叶寒的“南北货栈”挂牌不过三，码头的景象已悄然改变。
货栈那三间打通的大房间里，王老实领着两个识文断字的苦力，一个叫陈小乙，一个叫孙账房。他们两个现在是码头上最忙的人。
墙上新挂了一块刷了桐油的大木板，用炭条分门别类写着：九江瓷器待售、徽州茶叶寻主、苏杭绸缎到货、川中药材急购……字虽歪斜，意思却明白。
每往来货主、客商，进来看一眼，有合心意的，便由陈小乙或孙账房领着去验货、谈价。
成交了，叶寒抽一成佣金，当场点清，立字为据。
规矩简单，却出奇地有效。
货主省了蹲守码头、四处寻买家的苦，买家得了源头实惠，叶寒赚了轻巧钱。
三内，竟成了七笔买卖，抽了足足八十五两佣金，比苦力们吭哧吭哧卸三天货赚得还多。
“少爷，您这法子，神了！”王老实捧着新账本，手抖得比前几更厉害，这回是兴奋的，“照这个势头，光这货栈，一月就能进账七八百两！”
叶寒却摇头，指着窗外江面上络绎不绝的货船：“七八百两？王老实，你眼界小了。你看这江上，每过船数百，咱们才撮合了几条？
这货栈，要做成江宁城里最大的消息市，最灵的买卖桥。
将来，不光江宁的货，江南的、江北的、川中的、两湖的……但凡想在这长江上做买卖的，头一个想到的，就该是咱们南北货栈！”
王老实听得心澎湃，又觉肩上担子沉如巨石。
“还有，”叶寒走到那块大木板前，拿起炭条，在“苏杭绸缎”旁重重画了个圈。
“这东西，利润最大，风险也最高。咱们现在只当中人，赚点跑腿钱。真正的利，在差价，在周转。”
“咱们得有自己的船队，自己的路子，把这绸缎从苏杭运来，或从江宁运往别处，那才是大钱。”
正说着，阿吉引着福伯进来了。
福伯见了叶寒，先行一礼，脸上带着松快的笑：“三少爷，老爷让老奴来回话。您要的船，有眉目了。”
“城西张家那两条旧船，五百料（注：宋代船只计量单位，约合30吨）的，保养尚可，作价四百两一条。”
“城东李家那条新些的，七百料，急着出手，开价一千两。老爷说，若您看中了，叶家账上可以先支银子。”
叶寒心算飞快。
三条船，一千八百两。
加上自己手头攒下的和货栈刚赚的，能凑出五百两，还差一千三百两。
叶家肯垫支，这是叶文远在表明态度了。
“有劳福伯。船我要了，烦请您明就带老师傅去验船，只要龙骨无碍，船板未朽，就定下。银子……先请父亲垫上，三月内，我连本带利还清。”
福伯应下，又低声道：“还有一事。大少爷……昨已离了江宁，乘船往临安去了。老爷心情郁郁，但吩咐了，府里上下，谁再敢对三少爷不敬，家法处置。”
叶寒点点头，没说什么。叶明轩走了，王氏那边暂时偃旗息鼓，叶府内算是暂时安稳。但这还不够。
“福伯，还有一事相托。请父亲以叶家名义，给江宁城里排得上号的商行、会馆，都递一份帖子。三后，我在望江楼设宴，请诸位掌柜、东家赏光，共商这南北货通之事。”
福伯眼中精光一闪：“三少爷这是要……立旗？”
“是亮招牌。”叶寒道，“货栈要成气候，不能只靠散客。得把大商号拉进来，让他们把货存在咱们这，让咱们代理发卖、转运。宴席的开销，从我账上走，务必体面。”
“老奴明白！”
福伯刚走，赵四急匆匆进来了，脸色不大好看：“少爷，漕帮那边派人来传话，说周当家请您过府一叙，有要事相商。”
叶寒放下炭条：“说了何事？”
“没说，但传话的人神色不安。”赵四压低声音，“我私下打听了，陈友谅虽死，但他手下那帮人没散，以刘猛为首，闹得厉害。说周当家胳膊肘往外拐，把码头肥肉让给了外人，要重新推举三当家，还要……还要找少爷您讨个‘公道’。”
叶寒冷笑：“公道？他们纵火人的公道，我还没讨呢。也罢，是该会会这帮人了。赵四，点二十个训练过的兄弟，带上家伙，跟我去漕帮总舵。”
“是！”
漕帮总舵，聚义厅。
气氛比叶寒预想的还要凝重。
主位上周铁鹰面沉如水，左下首师爷孙先生不停擦着额角。
厅堂两侧，泾渭分明。
左边是周铁鹰的心腹，约莫十来人，个个神色紧绷。
右边则以一个黑脸虬髯的壮汉为首，身后站着二十多个精悍汉子，眼神不善，正是刘猛一伙。
两拨人之间，空着一大片，仿佛有无形的刀光剑影。
叶寒带着赵四等五人进来时，所有的目光“唰”地集中过来，充满审视、敌意，还有毫不掩饰的贪婪。
“叶公子，请坐。”周铁鹰指了指右下首空着的座位，那是原本陈友谅的位置。
叶寒坦然坐下，赵四按刀立在身后，另外四名兄弟守在厅门内侧。
他目光平静地扫过刘猛等人，最后看向周铁鹰：“周当家，不知唤叶某前来，有何指教？”
周铁鹰还未开口，刘猛“啪”地一拍椅子扶手，霍然站起：“叶寒！你少装糊涂！今请你来，就是要跟你算算总账！”
“算账？”叶寒挑眉，“叶某与刘兄，似乎并无生意往来，何账可算？”
“陈三爷的账！”刘猛怒目圆睁，“码头原是陈三爷的地盘，你用了诡计夺了去，只分润区区一成半，打发叫花子吗？陈三爷被你死，他手下几十号兄弟没了生计，这笔账又怎么算？！”
厅内刘猛的手下纷纷鼓噪：“对！怎么算！”“把码头交出来！”“血债血偿！”
周铁鹰手下的人则怒目相对，厅内顿时喧闹起来。
“肃静！”周铁鹰一声低喝，蕴含威压，厅内稍微安静。
他看向叶寒，缓缓道：“叶公子，陈友谅咎由自取，已得。但他手下这些兄弟，也要吃饭。码头利益，确需重议。依你看，当如何？”
叶寒心知，这是周铁鹰在压力下的妥协，也是对自己的考验。
他若软弱，今别说码头，怕是走不出这聚义厅。
他若强硬，就得拿出能让双方都信服的说法。
他站起身，走到大厅中央，目光再次扫过众人，声音清晰沉稳：“诸位都是江湖上闯荡的好汉，求的不过是个安身立命，养家糊口。叶某在码头谋生，亦是如此。既然要算账，那咱们就好好算一笔明白账。”
他看向刘猛：“刘兄说码头原是陈三爷的地盘，每月进账多少？”
刘猛一怔，梗着脖子道：“少说也有一千五百两！”
“不错。”叶寒点头，“陈三爷抽三成，每月得四百五十两。可这四百五十两，有多少进了漕帮公账，发给了诸位兄弟？又有多少，进了陈三爷的私囊，拿去挥霍赌钱了？”
刘猛脸色一变，他身后的人也有些动。陈友谅吃独食、好享受，他们不是不知道。
“而我接手码头后，”叶寒继续道，“定下规矩，苦力工钱结，加了一成；设抚恤金，管伤病；开粥棚，济贫苦。码头每月明账收益，如今已近两千两。我给漕帮一成半，是三百两，分文不少，全入公账。诸位兄弟的例钱，可曾少过一分？迟到过一？”
周铁鹰手下有人微微点头。确实，自从叶寒接管码头，漕帮这边每月的份例，都是准时足额送到，从无拖延。
“至于陈三爷手下兄弟的生计，”叶寒转向刘猛等人，语气诚恳，“叶某的码头正在用人之际。需要熟悉水性的船工，需要经验丰富的押货人手，也需要能镇场面的好汉。工钱，比照现在漕帮的例钱，再加三成。愿意来的，我叶寒敞开大门欢迎，一视同仁。若想自立门户，我送二十两安家费，江湖路远，各自珍重。”
刘猛没想到叶寒会如此应对，一时语塞。他手下的人则交头接耳，明显有人心动。加三成工钱，还是正经活计，比跟着陈友谅时朝不保夕强多了。
“叶寒，你休要花言巧语！”刘猛强自争辩，“谁知你是不是想吞并我们兄弟！”
“刘兄多虑了。”叶寒坦然道，“码头生意要做大，需要人手，尤其是懂行的自己人。我叶寒行事，讲究一个‘信’字。答应的事，绝不反悔。诸位若不信，可先派几位兄弟来码头看看，上几，工钱当结清，觉得合适再留。若觉得我叶寒亏待了兄弟，随时可走，安家费照给。”
这话说得敞亮，连周铁鹰都微微颔首。刘猛身后，已有几人明显动摇。
“周当家，”叶寒对周铁鹰拱手，“码头是块肥肉，但吃法有讲究。陈三爷那套鸡取卵，肥了自己，苦了兄弟，坏了码头名声，终究做不长久。叶某的法子，或许眼前利薄，但细水长流，码头兴旺，货如轮转，到时莫说三百两，便是五百两、一千两，也未可知。而这其中押运、护船、码头护卫的活计，自然都是漕帮兄弟的。这才是长久饭，安稳饭。”
周铁鹰深深地看着叶寒，这个年轻人不仅胆识过人，更难得的是这份见识和格局。他沉吟片刻，猛地一拍座椅扶手：“好！叶公子此言，深得我心！江湖不只是打打，更是人情世故，长久营生！”
他目光锐利地看向刘猛：“刘猛，叶公子已仁至义尽。是带着兄弟去找条新活路，还是继续胡搅蛮缠，断送兄弟前程，你自己选！若再敢生事，休怪我不念旧情！”
刘猛脸色涨红，看看周铁鹰，又看看身后已然心思浮动的兄弟，再看向神色平静却目光坚定的叶寒，终于颓然坐下，抱拳道：“一切……但凭二当家做主。”
周铁鹰转向叶寒：“叶公子，从今起，江宁码头，你全权主理。漕帮在江宁的弟兄，任你调用，按你说的规矩办事。我只望你记住今之言——让大家都有口长久安稳的饭吃！”
“周当家放心，叶某必不负所托！”叶寒郑重还礼。
这一关，终于过了。不仅平息了内乱，还顺势将陈友谅的残余势力收编，更获得了周铁鹰的鼎力支持。
叶寒走出漕帮总舵时，夕阳正好，将他身影拉得老长。
码头的基，从此才算真正稳固。而他的漕运之路，也即将正式起航。