宴请的子一到，天刚过晌午，永宁侯府的大门口就热闹起来。
一辆辆马车接连停下，车帘一掀，下来的夫人、老夫人们、小姐们都穿着轻纱薄衣，料子透着风，瞧着就清爽。
春桃早候在门口，笑着上前引路，把人都往东边院子引。
堂屋里，李桂兰已经端坐在上首，春桃在旁边轻声提醒，她便一一笑着打招呼，礼数半点不差。
这回请的，都是从前跟府里走得近的人家，夫人们性子和善，小姐们也懂事，没那些挑三拣四的毛病。
一进堂屋，闲话就聊开了，你问近况，我扯家常，满屋子都是说笑的声音。
牛夫人着李桂兰的手，热乎得很：“可是好久没见了，近来身子骨可还好？”
李桂兰拍了拍她的手背，语气也热络：
“托福托福，还过得去。”
她本家的三弟妹柴氏、二弟妹米氏也凑过来，你一言我一语，说的都是家里的琐事，透着股亲近劲儿。
跟着大人来的三个小姑娘，坐在堂屋里难免拘束，手脚都放不开。
府里除了侯夫人张秀娥，竟没个能陪她们说话的女眷，念溪年纪又小，跟这些小姐们搭不上多少话。可这几个月跟着李桂兰在地里摸爬滚打，早没了从前的怯生，反倒透着股接地气的鲜活。
她瞅着小姐们坐得发闷，便凑过去：
“姐姐们，我带你们去看西瓜呀！”
三个小姑娘本就好奇院里的瓜地，闻言都跟着念溪往院里走。
一到瓜田边，念溪就指着叶底下的大西瓜，得意地说：
“姐姐你们看，这就是西瓜！大不大？都是种的，我使劲抱都抱不动呢！”
这三个姑娘家里夏天是常吃西瓜，可从没见过这么大的，一个个捂着帕子，嘴里不停惊叹：
“我的天，这瓜也太大了吧，真是新鲜！”
“可不是嘛，老夫人不光花儿种得好，种瓜也是一把好手！”
“那是自然，我最厉害了！”念溪挺着小脯，满脸骄傲，
“这瓜可甜了，比糖水还甜呢！”
一个长相清秀的小姑娘笑着点头，顺着她的话说：“嗯嗯，比糖水还甜。”
她心里虽觉得小孩子的话有些夸张，却也被这稀罕的大西瓜勾得满心期待。
堂屋里的家常话聊得热络，又过了片刻，李桂兰才冲春桃使个眼色：
“去，把井里镇着的那两个大西瓜抱来。”
春桃应声去了，没一会儿，就和李景耀一前一后过来，两人各抱一个西瓜。
李景耀进了东院先给舅母和各位夫人见礼，而后才把瓜搁在堂屋的长桌上，手起刀落。
“咔嚓”一声脆响，西瓜应声裂开，鲜红的汁水顺着桌沿往下淌，带着股沁人的凉甜气。
五个夫人早被这磨盘大的西瓜惊得没了话，这会儿见瓜被切开，更是瞪圆了眼。
里头竟没有一颗黑籽，只零星藏着些白生生的嫩籽，可那瓜瓤红得透亮，分明是熟透了的模样。
米氏最先回过神，指着西瓜问：
“大姐，这真的是你亲手种的？”
“嗯嗯，是我种的。”李桂兰笑着点头。
“这也太逆天了！”夫人们纷纷咋舌，你看我我看你，都说是头一回见这般稀罕的西瓜。
李景耀把瓜切成匀称的小块，摆满了长条桌，又恭恭敬敬地退了出去，半点不扰女眷们说话。
瓜地里的念溪也带着几位小姐姐回来了，刚进屋就被满屋子的甜香勾得直咽口水。
“大家都尝尝，给我提提意见，看看合不合口味。”李桂兰抬手示意。
都是多年的熟人，也没那么多讲究，夫人们各自拿起一块，小口小口地尝了起来。
刚咬下一口，甜丝丝的汁水就漫了满口腔，凉沁沁的顺着喉咙往下滑，大热天里的暑气一下子就散了大半。
“太甜了！这滋味绝了！”
“可不是嘛，清爽又解腻，比吃啥都舒坦！”
小姑娘们起初还端着架子，小口抿着吃，没一会儿被念溪狼吞虎咽的模样带动，也放开了手脚，你一块我一块，吃得眉眼都弯了起来，嘴里还不停念叨：
“真的比糖水还甜！太好吃啦！”
西瓜吃得差不多，夫人们各自掏帕子擦了擦嘴。
李桂兰这才慢悠悠开口，目光扫过众人：
“各位，你们觉得我这西瓜，卖十两一个如何？”
话音刚落，牛夫人先开了口：
“十两哪里贵！依我看，二十两一个都合适！这般稀罕的没籽西瓜，甜得能沁到骨子里，多花点银子都值！”
米氏笑着摆手，语气实在：
“牛姐姐这话可不对，您家家底厚，二十两不算啥，可咱们寻常人家，买一两个尝尝鲜还行，要是常买，真能把子吃紧了。”
“哈哈哈！”牛夫人笑得前仰后合，指着米氏打趣，
“你家老三在户部当差，也是个有头有脸的官儿，还能被几个西瓜吃穷了？”
满屋子都笑开了，柴氏见状，适时打圆场：
“牛姐姐又开玩笑。”说着转头看向李桂兰，神色诚恳，
“大姐，我看十两就很合理，既配得上这瓜的滋味，也能让大家常来光顾，是个长久买卖。”
其他夫人也纷纷点头附和，都觉得十两一个公道，既不亏了这稀罕瓜，也不算离谱天价。
李桂兰听着众人附和，笑着开口：
“既然大伙儿都觉得公道，那我就先谢过各位姐妹。劳烦你们回去后，若是办宴会，帮我多提两句这西瓜，给宣传宣传。”
“这有啥难的！”牛夫人立马应下，
“回去我就给相熟的人家下帖子，让她们都来尝尝这好东西！”
米氏跟着点头，随即问道：
“不知姐姐的瓜铺开在哪里？”
“来侯府就成，现摘现卖，新鲜得很。”
“这哪成！”牛夫人立马摆手拦住，
“侯府乃是名门府邸，哪能当街市铺子般，让人上门买瓜，这不丢了侯府的脸面嘛！”
李桂兰有点不服气：“我辛辛苦苦在地里刨土浇水，种出的瓜光明正大卖出去，有啥丢脸面的？”
话虽这么说，她心里却也明镜似的，牛夫人的话没说错，侯府家眷蹲在街边卖瓜，传出去确实不成体统。
她沉默了片刻，道：“不过你说的也对，这事儿是我考虑不周。那我去租个小铺子！”
说就，她喊来刘福在城南里找个偏僻的临街小铺，先租下来暂且用着，越快越好！”
刘福不敢耽搁，应声接了银子，抬脚就往门外走。