天未亮，叶寒便带着阿吉赶到西市码头。
晨雾笼罩秦淮河，江面帆樯如林，数百名苦力早已蹲在岸边，穿着破烂短衫，眼巴巴等着活计。
叶寒寻了块大石静坐，目光冷冽地扫视全场。
卯时三刻，一艘粮船靠岸。
船老大扬声高喊：“卸货！一船一百文，要二十人！”
苦力们疯了般蜂拥而上，嘶吼争抢。
被选中的喜极而泣，落选的垂头丧气，满眼绝望。
叶寒注意到，人群外围静静站着十个苦力——个个老弱带伤，本挤不进去。
“他们怎么不去抢？”叶寒问身旁老者。
老者长叹一声，满脸苦涩：“抢不过啊……年轻力壮的都吃不饱，我们这些老东西，哪有活路？”
话音刚落，监工横冲而来，指着那十人道：“你们！去扛盐包！一船八十文！天黑不完不准吃饭！”
盐包重达两百斤，比粮包重一倍，工钱反而更低！
十个苦力不敢反抗，默默跟上。
叶寒起身，对阿吉道：“在这等着。”
他脱下外衣，径直走入盐船船舱。
“小哥，你……”老苦力愣住。
“一起。”
叶寒弯腰扛起一包盐，两百斤重压在肩，他只是微微一沉。
前世在特种部队，三百斤装备他都能越野十公里，这点重量，不算什么。
汗水浸透衣衫，盐粒渗入伤口，辣地疼。
其他苦力咬牙苦撑，只剩沉重喘息。
叶寒看在眼里，记在心里——扛到第五包时，直接接过老者肩上盐包：“老丈，歇着。”
老者眼眶一红，想说什么，最终只化作一声哽咽。
午时，监工扔来午饭——两个硬邦邦的粗面饼，一碗清可见底的稀粥。
叶寒掰下一半饼，塞给最瘦弱的苦力：“你吃。”
“小哥，我不能要……”
“拿着。”叶寒语气平淡，“你们一天，能剩多少钱？”
“好的时候三四十文，扣掉张虎十文保护费，到手不过十几文……”老者苦笑，“张虎走了还有李虎王虎，这码头，从来不是我们苦力的。”
叶寒沉默片刻，目光扫过十人，声音沉稳有力：
“如果我给你们找个活计，管两顿饱饭，工钱结，一分不抽，你们不？”
十人瞬间僵住，满脸不敢置信。
“小、小哥……你说真的？”
“真的。”叶寒起身，“明天此时，还在这里等我。”
傍晚收工，叶寒扛了六十包盐，监工却只扔给他三十文。
“今天活儿少，就这么多。”监工满脸蛮横。
苦力们敢怒不敢言。
叶寒没争执，接过钱，转身离去。
阿吉看着他身上白花花的盐渍，眼圈通红：“少爷，您何必受这种苦……”
“不受苦，怎么懂他们的苦。”叶寒拍了拍他的肩，“走，吃饭。”
街边摊，三碗热面刚上桌，旁桌泼皮便高声议论：
“听说了吗？那小子打了张虎，还敢不给陈三爷面子！”
“活腻了！在江宁，敢惹漕帮的人，死路一条！”
叶寒低头吃面，恍若未闻。
深夜客栈，叶寒盘膝打坐，运转内功。
白扛包的疲惫散尽，丹田暖流反而愈发浑厚——实战与劳作，竟是最好的修炼！
次清晨，叶寒再临码头。
昨那十个苦力，早已等候在此，眼神里满是期盼。
“小哥，我们……”
“别急。”叶寒望向江面，“等船。”
辰时，一艘满载药材的货船缓缓靠岸，船主李老板满头大汗：“快卸货！药材怕，耽误不起！”
监工立刻上前，正要按老规矩抽成压价。
叶寒径直走出，声音清晰：“八十文一船，半个时辰卸完。卸不完，分文不取。”
李老板一怔：“你是谁？”
“卸货的。”叶寒抬眼，“你这船是药材，受就废了。我能保证快，且完好无损。”
监工勃然大怒：“哪来的野小子敢抢老子生意！滚开！”
李老板却心头一动，咬牙道：“好！我信你一次！”
叶寒转身，看向十名苦力：“八十文，十个人分，不？”
“！”十声齐喝，震耳欲聋。
叶寒直接带队上船，指挥众人排成两列，流水传货。
他一肩扛两包，健步如飞，脸不红气不喘。
监工在旁冷笑等着看笑话，可笑容很快僵在脸上——这队老弱，速度竟比壮年苦力还快！
三刻刚过，最后一包药材落地！
分毫不损，半点没！
李老板又惊又喜，当场掏出一百文：“小伙子厉害！以后我的货，全找你！”
叶寒接过钱，当场平分，一人十文，一文不少！
苦力们捧着钱，双手都在发抖——他们这辈子，从没拿过这么净、这么踏实的工钱！
“小哥，明天……还有活吗？”
“有。”叶寒朗声开口，传遍半个码头，“想跟着的，明天一早来！工钱结，不抽成，不欺压！”
消息瞬间炸开！
短短一上午，便有三十多名苦力主动报名！
可第四天一早，意外发生了。
昨报名的三十多人，只来了二十个。
“其他人呢？”叶寒淡淡问。
一个苦力声音发颤：“被、被陈三爷的人拦下了……谁敢跟您，就打断谁的腿……”
叶寒点头，面无波澜。
他看向剩下二十人，声音平静：“怕的，现在可以走，我不怪你们。”
二十人你看我，我看你，无一人后退。
“好！”叶寒指向江面驶来的大船，“今天这船瓷器，三百文一船！易碎，风险大，敢接吗？”
“敢！”
叶寒亲自上阵指挥，铺稻草、搭跳板、稳节奏，重箱子他亲自搭手。
两个时辰，一船瓷器完好卸完！
货主大喜，当场支付三百五十文！
叶寒依旧当场分钱，一人十五文，是平工钱的两倍！
苦力们捧着钱，当场跪倒在地，哽咽磕头：
“叶小哥！您是我们的大恩人啊！”
叶寒伸手扶起：“凭力气吃饭，天经地义。这不是施舍，是你们应得的。”
就在此刻，码头入口爆发出一阵凶戾喧哗！
五六十名打手手持棍棒，气势汹汹而来，为首之人正是漕帮三当家——陈友谅！
他一身锦袍，手盘铁球，笑容阴冷刺骨：
“叶三公子，生意做得不错啊，敢挖我的人，动我的地盘？”
“陈先生说笑了。”叶寒挡在二十名苦力身前，气势不落下风，“码头是朝廷的，苦力是自由的，何来挖人一说？”
“自由？”陈友谅仰天大笑，笑声残忍，“在江宁码头，我陈友谅说你能活，你才能活！我说你自由，你才有自由！”
他猛地一挥手，五十多名打手瞬间合围！
将叶寒一行人死死困在中央！
苦力们吓得脸色惨白，双腿发抖，却没有一个人逃走，全都死死站在叶寒身后。
陈友谅笑容转冷，伸出两手指：
“我给你两条路。
第一，带着你的人，滚出码头，永远不准再出现。
第二，留下一条腿，我放你一条活路。”
四周一片死寂。
远处百姓吓得屏息凝神，都觉得这年轻公子，今天必死无疑！
叶寒沉默片刻，忽然笑了。
那笑容淡漠，却带着尸山血海般的凛冽气。
他也缓缓伸出两手指，声音不大，却清晰传遍整个码头：
“陈友谅，我也给你两条路。
第一，带着你的狗腿子，滚出码头，从此井水不犯河水。
第二——”
叶寒眼神骤寒，字字如刀：
“我打断你的腿，让你爬着出去！”
陈友谅脸色瞬间铁青，怒极反笑：
“好！好一个不知死活的东西！给我上！往死里打！”
五十多名打手嘶吼着扑上！
叶寒不退反进，身形如箭，径直冲入人群！