步行比骑马艰难百倍。积雪未化的官道踩上去嘎吱作响，寒风毫无遮挡地吹刮着单薄的衣衫。沈青梧裹紧了那件灰扑扑的旧斗篷，兜帽拉得很低，只露出小半张被冻得发青的脸。萧屹走在她前方几步，只着染血的中衣，背影在寒风中显得异常挺拔，却也透着一股强撑的孤绝。
他肩头的伤口显然仍在作痛，步伐虽稳，但偶尔会微不可查地踉跄一下，呼吸也比平沉重些。沈青梧默默跟在后面，目光时不时掠过他背上那重新洇出血色的布条，心中并无怜悯，只有一种冰冷的计算——他还能撑多久？到达他所说的猎户落脚点之前，会不会倒下？
“牵机”的毒像一枚埋在她体内的冰冷计时沙漏，提醒着她与萧屹之间脆弱的共生关系。他死，她大概率陪葬。至少现在，他必须活着。
两人一路无话，只有踩雪声和呼啸的风声。官道上偶尔有车马经过，多是往边境运送物资的车队或零散行商，看到他们这一对形容狼狈、衣衫单薄的“兄妹”，大多投来诧异或同情的目光，但在这边境之地，人人自危，也无人多事询问或施以援手。
头渐高，寒冷稍减，但疲惫与饥饿开始啃噬意志。从昨夜遇袭到现在，他们几乎水米未进。沈青梧的胃部因饥饿而微微抽搐，嘴唇裂起皮。萧屹的状况更糟，失血和寒冷消耗了他大量体力，他的嘴唇已无血色，额角渗出细密的虚汗，在寒风中迅速冷却。
中午时分，他们在路边一处背风的岩石后短暂休息。萧屹从怀中摸出最后一点被压碎的粮饼屑，分了一半给沈青梧。饼屑又又硬，混着血腥味和尘土气，难以下咽。沈青梧就着雪，一点点囫囵吞下，喉咙被刮得生疼。
萧屹只吃了两口，便剧烈地咳嗽起来，咳得弯下腰，肩头伤口崩裂，鲜血再次渗出。
沈青梧看着他痛苦的样子，心中那股冰冷的计算忽然有些松动。她犹豫了一下，解下腰间那个一直舍不得动用的、萧屹之前给的小水囊——里面还有最后几口清水，递了过去。
萧屹咳喘稍平，抬眼看她，猩红的眸子里闪过一丝意外的神色。他没有推拒，接过水囊，仰头喝了一小口，润了润裂出血的嘴唇，又将水囊递回。
“谢谢。”他的声音嘶哑得厉害。
沈青梧默默接过，将剩下的水小心喝掉。两人之间弥漫着一种古怪的、近乎和平的沉默。不再是纯粹的胁迫与囚禁，也不像同舟共济的伙伴，更像两只在绝境中被迫靠近、互相警惕又不得不暂时依赖的受伤野兽。
休息了约莫一刻钟，萧屹挣扎着起身：“走吧，不能停。”
继续上路。下午的路程更加难熬。沈青梧感到双腿如同灌了铅，每一次抬起都异常沉重。萧屹的步伐也明显慢了下来，喘息声越来越重。有好几次，沈青梧都以为他要倒下了，但他只是停顿片刻，咬咬牙，又继续向前。
夕阳西斜时，他们终于望见了萧屹所说的“猎户落脚点”。那并非什么村落，而是官道旁山坡上几间孤零零的、以原木和石块垒成的简陋屋子，屋后似乎有个小马棚，周围用粗糙的木栅栏围出一片空地。此刻，屋顶正升起袅袅炊烟，在苍茫的暮色中，显得格外温暖诱人。
萧屹的脚步加快了些，眼中也恢复了一丝神采。
然而，就在他们靠近栅栏门时，萧屹却突然停下，伸手拦住了沈青梧。他侧耳倾听，猩红的眸子锐利地扫视着那几间屋子。
太安静了。除了风声和屋顶的炊烟，听不到任何人声，也看不到人影走动。棚里的马匹似乎也有些不安，偶尔传来踢踏声。
“不对劲。”萧屹低声道，手按上了腰间——那里原本悬剑的位置，此刻空空如也，长剑在昨夜洞窟中遗落了。
沈青梧也警惕起来。经历了连番追，她对危险的直觉也变得敏锐。这看似温暖的落脚点，隐隐透着一股不祥的气息。
萧屹示意沈青梧躲到栅栏外的枯树后，自己则悄无声息地摸到栅栏边，透过缝隙向内观察。片刻后，他退回沈青梧身边，脸色凝重。
“里面没人。但……有血迹，很新鲜。”他顿了顿，“不止一处。灶火是刚生的，水还热着，人却不见了。要么是匆忙离开，要么……”
要么就是遭遇了不测，被拖走了。
沈青梧心往下沉。这是萧屹预定的接应点，如果这里出事，意味着他们的行踪可能再次暴露，接应的人凶多吉少，他们也将失去补给和暂时的庇护。
“进去看看，小心。”萧屹当先推开虚掩的栅栏门，动作极轻。
沈青梧跟在他身后。院内空荡，地面雪层上果然有几处暗红色的、尚未完全冻结的血渍，从屋内延伸到院外，消失在暮色中的山林方向。屋门敞开着，里面陈设简单，桌椅翻倒，一片狼藉，火塘里的柴火还在燃烧，吊着的铁锅里热水微沸，旁边案板上放着切了一半的肉。
打斗发生得很突然，结束得也很快。
萧屹仔细检查了屋内痕迹，又查看了马棚。马棚里拴着两匹马，其中一匹的鞍袋被翻动过，一些杂物散落在地。
“不是‘夜枭’。”萧屹抓起地上一点被踩碎的黑色粉末，捻了捻，“是‘一阵风’残匪的手法。他们常用的迷烟灰烬。看来昨夜逃散的匪徒里，有人摸到了这里，劫掠了接应的人。”
沈青梧略松一口气。若是匪徒，目标只是财物，或许接应的人只是被掳走或驱赶，未必全灭。但他们的补给和计划也被打乱了。
“此地不宜久留。匪徒可能还会回来，或者引来别的麻烦。”萧屹果断道，“带上能用的东西，立刻走。”
两人迅速搜刮了屋内。找到了一些粮、肉、一袋粗盐、火折子、两张破旧的羊皮褥子，最重要的是，在一个隐藏的地砖下，萧屹找到了一个小铁盒，里面有几锭银子、一些铜钱，以及……一张绘制在羊皮上的、标记着附近地形和几条隐秘小路的简图。
萧屹展开地图，借着灶火的光亮快速查看，手指点在一处：“去这里。‘寒鸦渡’，一个废弃的渡口，在凌河支流边上，有破船可以容身，相对隐蔽。”
他们将有用的东西打包，沈青梧还从屋角找到一把生锈但还算结实的柴刀，别在腰间。萧屹则从那两匹马中，挑选了看起来更健壮温顺的一匹，牵了出来。
“会骑吗？”他又问了一次，这次带着确认。
沈青梧点头。萧屹先将两个包袱和马鞍系好，然后自己翻身上马，再伸手将沈青梧拉上马背，坐在他身前。这个姿势有些尴尬，沈青梧几乎被他圈在怀里，能感受到他膛传来的微薄热力和伤口处散发的淡淡血腥气。她身体僵硬，尽量前倾，拉开距离。
萧屹似乎并未在意，一抖缰绳，马儿小跑起来，冲出了这处不祥的落脚点，沿着地图所示的小路，奔向暮色更深处的群山。
寒鸦渡比想象中更荒僻。凌河的一条细小支流在此处拐弯，水流平缓，岸边芦苇枯黄，覆着白雪。所谓的渡口，只剩下几腐朽的木桩和半截歪斜的栈桥。岸边系着一条破旧的小渔船，船篷塌了半边，船底积着雪和水。
萧屹将马匹拴在远离河岸的树林里，用枯草稍作遮掩。两人踩着及踝的积雪，深一脚浅一脚地来到破船边。
船舱内虽然漏风，但比外面强得多，至少能遮挡大部分风雪。萧屹将两张羊皮褥子铺在相对燥的船板上，又找来些燥的芦苇和旧木板，在船头避风处生起一小堆火。火光驱散了部分黑暗和寒意，也映亮了两人疲惫不堪的脸。
沈青梧将粮和肉放在火边烤热，又用找到的一个破瓦罐装了净的雪，架在火上烧化。热气腾腾的食物和热水下肚，冰冷的四肢终于恢复了些许知觉。
萧屹靠在船篷破洞边的木架上，闭目调息。他的脸色在火光映照下依旧苍白，但呼吸平稳了许多。沈青梧注意到，他肩头伤口的血似乎终于完全止住了。
寂静的寒夜，只有火堆噼啪声、远处河冰细微的崩裂声，以及风吹过芦苇的呜咽。
“你为什么对这里这么熟悉？”沈青梧忍不住问。无论是之前的荒宅、隐秘山洞，还是这个废弃的寒鸦渡，萧屹都仿佛了如指掌，这不像是单纯依靠情报能做到的。
萧屹睁开眼，猩红的眸子望着跳动的火苗，沉默了片刻，才缓缓道：“小时候……跟着我母亲逃难时，走过这些路。有些地方，是她告诉我的。”
母亲？沈青梧记起，萧屹的生母似乎是北燕一个部族首领的女儿，并非北燕皇帝的正式妃嫔，地位不高，在萧屹被送来为质后不久，就在北燕宫廷倾轧中“病逝”了。难道其中另有隐情？他母亲曾逃难过？
“你母亲她……”
“死了。”萧屹打断她，声音冰冷，听不出情绪，“很多年前就死了。死在回北燕的路上，或者说，死在送我回北燕的路上。”
沈青梧心头一震。送质子回国，本应是相对安全的旅程，为何会死？联想到萧屹曾说北燕内乱有周国支持的影子，难道……
她忽然不敢再问下去。有些伤口，揭开只会血流不止。
萧屹也不再说话，只是望着火光，眼神有些空洞，仿佛穿透了时间和船舱，看到了某些遥远的、血色的过往。
沈青梧默默添了把柴，将火烧旺些。船舱内温度上升，倦意如水般涌来。连的逃亡、紧张、伤痛，让她的精神早已透支。她裹紧羊皮褥子，靠在冰冷的船壁上，眼皮越来越沉重。
就在她意识即将陷入黑暗时，耳边似乎传来萧屹极低、仿佛自语般的声音：
“有时候，活着比死更需要勇气……沈青梧，你说呢？”
她没有力气回答，也分不清是真实还是幻觉，便沉入了无梦的昏睡。
不知过了多久，她被一阵极其轻微的、仿佛野兽在雪地上潜行的窸窣声惊醒！
不是风声！
她猛地睁开眼，发现火堆已经快要熄灭，只剩微弱的余烬。萧屹依旧靠在原处，似乎睡着了，但他的手，已经握住了腰间那把原本属于沈青梧的、生锈的柴刀刀柄。
沈青梧屏住呼吸，悄然握住了自己放在身侧的、从猎户屋找到的另一把更小的匕首。
那窸窣声停在船外不远处，似乎在观察。
然后，是极其轻微的、金属刮擦木头的声音——有人在试图悄悄拨开船舱入口处用作遮挡的破草席！
萧屹动了！
在草席被掀开一道缝隙的刹那，他如同蓄势已久的猎豹，暴起发难！锈蚀的柴刀带着一股狠厉的劲风，直劈而出！
“叮！”
一声金铁交鸣的脆响！柴刀劈中了某种金属兵器，溅起几点火星！
来袭者反应极快，格挡的同时，低喝一声：“住手！是我们！”
声音有些熟悉。
萧屹的刀势一顿，就着船舱外雪地微弱的反光，看清了来人的轮廓——是两个穿着厚实皮袄、戴着风帽的男子，手中持着短刃，但并未继续攻击。
其中一人掀开风帽，露出一张粗犷中带着精悍的脸，约莫三十多岁，左颊有一道陈年刀疤。他看向萧屹，又看了看惊醒坐起的沈青梧，眼中闪过一丝激动，单膝跪地，低声道：“属下刀疤刘，参见主子！属下来迟，让主子受惊了！”
另一人也跟着跪下。
是萧屹的人！真正的接应者！
萧屹缓缓收回柴刀，肩头的伤口因刚才剧烈的动作又裂开了些，但他似乎毫不在意，只是沉声问：“老鸦驿那边怎么回事？阿成他们呢？”
刀疤刘脸色一黯：“回主子，我们按计划到了老鸦驿，但昨夜‘一阵风’的一股残匪流窜到附近，袭击了驿站的猎户家，阿成他们恰好在那里补给，与匪徒遭遇，发生了冲突。阿成为了掩护我们带走重要物品，引开了大部分匪徒，现在……下落不明，生死未卜。我们处理了痕迹，按备用方案，一路追踪主子留下的暗记，找到了这里。”
原来如此。猎户屋的血迹和狼藉，是接应者与匪徒冲突所致，阿成生死未卜。
萧屹沉默片刻，道：“辛苦你们了。东西带来了吗？”
“带来了。”刀疤刘从怀中掏出一个油布包，双手呈上。
萧屹接过，打开油布包，里面是几份书信、一块半个巴掌大小的玄铁令牌（与之前在荒宅时他拿出的那块相似，但纹路略有不同），还有一个小巧的玉盒。
萧屹先拿起玉盒，打开，里面是两颗龙眼大小、色泽碧绿的药丸，散发着清苦的草药香气。他取出一颗，自己服下，又将玉盒递给沈青梧：“‘牵机’的阶段性解药，能保你一月之内毒性不发作。吃了。”
沈青梧看着那碧绿的药丸，没有立刻去接。一个月？意味着他打算将她控制更久？
“不吃？”萧屹挑眉。
沈青梧接过药丸，放入口中。药丸入口即化，一股清凉之意顺喉而下，迅速扩散到四肢百骸，体内那隐隐作祟的阴寒毒力仿佛被暂时安抚、沉睡了。
萧屹见她服下，不再理会，拿起那枚玄铁令牌和书信，就着将熄的火光仔细查看。刀疤刘和另一名手下自觉地退到船舱外警戒。
沈青梧注意到，萧屹在看那几封信时，眉头越皱越紧，猩红的眸子里时而闪过锐光，时而又凝聚起深深的疑虑和……一丝不易察觉的震惊。
尤其是当他看到其中一封信的末尾某个标记，以及随信附上的一小片陈旧皮质碎片时，他的手指竟微微颤抖了一下。
那皮质碎片颜色暗沉，边缘不规则，上面似乎用极淡的颜料画着某种扭曲的、难以辨识的图案。
萧屹的目光，从皮质碎片，缓缓移到了沈青梧的脸上。那眼神极其复杂，探究、怀疑、权衡，还有一种沈青梧读不懂的、近乎灼热的光芒。
“刀疤刘。”萧屹忽然开口，声音低沉。
“属下在。”
“东西确认过了？”
“确认过了。按照主子的吩咐，我们联络了‘幽溪’在边境的暗桩，这是他们提供的部分验证之物和……意向。”刀疤刘的声音透着谨慎，“只是……他们提的条件……”
萧屹抬手止住了他的话。“我自有计较。”他收起书信、令牌和皮质碎片，重新用油布包好，贴身收起。
然后，他再次看向沈青梧，这次的目光，带着一种全新的、近乎评估的审视。
“沈青梧，”他缓缓道，每一个字都像是经过深思熟虑，“我们来做一笔交易。真正的交易。”
沈青梧心头一跳，迎上他的目光：“什么交易？”
“我帮你彻底解除‘牵机’之毒，并在事成之后，给你一个新的、安全的身份，让你远离这些纷争，安稳度。”萧屹的声音平静无波，“而你要做的，是配合我，去见一些人，验证一些事，并在必要的时候……以你‘沈青梧’或者‘沈青棠’的身份，帮我一个忙。”
“什么人？什么事？什么忙？”沈青梧追问。
“现在还不能告诉你全部。”萧屹道，“但可以告诉你的是，这件事，或许也关系到你母亲秦氏的真正来历，以及……你一直想知道的，‘幽燕遗族’的真相。”
母亲……幽燕遗族……
沈青梧的心脏猛地收缩。萧屹果然一直在查这个！而且，他似乎通过刚才那些信件和碎片，得到了更关键的线索，甚至……可能与那个神秘的“幽溪”组织达成了某种协议？
“如果我不答应呢？”沈青梧盯着他。
萧屹扯了扯嘴角，那笑容里没有温度：“那你体内的‘牵机’，每个月都会发作一次，直到你肯答应，或者……熬不下去。而沈家，也未必能一直安稳。”
又是威胁。但这次，似乎多了些可以谈判的余地。
“我需要时间考虑。”沈青梧没有立刻屈服。
“可以。”萧屹出乎意料地爽快，“给你一天时间。明天落之前，给我答案。”
他不再看她，转向刀疤刘：“准备一下，天亮出发，去‘鬼市’。”
“鬼市？”刀疤刘有些惊讶，“主子，那里龙蛇混杂，眼线众多，现在去会不会……”
“最危险的地方，有时也最安全。”萧屹淡淡道，“而且，我们需要在那里见一个人，取一样东西。”
鬼市……沈青梧听过这个名字。那是边境地带一个隐秘的黑市，只有在特定的夜晚、特定的地点才会出现，交易着各种见不得光的东西和信息，是冒险家、逃亡者、间谍和罪犯的乐园。
萧屹要去那里做什么？见谁？取什么？
她看着萧屹在微弱火光下显得越发深邃难测的侧脸，心中清楚，自己正被卷入一个越来越庞大、也越来越危险的漩涡中心。
而所谓的“交易”，恐怕也只是这漩涡中，一道更加莫测的暗流。
船舱外，寒风卷着雪沫，呜咽着掠过冰封的凌河支流。
远处，隐约传来几声寒鸦嘶哑的啼叫，划破死寂的雪夜。
天，快要亮了。