴分散开来，警惕地巡视着周围黑暗的角落。阿勒坦则敬畏地抚摸着那些石柱上的花纹，口中喃喃自语。
沈青梧站在广场边缘，目光扫过那些神秘的石屋、暗河、遗迹，最后落在萧屹和那个黑箱子上。这里就是萧屹的目的地？这个箱子里，装着什么？与他之前的计划、与“幽燕遗族”、与她……又有什么关系？
萧屹终于伸出手，缓缓掀开了黑色箱子的盖子。
没有金光四射，也没有异香扑鼻。箱子里，整齐地码放着一卷卷用某种兽皮或特制绢帛制成的东西，以及一些零散的、形状各异的金属或玉石物件。最上面，平放着一幅卷轴。
萧屹拿起那幅卷轴，在火把光下缓缓展开。
沈青梧忍不住走近了几步，目光落在卷轴上。那是一幅绘制在某种坚韧皮质上的地图，线条繁复，标注着许多她看不懂的符号和地名。地图的中心区域，用醒目的朱砂勾勒出一个形状——那形状，赫然与萧屹那枚白色玉牌背面、以及阿勒坦脖颈上那个火焰刺青的核心图案，有七八分相似！是一个变体的、如同燃烧火焰包裹着山峦的徽记！
而在地图的边缘空白处，用古雅的字体写着一行小字，沈青梧依稀能辨认出几个：“……幽燕故地……血脉指引……地火之钥……”
幽燕！地火之钥！
萧屹的手指抚过那行小字，猩红的眸子里光芒大盛，那是一种混合了激动、了然、以及某种近乎偏执的狂热的光芒。他抬起头，看向沈青梧，那目光不再漠然，而是带着一种全新的、灼热的审视，仿佛第一次真正“看到”她。
“沈青梧，”他的声音在空旷的地下洞窟中回荡，带着一丝不易察觉的颤抖，“现在，你明白了吗？”
沈青梧茫然地看着他，又看看那地图，摇摇头。她不明白。这地图，这地下城，这徽记……与她何？
萧屹将地图小心卷起，放回箱子，又拿起箱中一块半个巴掌大小、色泽暗沉、非金非木的令牌。令牌正面刻着与地图中心徽记一模一样的图案，背面则刻着一个古篆字——“枢”。
他将令牌举到沈青梧面前，让她能看清正反面的纹样。
“这是‘幽燕枢令’。”萧屹的声音低沉而清晰，“是传说中幽燕古国掌管祭祀、传承与部分秘藏的‘枢密院’信物。而你母亲秦氏珍藏的那支乌木簪，你外婆可能留下的那些信件，还有……你身上可能流淌的血脉，指向的都是这个早已消失在历史长河中的古国遗族。”
他顿了顿，指向周围的地下遗迹：“这里，就是幽燕遗族在边境地带留下的一个重要据点，或者说，避难所之一。当年北燕南下，周国北伐，这座边境城池反复易手，生灵涂炭。一部分不愿卷入两国战争、或与双方都有仇怨的幽燕遗民，暗中修建或利用了这处地下设施，保存他们的部分历史和……力量。”
“那‘地火之钥’是什么？”沈青梧忍不住问。
“传说，幽燕古国崇拜地火之力，掌握着利用地下热能、锻造特殊金属和炼制秘药的古老技术。‘地火之钥’并非一把真正的钥匙，而是指代能够开启某些特定幽燕遗迹、或者调动遗族部分隐秘力量的……关键。”萧屹的目光再次落在沈青梧脸上，“可能是血脉，可能是信物，也可能是……特定的人。”
沈青梧心头狂震。所以，萧屹千方百计带她来这里，是因为他认为她可能是那个“关键”？因为她可能身负幽燕血脉？因为他从她母亲遗留的簪子和可能存在的线索中，推断出了这一点？
“你……你想让我做什么？”她的声音有些涩。
“验证。”萧屹言简意赅，“验证你的血脉是否真的与幽燕有关，验证你是否真的是那个‘关键’。”他指了指暗河对岸，那座坍塌了一半的石桥后方，隐约可见一个更加幽深、洞口有奇异符文的洞，“那里，是这处地下据点的核心区域之一，据说留有幽燕祭祀的遗存，只有身负特定血脉或持有‘枢令’者，才能安全进入，并获得……启示，或者传承。”
沈青梧看着那黑黢黢的、仿佛吞噬一切的洞口，心中涌起巨大的恐惧和抗拒。她对这些所谓的古国遗族、血脉传承、地火之钥毫无兴趣，更不想被卷入更深的神秘漩涡。
“如果我不去呢？”她看着萧屹。
萧屹的眼神冷了下来：“你没有选择。沈青梧，这是交易的一部分。你配合验证，我兑现承诺——解毒，给你新身份。否则，‘牵机’之毒，沈家安危……你应该知道后果。”
又是威胁。但这次，威胁背后似乎有了更具体、更“诱人”的目标。
沈青梧沉默着。她知道，自己已被到了悬崖边。验证血脉？进入那个诡异的洞？会有什么在等着她？未知的传承？还是……致命的陷阱？
阿勒坦、刀疤刘和哑巴都默默地看着她，等待着萧屹的命令。
洞窟内，只有暗河汩汩的流动声和硫磺气体冒泡的轻微声响，衬托得气氛更加压抑诡谲。
许久，沈青梧缓缓抬起头，看向萧屹，眼神里是一种近乎认命的平静，却又在最深处，藏着一丝不肯熄灭的微光。
“好。”她听见自己说，“我去。”
无论前方是深渊还是火海，她似乎都只能走下去。
为了解毒，为了沈家，也为了……看清这纠缠着自己的、扑朔迷离的命运真相。
萧屹点了点头，眼中闪过一丝复杂的情绪，快得让人抓不住。他将那枚“幽燕枢令”递给沈青梧：“拿着这个。靠近洞口时，如果它是真的‘钥匙’，应该会有反应。”
沈青梧接过令牌。入手冰凉沉重，那奇异的徽记仿佛带着某种微弱的脉动。
“我跟你一起过去。”萧屹道，又对刀疤刘等人吩咐，“你们守在这里，保持警戒。”
刀疤刘等人应下。
萧屹举着火把，率先走向那座残破的石桥。沈青梧握着冰冷的枢令，跟在他身后。
暗河不宽，但水流湍急，散发着热气。石桥摇摇欲坠，踩上去吱呀作响，仿佛随时会塌陷。两人小心翼翼地走过石桥，来到对岸。
那个有符文的洞口就在前方不远处。洞口呈不规则的圆形，边缘的石壁被凿刻出密密麻麻、扭曲怪异的符号，在火把照耀下，仿佛无数只眼睛在凝视来人。洞内漆黑一片，深不见底，只有一股更加浓郁的、混合着硫磺和某种陈旧香料的气味涌出。
沈青梧感到手中的枢令似乎微微发热了一下，那徽记的位置仿佛有流光一闪而过。
萧屹也注意到了，他眼中光芒更盛：“就是这里。进去。”
沈青梧站在洞口，望着里面吞噬一切的黑暗，心跳如鼓。她深吸一口气，握紧了手中发热的令牌，仿佛那是唯一能抓住的浮木，然后，迈步踏入了那仿佛巨兽咽喉的黑暗之中。
萧屹紧随其后，火把的光芒勉强驱散着前方一小片黑暗，将两人的身影投射在身后刻满符文的石壁上，拉得细长扭曲，如同两个正走向古老祭坛的……祭品。
黑暗，瞬间将他们吞没。
只有那枚“幽燕枢令”在沈青梧掌心，持续散发着微弱却不容忽视的热度，仿佛在与洞深处某个未知的存在，产生着隐秘的共鸣。
（第四卷 完）