所谓“鬼市”，并非真的有鬼，而是因其交易多在黎明前最黑暗的时段、于荒僻之地进行，参与者皆藏头露尾、行迹诡秘，如同鬼魅夜聚，故而得名。北境边境的这处鬼市，据说每月朔望之交，在凌河下游一片被当地人称为“乱石滩”的涸河床上悄然出现，出前便如晨雾般消散，不留痕迹。
天还未亮，刀疤刘和他的同伴——一个沉默寡言、被称为“哑巴”的精瘦汉子——便弄来了一辆不起眼的带篷驴车，将沈青梧和伤势未愈的萧屹藏在车内厚厚的草和杂物之下。驴车吱呀呀地碾过覆雪的小路，朝着乱石滩方向行去。
车内狭窄，沈青梧和萧屹几乎肩挨着肩，挤在草堆里。萧屹闭目养神，似乎对外界的颠簸和寒意毫无所觉，只是偶尔因车身剧烈晃动牵动伤口时，眉头会微微蹙起。沈青梧则透过车厢板壁细微的缝隙，观察着外面飞速后退的、被黎明前浓重黑暗笼罩的荒原景象。
她心中反复权衡着萧屹提出的“交易”。彻底解毒，安全身份，远离纷争——这些对她而言无疑是巨大的诱惑。但代价是什么？配合他去见“一些人”，验证“一些事”，帮“一个忙”。这些人是谁？幽溪？幽燕遗族？他们要验证什么事？与自己血脉相关的秘密？那个“忙”又会是什么？会不会危及沈家、靖北军，甚至周国？
萧屹显然掌握着更多信息，但他讳莫如深。这种信息的不对称，让所谓的“交易”从一开始就充满了不确定和风险。可是，拒绝呢？每月承受“牵机”噬心之痛，沈家安危悬于一线，自己继续作为囚徒被挟制北上，前途只会更加黑暗渺茫。
似乎无论怎么选，都是绝路。区别只在于，一条路可能有一线微光，但需要付出未知的代价；另一条路，则是看得见的痛苦与沉沦。
思忖间，驴车速度放缓，外面隐约传来嘈杂的人声、牲畜的响鼻，以及一种混合着各种气味的、难以形容的喧嚣感。鬼市到了。
刀疤刘压低声音对车内道：“主子，到了。我和哑巴先去探探，找‘老烟袋’。”
萧屹“嗯”了一声。
驴车停下。沈青梧透过缝隙看到，外面是一片巨大的、布满嶙峋怪石的河滩，此刻却诡异地“活”了过来。无数影影绰绰的人影在石林间穿梭，大多数人提着或明或暗的灯笼、风灯，光线晦暗，将人影拉得扭曲变形。叫卖声、讨价还价声、低语声、咳嗽声混杂在一起，形成一种嗡嗡的背景音。空气中弥漫着牲口粪便、劣质烟草、草药、皮毛、金属锈蚀以及某种隐隐的血腥气。
交易的物品更是五花八门：破损的兵器铠甲、来路不明的皮货药材、锈蚀的珠宝首饰、甚至还有活着的牲畜和……被草席裹着、露出半截苍白手腕的“货物”。买家卖家都遮遮掩掩，有的戴斗笠，有的蒙面巾，有的脆将脸藏在阴影里，只露出一双精光闪烁的眼睛。
这里果然是法外之地，欲望与罪恶的泥沼。
不多时，刀疤刘返回，低声道：“主子，找到了。老烟袋在他的‘铺子’等着。”
萧屹示意沈青梧跟他下车。两人依旧用破旧斗篷裹紧全身，兜帽压低，混在熙攘的人群中，跟着刀疤刘和哑巴，在迷宫般的乱石堆里穿行。
最终，他们来到一处背靠巨大岩石、用破旧毡毯和木杆勉强搭成的“铺子”前。铺子门口挂着一盏昏黄的羊皮灯笼，灯光下，一个瘦矮小、佝偻着背、叼着一长长铜烟杆的老头正蹲在火盆边烤火，火星在他浑浊的眼眸里明明灭灭。他便是“老烟袋”，鬼市里有名的消息贩子和中间人。
看到萧屹几人，老烟袋耷拉的眼皮抬了抬，嘬了口烟，喷出一团辛辣的烟雾，含糊道：“来了？东西带了？”
萧屹从怀中取出那个油布包，拿出那枚玄铁令牌，在老烟袋眼前晃了晃。
老烟袋浑浊的眼睛里精光一闪，仔细看了看令牌，又上下打量了萧屹一番，尤其在沈青梧身上多停留了一瞬，才点点头，用烟杆指了指铺子里面：“进去说。”
铺子里面更加狭小拥挤，堆满了各种破烂杂物，只有一个勉强能坐人的土炕。老烟袋让其他人在外等候，只让萧屹和沈青梧进去。
关上门帘，隔绝了大部分外面的嘈杂。老烟袋盘腿坐在炕上，又嘬了口烟，慢悠悠道：“令牌没错。‘幽溪’的‘客令’。持此令者，可要求‘幽溪’在能力范围内提供一次帮助或信息。说吧，想要什么？找人？查事？还是……买路？”
萧屹没有坐，站在昏暗的光线里，声音平静：“我要见‘幽溪’在此地的掌事。另外，取回存放在你这里的东西。”
老烟袋抽烟的动作顿了顿，眯起眼睛：“见掌事？嘿嘿，后生，口气不小。‘幽溪’的掌事，可不是谁想见就能见的。至于存放在我这里的东西……”他顿了顿，“确实有件旧物，很多年前一个妇人存在这里的，说后若有持特定信物之人来取，便交给他。信物呢？”
萧屹从怀中取出那小块陈旧的皮质碎片，递给老烟袋。
老烟袋接过，凑到灯笼下仔细看了半晌，又抬眼看了看萧屹，眼中疑惑与惊疑交替：“这信物……你从何处得来？”
“这你不必管。”萧屹淡淡道，“东西给我。”
老烟袋沉吟片刻，终是叹了口气，放下烟杆，颤巍巍地爬到炕角，在一个极其隐蔽的暗格里摸索了半天，取出一个用油纸和破布层层包裹的、巴掌大小的扁平物件。
他将物件递给萧屹。
萧屹拆开包裹。里面是一块色泽温润、触手生凉的白色玉牌，玉质上乘，但边缘已有磨损，显然年代久远。玉牌正面刻着繁复的云水纹，中间是一个古篆体的“幽”字；背面则刻着几行极其细小、几乎难以辨认的铭文，以及一个奇怪的、似花非花、似兽非兽的徽记。
沈青梧的目光落在那个徽记上，心头猛地一跳！这个徽记……她似乎在母亲珍藏的一本极其古老的、关于刺绣纹样的图谱里见过一角！母亲当时神情恍惚，只说是外婆留下的旧物，并未多言。
难道这玉牌，真的与外婆、与母亲、与那所谓的“幽燕遗族”有关？
萧屹摩挲着玉牌，尤其是背面的铭文和徽记，猩红的眸子里情绪翻涌，最终归于一片深沉的晦暗。他将玉牌收起，看向老烟袋：“现在，可以安排见掌事了吗？”
老烟袋重新叼起烟杆，嘬了两口，才慢吞吞道：“见掌事……不是不可以。但按规矩，持‘客令’者，需完成一件‘幽溪’指定的、力所能及的任务，以示诚意和能力。掌事才会考虑相见。”
“什么任务？”萧屹问。
老烟袋从怀里摸出一张叠得小小的纸条，递给萧屹：“今夜鬼市，混进来一个不该来的人。周国靖北军的一个斥候队正，化装成皮毛商人，来打探消息。掌事不希望他活着离开，也不想脏了自己的手。你们去处理掉。做得净利落，不留后患，掌事自会现身。”
刺靖北军的斥候队正！
沈青梧瞳孔骤缩，猛地看向萧屹。
萧屹接过纸条，展开。上面用炭笔潦草地写着一个地点特征和目标的简单描述：戴狼皮帽，左耳有缺，常在“刘记皮货”摊附近转悠。
“如何？”老烟袋吐着烟圈，“接，还是不接？接了，做完，掌事或许见你。不接，‘客令’作废，东西你拿走，以后两不相欠。”
这是一个投名状。用周国边军斥候的命，来换取与“幽溪”掌事见面的机会。而“幽溪”，很可能与幽燕遗族密切相关，是解开沈青梧身世之谜、也是萧屹计划中关键的一环。
萧屹会怎么选？
沈青梧的心提到了嗓子眼。她看着萧屹的侧脸，在昏黄的灯光下显得明暗不定。她忽然意识到，自己此刻的生死、未来的命运，或许就系于他接下来的一句话。
萧屹沉默着，指尖摩挲着那张粗糙的纸条。时间仿佛凝滞，只有老烟袋吧嗒吧嗒的抽烟声和外面隐约传来的市井喧嚣。
终于，萧屹抬起眼，猩红的眸子看向老烟袋，声音没有任何波澜：
“人在哪里？具体。”
他接了。
沈青梧只觉得一股冰冷的寒意从脚底瞬间窜遍全身，四肢百骸都像是被冻住了。他要靖北军的人！那是她曾经的同袍，守护边境的将士！
老烟袋咧开嘴，露出被烟熏黄的牙齿，含糊地报出了一个更具体的位置和那斥候可能的活动规律。
萧屹记下，将纸条凑到灯焰上点燃，看着它化为灰烬。“一个时辰后，在此处等消息。”
说完，他转身，示意沈青梧跟上。
走出老烟袋的铺子，外面清冷的空气让沈青梧一个激灵。刀疤刘和哑巴迎上来。
萧屹简短吩咐：“刀疤刘，你跟我去认人、盯梢。哑巴，你带她……”他看了一眼脸色苍白的沈青梧，“去那边石坳里等着，看好她。”
“是。”
沈青梧被哑巴半强制地带离了交易区，来到鬼市边缘一处僻静的石坳。这里能远远望见鬼市晃动的灯火和人影，但相对安静。
哑巴沉默地守在石坳入口，像一尊没有生命的石雕。
沈青梧背靠冰冷的岩石，心脏在腔里疯狂跳动。她不能眼睁睁看着萧屹去那个斥候！那是周国的军人！可她能做什么？冲出去示警？哑巴绝不会让她离开。大喊大叫？在这龙蛇混杂的鬼市，恐怕不等引来斥候，先引来别的麻烦。而且，萧屹警告过，若她有异动……
可是，难道就什么都不做？
她想起了纸条上的描述：戴狼皮帽，左耳有缺，常在“刘记皮货”摊附近。如果……如果她能先一步找到那个斥候，悄悄警告他呢？
这个念头如同野火般在她心中燃起。她必须试试！
她观察着哑巴。哑巴面朝鬼市方向，背对着她，似乎很专注。石坳里光线昏暗，地上散落着碎石和枯草。
沈青梧悄悄蹲下身，摸到一块边缘锋利的石片，藏入袖中。然后，她故意踢动了一下脚下的碎石，发出轻微的声响。
哑巴立刻回头，警惕地看向她。
沈青梧捂着肚子，脸上做出痛苦的神色，低声道：“我……我肚子疼，想……去旁边方便一下。”她指了指石坳深处更黑暗的角落。
哑巴皱起眉，显然有些犹豫。他是奉命看守，但对方是个女子，提出这种要求……
沈青梧加重了痛苦的表情，弯下腰：“实在……忍不住了……”
哑巴终究是个男人，面对这种情况有些无措。他看了看石坳深处，那里怪石林立，视线受阻，但应该逃不出去。他最终还是点了点头，指了指那个方向，喉咙里发出一个含糊的音节，示意她快去快回，别走远。
沈青梧心中暗喜，捂着肚子，快步走向石坳深处。一脱离哑巴的直接视线，她立刻直起身，如同灵猫般借着石头的阴影，快速向另一个方向——她记忆中“刘记皮货”大致所在的区域潜行。
鬼市的光线和人流成了她最好的掩护。她拉低兜帽，裹紧斗篷，混在人群中，目光锐利地扫视着一个个摊位和行人。
寻找戴狼皮帽、左耳有缺的人。
很快，在一个贩卖各种兽皮和骨制品的摊位前，她看到了目标！
那是一个身材中等、穿着厚实皮袄的汉子，果然戴着一顶显眼的旧狼皮帽，帽檐下露出的左耳耳廓上，有一个清晰的缺口。他正拿着一块狐皮，与摊主低声交谈，眼神却时不时警惕地扫视四周，手指无意识地在皮袄内侧某处摩挲——那里很可能藏着短刃或信号工具。
就是他！
沈青梧的心跳得更快了。她必须接近他，在不引起旁人注意的情况下警告他。
她深吸一口气，压低兜帽，装作随意浏览摊位的样子，慢慢向那个方向靠近。就在她距离那斥候只有几步之遥，正准备装作不小心撞到他、用极低的声音示警时——
异变陡生！
那斥候似乎察觉到了什么，猛地转头，目光如电般射向沈青梧的方向！几乎同时，他扔下狐皮，手闪电般探入怀中！
而沈青梧眼角余光也瞥见，侧面人群中，两道熟悉的身影——萧屹和刀疤刘，正如同鬼魅般无声无息地贴近，手中寒光隐现！
被发现了！是萧屹发现了她，还是那斥候本就警觉性极高？
来不及细想，沈青梧几乎是本能地，朝着那斥候的方向，用尽力气嘶声喊出：“快跑！有刺客！”
声音在嘈杂的鬼市中不算太响，但足够清晰！
那斥候脸色剧变，毫不犹豫，拔腿就朝着人群最密集处冲去！同时，他另一只手已从怀中掏出一个黑乎乎的东西，奋力向空中掷去！
“咻——啪！”
一道刺眼的红色焰火在鬼市上空炸开！即便在混乱的光线下，也异常醒目！
是求救或示警的信号！
“妈的！”刀疤刘低骂一声，和萧屹再不隐藏，身形暴起，直扑那仓皇逃窜的斥候！
鬼市瞬间大乱！人群惊呼、推搡、奔逃，摊位被撞翻，货物散落一地！原本就混乱的秩序彻底崩塌！
沈青梧被惊慌的人流撞得东倒西歪，她拼命想稳住身形，看向萧屹的方向。只见萧屹如同跗骨之蛆，紧紧咬住那斥候，两人在混乱的人和石林间穿梭追逐，速度快得惊人。刀疤刘则试图从侧面包抄。
那斥候显然也是军中好手，身手矫健，对地形似乎也有一定了解，专门往最复杂难行的地方钻。但萧屹更快，更狠！
眼看就要追上，那斥候猛地回身，手中短刃划出一道寒光，直刺萧屹咽喉！萧屹侧身避过，手中那柄生锈的柴刀以更刁钻的角度劈向对方肋下！
“铛！”斥候勉强格开，却被震得后退数步，撞在一块巨石上。
萧屹正要上前结果他，忽然，鬼市外围传来急促的呼哨声和马蹄声！是接到信号赶来的周国边军巡逻队？还是鬼市本身的守卫？
时机已失！
萧屹眼中戾气一闪，却没有再追击，而是果断抽身后退，对刀疤刘喝道：“撤！”
两人如同滴水入海，瞬间混入更加混乱奔逃的人群中，消失不见。
那斥候靠在石头上，捂着肋下，喘息着，惊魂未定地看着救援者迅速近的火把光亮，又望向沈青梧刚才站立、此刻已空无一人的方向，眼中充满了困惑与后怕。
混乱的边缘，沈青梧被一只冰冷有力的手猛地抓住胳膊，拖向一旁黑暗的乱石堆后。是哑巴！他脸色铁青，眼中充满怒火，显然对沈青梧的擅自行动和破坏计划极为不满，但依旧忠实地执行着看守职责，将她死死按住。
不远处，萧屹和刀疤刘的身影一闪而过，没有朝他们这个方向来，而是径直朝着鬼市更深处、凌河下游的方向遁去。
哑巴拖着沈青梧，也朝着那个方向，借助石林的掩护，快速移动。
身后，鬼市的喧嚣渐渐被抛远，取而代之的是急促的追捕声和逐渐清晰的河水奔流声。
他们沿着凌河岸边陡峭崎岖的小路奔逃。哑巴对这里似乎很熟，专门挑最难走、最隐蔽的路线。沈青梧被他拽着，几乎脚不沾地，肺部辣地疼。
不知跑了多久，前方出现一片黑黢黢的、仿佛没有尽头的芦苇荡。哑巴毫不犹豫地拖着沈青梧钻了进去。
芦苇又高又密，枯黄的杆叶在寒风中沙沙作响，完美地遮蔽了身形。他们在里面深一脚浅一脚地穿行，冰冷的河水不时漫过脚踝。
终于，在芦苇荡深处一处略微燥的土丘旁，哑巴停了下来，将沈青梧重重推倒在地，自己则气喘吁吁地靠在芦苇丛中，警惕地听着外面的动静。
沈青梧摔在冰冷的泥土上，浑身湿透，又冷又累，几乎虚脱。她知道，自己破坏了萧屹的计划，也暴露了自己并不“安分”。等待她的，不知会是怎样的惩罚。
她看着哑巴那双在黑暗中闪烁着怒火的眸子，心中一片冰凉。
然而，预想中的暴怒或惩罚并未立刻降临。
约莫过了一炷香时间，芦苇丛外传来轻微的、有规律的窸窣声。哑巴立刻警觉，发出几声类似水鸟的鸣叫。
外面回应了几声。是萧屹和刀疤刘回来了。
两人同样浑身湿透，带着河水的寒气和水草的腥气。萧屹肩头的伤口显然又崩裂了，但他毫不在意，只是走到沈青梧面前，居高临下地看着她。
火光（刀疤刘点亮了一盏防风的小油灯）映照下，他猩红的眸子里没有丝毫温度，只有一片深沉的、令人心悸的冰冷。
“为什么？”他问，声音平静得可怕。
沈青梧仰头看着他，湿漉漉的头发贴在苍白的脸颊上，嘴唇冻得发紫，但眼神却异常清晰坚定：“我不能眼睁睁看着你周国的军人。”
“军人？”萧屹扯了扯嘴角，那笑容冰冷而讥诮，“沈青梧，你以为你现在还是靖北军的少将军？别忘了，你现在是个‘死人’，是个被我控制的囚徒，是个自身难保的女人！你有什么资格，用什么立场，去救一个要我的敌人？”
“他不是我的敌人！”沈青梧激动起来，“他是守卫边境的将士！是保护百姓安宁的人！萧屹，你的仇恨是你的事，但你无权滥无辜！”
“无辜？”萧屹俯身，一把捏住她的下巴，强迫她与自己对视，声音压得更低，却字字如冰锥，“在你眼里，周国的军人是无辜的守卫者。在我眼里，他们是侵略者、是刽子手、是害我家破人亡的帮凶！沈青梧，收起你那可笑的忠君爱国和悲天悯人！在这个地方，只有活着，和死了的区别！”
他的力道很大，沈青梧觉得下巴快要被捏碎，疼痛让她眼中泛起了生理性的泪水，但她倔强地不肯移开目光：“所以……你就可以为了你的目的，不择手段，滥无辜？萧屹，你和当年那些欺辱你的人，又有什么区别？”
这句话仿佛触动了萧屹的某神经。他眼中猩红之色大盛，捏着她下巴的手指猛地收紧，意如同实质般迸发！
刀疤刘和哑巴都屏住了呼吸，紧张地看着。
然而，那骇人的意只是一闪而过。萧屹缓缓松开了手，直起身，背对着沈青梧，望向芦苇荡外沉沉的夜色和奔流的凌河。
良久，他才用一种极其疲惫、却又带着某种奇异空洞的声音道：
“沈青梧，你说得对。我早就……和他们没什么区别了。”
这句话里蕴含的某种近乎绝望的苍凉，让沈青梧满腔的愤怒和指责，忽然堵在了喉咙里。
萧屹转过身，不再看她，对刀疤刘道：“任务失败，惊动了周国边军和鬼市守卫，‘幽溪’这条线暂时不能用了。按备用计划，直接去‘那里’。”
“是。”刀疤刘应道，又看了一眼沈青梧，“主子，她……”
萧屹沉默了片刻，道：“带上。看紧了。”
他没有说如何惩罚，但那眼神里的冰冷，比任何惩罚都让沈青梧感到寒意。
哑巴粗暴地将沈青梧从地上拽起。四人不再停留，借着芦苇荡的掩护，继续向着北方，那更深、更黑暗的边境深处行去。
身后，鬼市的混乱与追捕声彻底消失。只有凌河永不停歇的奔流声，以及寒风穿过无边芦苇荡发出的、如同呜咽般的哀鸣。
沈青梧知道，从她喊出那一声警告开始，她与萧屹之间那勉强维持的、脆弱的平衡，已经被彻底打破。
前路，再无转圜余地。
只有更深的黑夜，和更冷的寒风。