从望江楼出来，叶寒没回客栈，径直往码头去。
午后的码头繁忙依旧，苦力们扛着货物来回穿梭，汗流浃背，但脸上带着笑。工钱结，吃得饱饭，这样的子，他们以前想都不敢想。
王老实正在记账，见叶寒回来，连忙迎上来：“少爷，李通判那边回信了！”
“怎么说？”
“李通判收了信，很高兴，说叶公子心系百姓，是善举。还说要亲自来码头看看，时间定在明巳时。”王老实压低声音，“李通判还提了一句，说近江宁府接到几份状子，都是告漕帮盘剥百姓的，他正愁没法处置……”
叶寒点头。李通判这是表态了。
“刘都头那边呢？”
“赵四回来了，说刘都头收了信，二话没说就答应了。还说今晚就派两艘船来码头巡夜，以后每都来。”王老实笑道，“刘都头还让赵四带话，说多谢叶公子的酒钱，以后码头有事，尽管开口。”
叶寒也笑了。刘都头是痛快人。
“陈先生那边……”王老实犹豫。
“陈先生那边，三后才有答复。”叶寒道，“但这三，我们要做件事。”
“什么事？”
“立规矩。”叶寒看向码头，“从今天起，码头所有苦力，都要登记造册。姓名，籍贯，家小，都要记清楚。每人发一块木牌，凭牌领工钱，凭牌进码头。”
王老实一愣：“这、这是为何？”
“一是管理方便，二是防备奸细。”叶寒道，“漕帮不会善罢甘休，一定会派人混进来。我们要先清内鬼，再御外敌。”
“是！”王老实重重点头。
“还有。”叶寒想了想，“从苦力里挑三十个年轻力壮、水性好的，单独编一队。我亲自训练。”
“训练？”
“对。”叶寒眼中闪过锐光，“码头是我们的基，不能总是靠别人保护。我们要有自己的力量。”
王老实似懂非懂，但还是应下。
接下来三天，码头发生了翻天覆地的变化。
所有苦力登记造册，领取木牌。三十个精壮苦力被挑出来，由叶寒亲自训练。训练内容很简单：列队，听令，配合，还有——泅水。
叶寒前世是特种兵，最懂团队作战。这些苦力虽然没练过武，但力气大，肯吃苦，几天训练下来，已经有了些模样。
第三天傍晚，叶寒正在江边看苦力们泅水，阿吉急匆匆跑过来：“少爷！陈、陈先生来了！”
叶寒回头，见陈文渊带着两个随从，站在码头边，正看着苦力们训练。
他走过去，躬身：“陈先生。”
陈文渊看着他，眼神复杂：“叶公子，你这训练之法，从何学来？”
“晚辈胡乱琢磨的。”叶寒道，“码头临水，苦力们都要会水。平时列队听令，活也方便些。”
陈文渊点点头，没再追问。他沉默片刻，道：“老夫查过了，你在码头所做，句句属实。陈友谅那边，老夫会处置。”
叶寒心中一动：“陈先生的意思是……”
“陈友谅贪墨帮中公款，欺压百姓，败坏陈家门风，不配主事码头。”陈文渊缓缓道，“老夫已修书临安，禀明家兄。不便有处置。”
叶寒躬身：“谢陈先生主持公道。”
“不必谢我。”陈文渊看着他，“叶公子，老夫只有一言——码头可以给你，但你要记住今所说，让苦力吃饱，让货主省钱，让码头兴旺。若有一，你也成了陈友谅之流……”
“晚辈愿受任何处置。”叶寒肃然道。
陈文渊点点头，从袖中取出一封信：“这是老夫给周铁鹰的信。你拿去，他自会明白。”
叶寒双手接过。
送走陈文渊，叶寒回到账房，拆信看了。信中陈文渊以陈家名义，申斥陈友谅，又肯定叶寒所为，最后请周铁鹰“以大局为重”。
这封信，是尚方宝剑。
叶寒收好信，对阿吉道：“备船，去漕帮总舵。”
“现在？”阿吉一惊。
“现在。”
漕帮总舵在城北，临江而建，是一座三进大院。叶寒到的时候，天色已暗，门前挂着灯笼。
门房通报后，周铁鹰亲自迎出来。
“叶公子，请。”他神色平静，看不出喜怒。
叶寒随他进厅。厅里只有两人，周铁鹰和师爷孙先生。
“周当家，陈先生的信。”叶寒递上信。
周铁鹰拆开看了，良久，放下信，看向叶寒：“叶公子好手段。”
“晚辈只是求一条生路。”
“生路？”周铁鹰笑了，“叶公子这条路，可是踩着陈友谅上去的。”
“陈三爷的路，是踩在苦力血汗上铺成的。”叶寒直视他，“晚辈的路，是带着苦力一起走出来的。周当家觉得，哪条路更长久？”
周铁鹰沉默。
师爷孙先生这时开口：“叶公子，码头给你，可以。但漕帮要三成。”
“一成。”叶寒道。
“两成。”
“一成半。”叶寒缓缓道，“这是底线。再多，苦力吃不饱，货主不答应，码头就做不下去。”
周铁鹰与孙先生对视一眼。孙先生微微点头。
“好，一成半。”周铁鹰最终道，“但漕帮的船，码头要优先卸货。漕帮的货，费用减半。”
“可以。”叶寒道，“但漕帮的人，不得再手码头事务。苦力的管理，货主的接洽，都由我来。”
“成交。”周铁鹰起身，伸出手。
叶寒伸手，与他相握。
这一握，码头易主。
从漕帮总舵出来，已是深夜。叶寒站在江边，看着夜色中的码头，长长吐出一口气。
半个月，从被发配的庶子，到码头实际的主事人。这一步，他走得很险，但走成了。
“少爷，咱们赢了？”阿吉小声问。
“赢了第一步。”叶寒道，“接下来，才是真正的开始。”
回到客栈，王老实还没睡，在账房等着。见叶寒回来，连忙道：“少爷，下午李通判派人来了，说粥棚的事，府衙批了。还说要给咱们送块匾，表彰善举。”
“好事。”叶寒坐下，“王老实，从明天起，码头所有苦力，工钱再加一成。另外，设一个抚恤金——苦力若有伤病，码头出钱医治；若有不测，家属领十两抚恤。”
王老实瞪大眼睛：“少、少爷，这、这得花多少钱……”
“钱是挣出来的，不是省出来的。”叶寒道，“苦力们有了保障，才会死心塌地跟着咱们。码头才能长久。”
“是……”王老实记下。
“还有。”叶寒想了想，“在码头边建一排屋子，给苦力们住。不用太好，能遮风挡雨就行。再请个郎中，常驻码头，给苦力们看病。”
“这……”
“照做。”叶寒道，“钱不够，我想办法。”
王老实重重点头，眼圈有些红。他活了四十多年，从没见过这样的东家。
“少爷，您、您真是菩萨心肠……”
“我不是菩萨。”叶寒看向窗外，“我只是不想让那些苦力，活得不像人。”
第二天，码头的告示牌贴出了新规。
一、工钱加一成，结。
二、设抚恤金，伤病医治，不测抚恤。
三、建屋安置，请郎中医治。
苦力们围在告示牌前，寂静无声。许久，有人哭了，接着更多人哭了。他们跪下来，朝账房方向磕头。
叶寒站在账房门口，看着这一幕，心中感慨。
前世他是军人，保家卫国。这一世，他可能做不了什么大事，但至少，能让这些苦力活得有尊严些。
“少爷，李通判来了！”阿吉跑过来。
叶寒整了整衣衫，迎出去。
码头边，一顶官轿停下。江宁通判李墨林下轿，四十来岁，面白微须，穿着青色官袍。
“晚辈叶寒，见过李大人。”叶寒躬身。
李墨林打量着他，眼中闪过赞赏：“叶公子不必多礼。本官今来，是看看你说的粥棚。”
“大人请。”
叶寒引着李墨林，在码头转了一圈。苦力们正在卸货，见官老爷来了，都有些紧张，但很快又埋头活——叶寒交代过，见到官老爷，该什么什么，不必刻意。
李墨林看在眼里，暗暗点头。这叶寒，治下有方。
走到粥棚处，几口大锅已经支起，粥香四溢。王老实正带着人盛粥，分给码头的苦力和附近的乞丐。
“大人，这是今的粥。”叶寒盛了一碗，递给李墨林。
李墨林接过，尝了一口。粥很稠，米粒饱满，还加了菜叶。
“好粥。”他点头，“叶公子果然言而有信。”
“这是晚辈该做的。”叶寒道。
李墨林看着他，忽然道：“叶公子，本官有句话，不知当讲不当讲。”
“大人请讲。”
“码头这块肉，很多人都盯着。”李墨林缓缓道，“你现在是站稳了，但后，必有人眼红。漕帮那边，陈友谅虽倒了，但难保没有第二个陈友谅。还有你叶家内部……”
他顿了顿：“你要早作打算。”
叶寒躬身：“谢大人提点。晚辈省得。”
李墨林点点头，从袖中取出一块木牌：“这是江宁府的令牌，你收着。后若有事，可凭此牌来府衙寻我。”
叶寒双手接过：“谢大人！”
送走李墨林，叶寒握着令牌，心中感慨。这半个月，他撒下的网，开始收线了。
陈文渊的支持，周铁鹰的妥协，李墨林的认可，还有叶文远的默许——码头这块地盘，他算是真正拿下了。
但李墨林说得对，这才只是开始。
接下来，还有更多硬仗要打。
叶家内部，王氏和叶明轩绝不会善罢甘休。漕帮那边，陈友谅虽倒，但余党犹在。还有江宁其他势力，都在观望。
他要尽快壮大自己。
“王老实。”叶寒转身，“从明天起，码头接货，价格再降一成。”
“还降？”王老实一惊，“少爷，咱们现在已经是江宁最低价了……”
“就是要最低。”叶寒道，“让所有货主都来咱们这卸货。等码头吞吐量上来，薄利多销，一样赚钱。”
“是……”
“还有。”叶寒看向江面，“那三艘快船，改装一下。船头包铁，船身加固。再配些弓弩。”
王老实脸色一变：“少、少爷，这是要……”
“防患于未然。”叶寒淡淡道，“咱们的基在水上，船就是咱们的命。命，得握在自己手里。”
王老实重重点头。
叶寒望向远方，江天一色，帆影点点。
这条路，还很长。
但他会走下去。
带着这群苦力，走出一个不一样的未来