剿灭“翻江龙”的余波，在江宁城荡漾了许久。
水师刘都头因协助平匪有功，得了上峰嘉奖，对叶寒更加看重，两人几乎成了忘年交。
漕帮周铁鹰清理了门户，威望更隆，与叶寒的愈发紧密。
江宁官府，特别是曾得叶寒“乐善好施”匾额的李通判，也对叶寒刮目相看，在几次公开场合，不吝赞誉之词。
南北货栈的生意，借着这股东风，一千里。
不仅是江宁本地商号，连邻近州府的客商，也慕名而来，将货物存托于此。
叶寒的六条船，四条投入了固定的短途货运，两条跑起了江宁到临安的远程航线，由刘猛亲自押运。
虽然远程航线风险大、周期长，但利润也极为可观，尤其是将江南的丝绸、茶叶运往临安，再将临安的紧俏货带回，一来一回，利润常能翻倍。
码头每的流水，已稳稳突破二百两，且还在增长。
叶寒手中积累的银钱，也迅速充盈起来。他不仅还清了叶家垫付的买船款，还额外孝敬了叶文远一千两。
叶文远看着这个脱胎换骨的儿子，心情复杂，但欣慰终究是多过其他。
然而，叶府的平静之下，暗流从未停歇。
王氏自叶明轩走后，表面安分，背地里却没少在叶文远耳边吹风，说叶寒如今翅膀硬了，眼里恐怕没有叶家，没有他这个父亲了。
又说叶寒在外结交官府、漕帮，甚至水师，手下聚集数百苦力、船工，俨然一方势力，长此以往，恐非叶家之福。
叶文远起初不以为意，但听得多了，又见叶寒确实越来越忙，回府的时候越来越少，即便回来，也多是与他商议“大事”，父子间寻常的温情问候反而不多，心中难免有些芥蒂。
这一，叶寒回府与叶文远商议，想在码头附近买下一块地，建一个更大的货仓和船坞，以便将来扩充船队。所需银钱，他自己可出一半，另一半想以码头未来收益作抵押，向叶家借贷。
叶文远沉吟不语。一旁陪坐的王氏却幽幽开口：“寒儿如今生意做得这般大，动辄上千两的出入，怎的还要向家里借钱？莫非是手头不便？还是觉得，叶家的钱，用着比外人的便宜？”
这话绵里藏针。叶寒微微皱眉，看向叶文远：“父亲，码头扩建，势在必行。如今货栈仓储已满，船只维修也无专用船坞，制约发展。此番借贷，按市价利息，期限一年，以码头三成股作保。若逾期不还，三成股归叶家。并非孩儿贪图家中便宜，实是肥水不流外人田，也想让家中多得些实惠。”
“三成股？”王氏眼睛一亮，随即又掩饰下去，“寒儿倒是大方。只是这码头生意，风险也大，听说前些子还遇了水匪？若是再有什么闪失，这三成股……”
“母亲多虑了。”叶寒淡淡道，“水匪已平，江路渐靖。况且，孩儿与刘都头、周当家交厚，寻常毛贼，不敢招惹。码头生意，只会越来越稳。”
叶文远终于开口：“你要借多少？”
“两千两。”
“两千两……”叶文远吸了口气，这不是小数目，几乎相当于叶家盐引生意小半年的净利。“容为父想想。”
叶寒知道此事急不得，便起身告退。他走后，王氏立刻对叶文远道：“老爷，您听听，张口就是两千两！他眼里，可还有这个家？如今他在外威风八面，咱们叶家倒成了他随时支取的钱庄了！那码头生意，说是三成股作保，可那账目，还不是他一手把着？他说赚就赚，说亏就亏，到时候，咱们这两千两，怕是要打水漂！”
叶文远烦躁地摆手：“你少说两句！寒儿能闯出这番局面，也是叶家的光彩。他若真成了气候，对叶家只有好处。”
“好处？”王氏冷笑，“老爷，您别忘了，他是庶出！心里对主母、对嫡兄，可曾有半分敬意？明轩为何离家？不就是被他走的？等他羽翼丰满，这叶家，恐怕就改姓了‘码头叶’，而非您叶文远的‘叶’了！”
这话戳中了叶文远内心最深的隐忧。他沉默良久，挥挥手让王氏退下，独自在书房中沉思到深夜。
几后，叶文远唤叶寒回府，在书房给了他答复。
“寒儿，两千两，为父可以借你，利息就按你说的市价。但这三成股的作保，为父觉得不妥。”
“父亲的意思是？”
“为父的意思是，既然你生意越做越大，迟早要自立门户。不如趁此机会，将码头生意，与叶家盐引生意，做个彻底的分割。”叶文远看着叶寒，缓缓道，“码头生意，算你叶寒的私产，自负盈亏，与叶家无关。叶家借你两千两，你立下字据，一年后连本带利归还。从此，叶家不过问码头事务，码头也不得借用叶家名头行事。至于你……每月需孝敬为父一百两，算是全了父子情分，也为叶家添些进项。你看如何？”
叶寒心中一震。这就是要“分家”了，或者说，是叶文远在王氏压力下，选择与他做切割，既保住叶家安稳，也从他的生意中分一杯羹，但不再承担任何风险与责任。
每月一百两，一年一千二百两，对于如今进的码头来说，不算多，但这是个姿态。更重要的是，从此他可以完全独立，不再受叶府，尤其是王氏的掣肘。
利弊权衡，只在瞬间。
叶寒起身，对叶文远深深一揖：“父亲思虑周全，孩儿谨遵父命。两千两借款，利息照付，一年为期。每月孝敬，从下月起，准时奉上。码头生意，从此是孩儿个人产业，绝不再给叶家添任何麻烦。只是，孩儿永远是叶家子，父亲永远是孩儿的父亲。”
叶文远看着儿子平静却坚定的脸庞，心中五味杂陈，最终化为一声长叹：“如此……甚好。寒儿，你好自为之。叶家，永远是你的退路。”
“谢父亲。”
叶寒拿了叶文远亲笔写的借款契约和一份简单的“分家文书”，离开了叶府。走出大门时，他回头看了一眼那气派的朱漆匾额，心中并无太多伤感，反而有种枷锁脱去的轻松。
从此，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。他的天地，在码头，在长江，在更远的地方。
回到码头，他将王老实、赵四、刘猛、阿吉等核心人员召集到账房，宣布了此事。
众人反应不一。王老实有些惶恐，觉得没了叶家这棵大树，心里不踏实。赵四和刘猛却是摩拳擦掌，觉得早该如此，免得受那府里妇人的闲气。阿吉则唯叶寒马首是瞻。
“大家不必担心。”叶寒安抚道，“叶家是商贾，咱们做的也是买卖。从前借叶家名头行事，是便利。如今咱们自己立起来了，名声是打出来的，不是靠谁赏的。灭了‘翻江龙’，与刘都头、周当家，南北货栈生意兴隆——这就是咱们的金字招牌！从今往后，咱们的旗号，就是‘江宁码头叶’！”
“对！江宁码头叶！”刘猛第一个吼出来。
“跟着少爷，咱们自己打天下！”赵四也激动道。
众人情绪被点燃，最后一点不安也消散了。
有了叶文远借贷的两千两，加上码头自身的积累，叶寒立刻开始了扩建计划。他在码头西侧买下了一片滩地和相连的坡地，共计五十亩。请了工匠，规划建造大型货仓、船坞、工坊，甚至预留了将来建造自己住宅和护卫营房的地基。
船坞最先动工，叶寒计划建造一个可以同时维修、保养四条五百料以上船只的坞。货仓则要求坚固、防火、防，底层架空。这些设计理念，都超出了当下江宁工匠的认知，叶寒不得不亲自画图，反复讲解。
与此同时，他让王老实从货栈抽佣和船运利润中，每月固定提取一笔钱，购买粮食、布匹、药材等物资，囤入新建的货仓。他要建立的，是一个初步的、能够应对一定危机的物资储备体系。
就在码头扩建如火如荼时，叶明玉再次来访，这次带来的，是陈月茹正式的及笄宴请柬。
“三哥，陈姐姐可是亲自点了名要请你呢。”叶明玉将烫金的请柬放在叶寒案头，“她现在可崇拜你了，说你才是真豪杰，比那些整天吟诗作对的公子哥强多了。”
叶寒打开请柬，时间定在十后，地点在陈府别院“漱玉轩”。
“陈先生也请了父亲，父亲说他届时会去。”叶明玉眨眨眼，“三哥，这可是个好机会。陈先生对你印象不错，若能入他法眼，甚至……嘿嘿，那你在江宁，可就真的稳如泰山了。”
叶寒自然明白其中关节。陈文渊是清流，是地头蛇，更是潜在的巨大靠山。与其联姻，是快速上位的最佳途径之一。但此事，急不得，也强求不得。
“我知道了，届时我会备礼前往。”
送走叶明玉，叶寒看着请柬，思绪却飘得更远。陈月茹或许是个不错的选择，但婚姻大事，关乎未来数十载，更关乎他事业的布局，需慎之又慎。眼下，还是先将码头基夯实。
他铺开一张更大的纸，开始勾勒心中的蓝图。以码头为核心，货栈为血脉，船队为筋骨，连通长江上下游，构建一个属于自己的物流与商业网络。这，才是他立足乱世、应对未来的本。
而陈家的宴会，或许会是这个蓝图中，一次重要的外交契机。