陈府别院“漱玉轩”坐落在江宁城东，依山傍水，亭台楼阁错落有致，是陈家夏避暑、春秋宴客的雅致所在。
陈文渊性好风雅，交友广泛，其独女陈月茹的及笄礼，自然成了江宁官场、文坛、商界名流汇聚的一场盛事。
及笄礼的正子在上午，于陈府宗祠举行，只有至亲与少数女眷观礼。叶寒参加的是傍晚在漱玉轩举办的贺宴。
他刻意没有早到，也没有晚到，在请柬约定的酉时三刻，准时抵达。
今他穿了一身新做的月白色暗云纹直裰，头戴方巾，腰系丝绦，挂着那枚水师刘都头所赠的玉佩。既不失礼数，又不过分张扬，更与满场锦衣华服的公子哥们区别开来，显得清爽儒雅，又自带一股经事的沉稳气度。
递上请柬和礼单，门房高声唱喏：“江宁码头，叶寒叶公子到——贺礼，苏绣双面绣屏风一扇，徽墨两匣，湖笔四管——”
唱礼声引来一些目光。码头叶寒？近风头正劲的那位？不少人转头看来，目光中有好奇，有审视，也有不屑。商贾之子，还是庶出，即便有些名声，在这官绅云集的场合，终究是“末流”。
叶寒面色平静，在陈家仆役引领下入内。
宴设在水榭轩厅，已到了不少宾客。他很快看到了叶文远，正与几位盐商同行寒暄。叶文远也看到了他，微微点头示意。
叶寒没有立刻过去，目光扫视，寻找今的正主。只见水榭主位旁，陈文渊正与一位身着绯色官袍、气度不凡的中年官员交谈，旁边作陪的，赫然是江宁通判李墨林。那绯袍官员，想必是比李通判品级更高的州府长官。
而在水榭一侧，用屏风略作隔断的女宾区域，隐约可见几位衣着华美的少女身影，其中一位身着淡紫衣裙、身姿窈窕的少女，正透过屏风缝隙，悄悄向外张望，目光与叶寒碰个正着，立刻像受惊的小鹿般缩了回去，只留下鬓边一支颤动的珍珠步摇。
想必那就是陈月茹了。叶寒移开目光，神色如常。
这时，一个熟悉的声音响起：“叶老弟！你也来了！”
叶寒转头，只见刘都头穿着常服，正大步走来，用力拍了拍他肩膀，声如洪钟：“好小子！那江上一战，痛快！回头咱们再喝一场！”
这一嗓子，又吸引了不少目光。水师都头虽只是武职，但手握兵船，实权不小，且刘振武性子耿直，在江宁是出了名的难结交。他能与叶寒如此熟稔，甚至称兄道弟，让不少人重新打量起这个年轻的“码头东家”。
“刘大哥。”叶寒笑着拱手，“那多亏大哥相助。改定当设宴，好好谢过大哥和兄弟们。”
“自家兄弟，客气啥！”刘都头哈哈笑，引着叶寒往他那一桌走去，那里坐着几位武官和衙署的实权吏员。
叶寒从容应对，不卑不亢，言谈间既尊重对方，又自有主张，很快便与几人聊得投机。
这一幕，自然落入了主位的陈文渊眼中。他眼中闪过一丝讶异，随即是欣赏。此子不仅能与周铁鹰那样的江湖枭雄周旋，能与李墨林这样的文官交往，竟也能让刘振武这等粗豪武夫真心结交，这份长袖善舞、应对各方的本事，着实不凡。
宴席开始，陈文渊起身说了些场面话，感谢诸位宾朋，又夸赞女儿几句。
接着便是宾客献礼、祝词环节。文人才子们纷纷献上诗赋，官员们则多赠些雅致器物。轮到商贾时，礼物就实在多了，金银玉器，绫罗绸缎。
叶寒的苏绣屏风、徽墨湖笔，在这些礼物中不算最贵重，但胜在雅致合宜，尤其是送给一个刚及笄、据说喜好诗书的少女，颇为用心。陈文渊看了礼单，微微颔首。
献礼毕，进入诗文唱和环节。这本是此类雅集的常例，也是文人才子们展露才华、博取声名的大好机会。
几位颇有诗名的秀才、举子相继赋诗，多是咏物、颂景、贺喜的应制之作，虽工整，却少新意。席间氛围温雅，但稍显平淡。
这时，那位绯袍官员——江宁知府衙门的赵同知，似乎兴致颇高，环视众人笑道：“今群贤毕至，少长咸集，更逢陈家千金及笄之喜。方才诸君佳作，珠玉在前。老夫闻叶公子不仅精于实务，剿匪安民，想来亦是文武兼修之士。值此良辰，何不也赋诗一首，以添雅兴？”
这话看似随意，实则又是一重考较。在场目光再次聚焦叶寒。文士们多带审视，想看看这“商贾”是否真有文墨；商贾们则等着看笑话；武将们不懂诗文，只是好奇。
叶文远微微皱眉，暗自担心儿子出丑。屏风后，陈月茹不自觉地攥紧了手中丝帕。
叶寒心念电转，知道这是进一步巩固形象、赢得文士阶层认可的关键时刻。
他起身，对赵同知及众人一揖，神色从容：“赵大人有命，晚辈敢不从之。只是才疏学浅，恐贻笑大方。今见漱玉轩秋景宜人，桂花正馥，月华初上，心有所感，便不揣浅陋，以《鹧鸪天·桂花》为题，试填一阕，聊博诸公一哂。”
他略一沉吟，脑中已掠过一阕南宋之后、极为应景的咏桂名篇，清声吟道：
“暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留。何须浅碧深红色，自是花中第一流。
梅定妒，菊应羞，画阑开处冠中秋。人可煞无情思，何事当年不见收。”
词句清晰，语调舒缓。上阕写桂花色淡香浓、品格高洁，不慕艳丽；下阕以梅菊为衬，突出其冠绝中秋，更借屈原《离》未收桂花之典，为其鸣不平。全词咏物传神，寄托遥深，格调高雅，更暗合了主人陈文渊不慕权势、情疏迹远的名士风范，以及陈月茹内秀芬芳的品性。
一词吟罢，满场先是一静。
旋即，几位懂词的文士眼中爆发出惊艳之色。陈文渊抚须的手停住了，目光灼灼地看向叶寒。赵同知先是愕然，继而拊掌赞叹：“好一个‘何须浅碧深红色，自是花中第一流’！咏物而不滞于物，格高韵远，托意非凡！叶公子，此词何止是佳作，实乃咏桂绝唱！李通判，江宁竟藏有如此文武全才！”
李墨林亦是大为惊叹，连连称是。
屏风后，陈月茹轻声将词句又默念一遍，尤其是“暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留”两句，只觉得字字说进心坎，脸颊发烫，心中波澜难平。他……他怎知我素不喜浓艳，只爱这清远芬芳？这“花中第一流”……
先前有些轻视叶寒的文士，此刻也收敛神色，纷纷出言赞叹。纵然有人心下怀疑这是否叶寒所作，但此词水准极高，意境贴合当下场景与主人心性，若非即兴，便是早有精妙准备，无论哪种，都显出其不凡。更何况，谁又能当场指证？
叶寒谦逊道：“大人过奖，一时侥幸得句，实不敢当‘绝唱’之誉。”
经此一词，叶寒在众人眼中的形象彻底不同。他不仅是能剿匪、通实务的才，更是腹有锦绣、品味高雅的文士！商贾的底色被这层文采光华巧妙覆盖、升华。陈文渊看他的目光，已不仅是欣赏，更添了几分郑重与深意。
酒过三巡，气氛愈加热络。
那位绯袍官员，乃是江宁知府衙门的赵同知，似乎对叶寒的兴趣更浓了，又隔着桌子问道：“叶公子大才，文武兼资，实属难得。先前听闻你以商贾之身，却能协助水师平定水匪，保一方漕运平安。不知对如今这江上治安，有何见解？”
这话问得虽仍有些居高临下，但考较的意味已淡了许多，更多是真正的询问。众人都安静下来，看向叶寒。
叶寒起身，对赵同知拱手一礼：“赵大人谬赞。晚辈不过是恰逢其会，尽了绵力，全赖刘都头与将士用命。至于江上治安，晚辈见识浅薄，但有些许愚见。江匪如草，割而复生。单靠剿，难以治。其源，一在水路关卡林立，胥吏盘剥，良为盗；二在沿江贫苦百姓，无以为生，鋌而走险；三在销赃渠道不绝，有利可图。”
他顿了顿，见赵同知听得认真，继续道：“故欲靖江氛，需三管齐下。其一，整肃关卡，明定税则，使合法商船畅行无阻，匪类无可趁机勒索。其二，沿江州府，设法安置流民，以工代赈，如兴修水利，疏浚航道，使其有活路，不慕匪利。其三，严打销赃，掐断匪类财路。如此，剿抚并用，疏堵结合，或可渐收其效。”
这番话，既有见识，又兼顾了官府体面和实际可作性，并非泛泛而谈。赵同知眼中异彩连连，抚须点头：“叶公子年纪轻轻，竟有如此见识，文武兼备，有丘壑，难怪能成事。李通判，你治下有如此俊才，可喜可贺啊。”
李墨林笑道：“下官也只是因势利导，叶公子本非常人。”
陈文渊也投来赞许的目光。屏风后，那支珍珠步摇又轻轻颤动了几下。
叶寒谦虚几句，坐下。他知道，自己这番表现，应该已经在几位关键人物心中留下了极深的印象。
宴席后半段，气氛更加放松。叶寒离席更衣，从水榭侧廊走出，来到院中那株老桂花树下透气。秋桂馥郁，月华如水，正是他词中所咏景象。
正独自赏月，忽听身后环佩轻响，一个轻柔却带着几分激动的声音响起：“叶公子。”
叶寒转身，只见一位紫衣少女在一位丫鬟陪伴下，盈盈立于数步之外。正是陈月茹。月光下看得分明，她约莫十五六岁年纪，肌肤胜雪，眉目如画，气质清雅，确是个美人胚子。此刻脸颊绯红，眼眸亮如星辰，望着叶寒，竟有些许忐忑与仰慕。
“陈小姐。”叶寒拱手为礼。
“叶公子不必多礼。”陈月茹声音微颤，显然心绪未平，“月茹冒昧打扰。方才……方才公子那阕《鹧鸪天》，月茹听了，心中……心中实在……”她似乎不知如何措辞，停顿了一下，才稳了稳心神，目光清澈地直视叶寒，“公子真是道尽了桂花神韵，尤其是‘情疏迹远只香留’，月茹深以为然。公子高才，月茹敬佩万分。又闻公子于码头设粥棚，济困苦，乃真仁人义举。故而特来谢过公子今厚礼，也……更想亲口向公子道谢，谢公子为江宁百姓除水患，亦谢公子赠此绝妙好词。”
她此番话比之前更加流畅，情感也更为真挚，显然那阕词深深打动了她。
“陈小姐言重了。”叶寒温和道，“见景生情，偶有所得罢了。能入小姐清听，是叶某之幸。至于那些许实务，本是分内之事，不足挂齿。”
两人又简单交谈了几句。陈月茹显然读过不少书，对诗词的理解颇深，此刻与叶寒谈起诗词文章，竟能娓娓道来，见解不俗。叶寒虽多是“文抄”，但前世积累与今生见识结合，谈吐也自不凡。陈月茹听得入神，眼中光彩愈盛。
“看来外界传言不虚，陈小姐确是才女。”叶寒赞道。
陈月茹嫣然一笑，这一笑在月光下更显明媚：“公子过奖。在公子面前，月茹那点浅见，不过班门弄斧。公子才是真正的经纬之才，文武双全。”
正说着，那边有丫鬟来寻，陈月茹便告辞离去，临走前，深深看了叶寒一眼，眼波流转间情意已悄然萌生，低声道：“今得见公子，闻此佳作，月茹甚喜。望后，还能向公子请教诗文……与世事。”
叶寒目送她离去，手中仿佛还残留着那缕桂花混合着少女清香的隐约气息。陈月茹比他预想的更有主见，也更大方，且明显因那阕词对他好感倍增。陈文渊教女有方。若能得此女为妻，于事业、于情感，皆是良配。
只是……他摸了摸怀中那枚冰凉的玉佩，思绪飘向更远的未来。乱世将至，儿女情长，或许终究要让位于生存与发展的大计。但若能兼得，又何乐不为？
回到席间，宴席已近尾声。叶寒寻机向陈文渊敬酒告辞。陈文渊态度更加温和，亲自执杯回敬，勉励道：“叶公子文武兼资，怀韬略，今一词，更见性情高洁。老夫颇慰。后若有事，随时可来府中叙话，不必拘礼。”
这便是极为明确的接纳与庇护信号了。叶寒郑重谢过。
离开漱玉轩，坐在回码头的马车上，叶寒回顾今夜种种。
结识了赵同知，巩固了与李通判、刘都头的关系。更重要的是，凭一阕“文抄”的绝妙好词，彻底赢得了陈文渊的赏识与陈月茹的倾慕，在江宁文士圈中也一举扬名。
他在江宁的上层关系网，已然织就，且更加牢固、光彩。而这一切的基，还是码头那蒸蒸上的生意和益壮大的实力，以及他适时展现的、匹配这份实力的“才华”与“格局”。
“阿吉，”叶寒掀开车帘，看着窗外江宁城的万家灯火，眼中锐意闪烁，“回去告诉王老实和赵四，船坞的工期，再抓紧些。咱们的船队，该往外走了。另外，明去书肆，多买些经史子集、诗词文集回来。”
“是，少爷！”阿吉虽不懂少爷为何突然要买那么多书，但执行命令从不打折扣。
马车碾过青石板路，驶向江边那片灯火通明、属于他的天地。江宁码头叶寒的旗帜，必将在更远的地方。而陈府的这次宴会，这阕“抄”来的《鹧鸪天》，或许，正是这艘即将扬帆的大船，驶向更广阔水域、征服更多人心的，又一个坚实起点。
文武之道，一张一弛。今夜之后，叶寒在江宁的路，将更加宽广，也更加沉稳。