自积古斋一会后，定国公世子徐文璧对陆垣的兴趣似乎并未随时间流逝而淡化，反倒因那两件“奇物”勾起的探究欲愈加强烈。数后，一封措辞客气、邀约品茗论道的帖子便送到了鸣玉坊陆宅。
帖子是徐文璧亲笔，邀陆垣三后于城西“漱玉轩”一叙。“漱玉轩”并非寻常茶楼，而是徐家名下的一处别业，临水而建，清雅僻静，多用于招待亲近友人或有价值的清客雅士。能得此邀，意味着陆垣在徐文璧眼中，已不止是“偶遇的奇人”，而是值得进一步交往的对象。
陆垣自然应允。他让崔六子备了一份不算贵重但颇费心思的回礼——几块他亲手挑选、质地色泽各异的矿石标本（不含“异矿”），附上一张简略的说明卡片，用清秀的馆阁体写着矿石名称（有些是他据现代知识“命名”的）和主要特性。既显用心，又不逾矩，更契合徐文璧的爱好。
三后，陆垣依旧是一身素净的月白直裰，带着崔六子（充作书童随从）来到漱玉轩。轩馆不大，却精巧别致，回廊曲折，引一弯活水入园，奇石点缀，花木扶疏。早有仆役在门口等候，恭敬引他入内。
徐文璧已在临水的一处敞轩中等候。今他穿了件天青色直身，未戴冠，只用一玉簪束发，更添几分闲适清贵。见陆垣到来，起身相迎，笑容温煦：“陆兄来了，快请坐。”
“世子折煞晚生了。”陆垣依礼逊谢，方在下首坐了。崔六子垂手侍立在他身后。
仆役奉上香茗，是上好的顾渚紫笋，汤色清碧，香气馥郁。徐文璧挥手屏退左右，只留一个心腹小厮在远处听候。
“陆兄上次所赠矿石标本，文璧已仔细看过，果然多有新奇之处，尤其是那块‘孔雀石’和‘蓝铜矿’，色泽纹理，天然成画，令人叹为观止。”徐文璧开门见山，兴致勃勃，“陆兄对金石矿物之见识，远非常人可比。”
“世子过誉。不过是平里多留心，杂书看得多些罢了。”陆垣谦道，“天下万物，各有其理，矿物亦然。其色泽、硬度、纹理、乃至产出环境，皆暗合天地造化之机，细细揣摩，颇有趣味。”
“正是此理！”徐文璧抚掌笑道，“不瞒陆兄，我平素最厌那些只知死读经书、空谈性理的迂腐之辈。天地之大，学问之广，岂止圣贤书尔？金石、机械、水利、农桑，乃至海外奇技，皆有至理存焉。只可惜，知音难觅。”他看向陆垣的目光，带着几分遇到同道中人的热切。
两人便从矿物谈起，渐次涉及器械原理（陆垣谨慎地以古籍所载和粗浅物理知识应对）、陶瓷烧制（陆垣巧妙地将“星空玉蝉”的烧成归功于老窑工的“偶然”和特殊矿料的“天成”）、甚至隐约谈及当下火器之利弊（陆垣只泛泛而谈，绝不深入）。陆垣学识驳杂，见解往往一针见血，却又懂得藏锋，引而不发，更让徐文璧觉得他深不可测，交谈越发投机。
畅谈约一个时辰，茶水换过两巡。徐文璧忽然想起什么，笑道：“只顾着与陆兄高谈阔论，倒忘了件趣事。舍妹前归宁，听我说起陆兄那‘星空玉蝉’和奇异铁片，也十分好奇，直道可惜未能亲见。今她恰也在园中赏花，陆兄若不介意，可否让她也开开眼界？”
陆垣心中微动。徐文璧的妹妹？定国公府的千金？这似乎超出了寻常“论道”的范畴。但徐文璧语气自然，像是随口一提，他若断然拒绝，反显小家子气。
“固所愿也，不敢请耳。只怕粗陋之物，唐突了贵眷。”陆垣得体地回应。
徐文璧便吩咐那小厮去请。不多时，环佩轻响，香风微送，两个丫鬟簇拥着一位少女，沿着回廊袅袅而来。
那少女约莫十六七岁年纪，身着藕荷色绣折枝玉兰的妆花缎褙子，下系月白色百褶裙，身量纤秾合度。云髻轻绾，只簪一支点翠蝴蝶簪并两朵小小的粉色绢花，耳垂上荡着明珠坠子。肌肤莹白，眉眼如画，尤其是一双眸子，清澈明亮，顾盼间自带一股书卷清气，却又无深闺弱质的娇怯，步履轻盈，姿态从容。
“兄长。”少女走到敞轩外，隔着珠帘，声音清越如玉石相击，微微一福。
“琼华来了，快进来。”徐文璧笑道，又对陆垣介绍，“这是舍妹，单名一个‘瑛’字，小字琼华。琼华，这位便是我与你提过的陆垣陆公子，于金石杂学一道，见识非凡。”
徐瑛抬眸，目光落在陆垣身上，迅速而矜持地打量了一下，随即垂下眼帘，再次敛衽一礼：“徐瑛见过陆公子。”礼数周全，却不显拘泥。
陆垣起身还礼：“陆垣见过徐小姐。”他心中暗赞，不愧是国公府教养出的千金，气度清华，姿容出众，更难得的是眉宇间那缕聪慧灵秀之气，与寻常闺阁女子迥异。
徐文璧让妹妹在另一侧坐下，丫鬟重新奉茶。徐瑛坐姿端庄，双手轻拢在膝上，并不乱看，但眼神却忍不住瞟向陆垣手边那个装着“星空玉蝉”的锦盒。
徐文璧见状，笑道：“琼华不是好奇那玉蝉吗？陆兄，可否再让舍妹一观？”
“自然。”陆垣打开锦盒，取出玉蝉，并未直接递给徐瑛，而是放在两人之间的紫檀小几上。
徐瑛目光立刻被吸引过去。她看得比徐文璧更加仔细，不仅看釉色纹理，还用指尖（隔着丝帕）轻轻触摸胎体，感受其质地，又对着光线变换角度，观察釉面下的星点闪烁。看了一会儿，她抬起头，眼中满是赞叹：“果然巧夺天工。这蓝黑釉色深邃如夜空，银丝星点流转，仿佛将星河藏于方寸之间。陆公子，此物真是偶然烧得？”
她的声音清脆，问题也直指核心。陆垣微微颔首：“据那位老窑工所言，确是偶然。釉料中混入了不知名的矿物，在特定窑火下天成此色。人力难复。”
“可惜了。”徐瑛轻叹一声，语气中满是惋惜，“如此奇色，若能知其所以然，推广开来，不知能造就多少美器。”她顿了顿，忽然道，“陆公子既精矿物，可能推断那是何种矿物？产自何方？我闲暇时也翻阅过一些矿物志异，却从未见记载这般效果的矿石。”
陆垣心中讶异。这位徐小姐，竟也对矿物感兴趣？他谨慎答道：“在下亦不知晓。天下之大，无奇不有。或许产自海外绝域深山，本就罕见。其能在窑火中呈现此等异象，恐与其所含特殊金属成分及结晶形态有关，此乃天地造化之秘，非人力所能尽窥。”
“特殊金属成分……结晶形态……”徐瑛低声重复这两个词，眼中思索之色更浓，“陆公子所言，似乎暗合《云林石谱》中某些玄妙之论，却又更为明晰。”她看向陆垣，眼神清澈而认真，“公子博学，令人钦佩。”
“徐小姐过奖。”陆垣道，“小姐亦通此道，才是难得。”
徐文璧在一旁笑道：“我这个妹妹，自小就不爱女红胭脂，偏喜欢摆弄些石头木头、拆解些机巧玩意儿，父亲常说她是投错了胎。今可算遇到能聊上几句的人了。”
徐瑛脸上微赧，嗔了兄长一眼：“兄长又取笑我。”却并无多少羞恼，反而转向陆垣，落落大方地问道，“陆公子，那奇异铁片，可否也容我一观？”
陆垣便又取出那片云纹方牌。徐瑛接过，入手掂了掂，又用手指弹听声音，然后用随身携带的一银簪（显然是特制的，簪头较尖锐）尝试刻划。结果与徐文璧当一样，银簪只留下浅痕。她眼中异彩连连，又问了陆垣几个关于其硬度、耐蚀测试的问题，陆垣一一简要作答。
“坚愈精钢，不惧锈蚀……”徐瑛放下铁片，若有所思，“若以此物制作精密仪器的关键轴枢，或用于常处湿、易蚀之处的机括，岂非可大大延长其寿命，减少故障？”
陆垣心中一震。这位徐小姐不仅好奇，而且思维敏锐，一下子就想到了实际应用！这不正是他研究“异矿”的初衷之一吗？
“徐小姐高见。”陆垣由衷赞道，“在下亦有此想。只是此物炼制极难，材料难得，目前尚无法大规模应用。”
“材料难得……”徐瑛沉吟，忽然抬眸看向陆垣，目光清澈而直接，“陆公子可知这特殊矿物产于何处？若是矿藏稀少，确乎难办。但若能寻得矿脉，或可设法开采提炼？”
这个问题就有些敏感了。陆垣立刻联想到西山和刘太监，心中警惕，面上却不动声色：“此矿物来源，在下亦只是偶然从一游方商人处购得些许粉末，具体产地，那人语焉不详，此后也再未见过。恐怕真是可遇不可求之物。”
徐瑛闻言，眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，微笑道：“原来如此。是琼华唐突了。如此奇物，本就是机缘。”她将铁片小心放回几上，不再追问。
徐文璧适时岔开话题，又聊了些京中趣闻和金石收藏的轶事。徐瑛偶尔言几句，见解每每独到，显见并非附庸风雅，而是真有涉猎。陆垣与她交谈，竟觉颇为顺畅，许多在旁人看来“离经叛道”或“奇技淫巧”的想法，在她那里似乎都能得到理解甚至共鸣。
不知不觉，头偏西。徐瑛起身告辞：“兄长与陆公子慢谈，琼华先告退了。”离去前，她又向陆垣盈盈一礼，“今得见陆公子，听闻高论，受益匪浅。望后还有机会向公子请教。”
“徐小姐客气。”陆垣还礼。
看着徐瑛在丫鬟簇拥下袅袅离去的身影，陆垣心中泛起一丝微澜。这位定国公府的千金，与他想象中或听闻的勋贵女子截然不同。聪慧、敏锐、对“杂学”有 genuine 的兴趣，且言谈举止大方得体，毫无矫揉造作。与她交谈，竟让他有种久违的、与“同类”交流的轻松感。
“舍妹自小被家父娇宠，性子是疏阔了些，让陆兄见笑了。”徐文璧笑道，语气中却带着对妹妹的宠溺。
“徐小姐兰心蕙质，见识不凡，何来见笑。”陆垣真心道。
“她啊，就是对这些东西太着迷。”徐文璧摇头，随即正色道，“不过陆兄，今请舍妹前来，其实另有一事相商。”
陆垣收敛心神：“世子请讲。”
“陆兄可知，宫中万岁爷，对那‘龙凤呈祥自鸣阁楼’进度迟缓，已甚为不悦？”徐文璧压低声音。
陆垣点头：“略有耳闻。”
“黄公公那边，想必压力不小。”徐文璧道，“我听说，陆兄曾进献过一些防锈脂膏，有些效用？”
陆垣心中了然，徐文璧果然消息灵通。他谨慎道：“是曾胡乱研制过一些粗浅之物，蒙黄公公不弃试用。”
“陆兄不必过谦。”徐文璧摆摆手，“我虽不知具体，但黄公公最近愁眉稍展，想必陆兄之物有些效力。只是，治标难治本。”他顿了顿，“我今请陆兄来，一是相交，二也是想问问，陆兄对此困局，可有其他想法？不拘什么，奇思妙想亦可。实不相瞒，家父与黄公公有些交情，若能在此事上略尽绵力，于公于私，皆是好事。”
这是在代表定国公府，委婉地表示愿意与黄公公（及背后的陆垣），共同解决皇帝的这个难题。定国公府虽不掌实权，但地位超然，影响力不容小觑。他们的加入，无疑能为黄公公和陆垣提供更多政治上的缓冲和资源支持。
陆垣心念电转。这无疑是个机会，但也要防止被当成纯粹的“工具人”。他沉吟片刻，道：“汞蚀之事，确乎棘手。脂膏涂料，只能延缓。若要治，或需从材料替换、结构设计上着手。在下有些粗浅设想，比如以惰性材料（陶瓷、特殊琉璃）制作隔离部件，或以更稳定液体部分替代水银，再辅以新型防护涂层……但皆需反复试验，且材料工艺要求极高。”他将之前对温先生说过的部分设想，更系统、更“技术化”地阐述了一遍。
徐文璧听得十分认真，眼中光芒闪动：“材料替换……结构设计……惰性材料……陆兄果然思路开阔！这些设想，虽实施不易，却远胜于那些只会死磕防锈脂膏的庸匠！”他显得很兴奋，“陆兄，这些想法，你可愿整理成册，或绘制简图？所需材料、匠人，我可设法提供！若真能有所成，不仅是解了宫中难题，于国于匠，亦是莫大贡献！”
陆垣看着徐文璧眼中那毫不掩饰的、对技术探索的热忱，以及背后可能代表的定国公府的支持，心中有了决断。
“承蒙世子看重，在下愿尽力一试。只是此事千头万绪，非一朝一夕之功，且需大量试验，耗费不菲……”
“无妨！”徐文璧大手一挥，“需要什么，陆兄尽管开口！银钱物料，我来筹措！匠人人手，我来寻找！只望陆兄能主持此事，将奇思化为现实！”他站起身，向陆垣郑重一揖，“文璧代家父，亦代那些受困于此的能工巧匠，先谢过陆兄！”
陆垣连忙起身还礼：“世子言重了。在下必当竭尽所能。”
两人又商谈了一些细节，约定陆垣先整理出初步的方案和所需清单，再由徐文璧协调资源。气氛越发融洽，颇有些相见恨晚之意。
离开漱玉轩时，已是暮色四合。徐文璧亲自送到门口，约定改再聚。
回鸣玉坊的马车上，陆垣闭目沉思。今一会，收获远超预期。不仅与徐文璧建立了更稳固的“”关系，获得了定国公府的潜在支持，更意外地结识了那位与众不同的徐小姐——徐瑛，琼华。
她的聪慧、见识，以及那对“杂学”真挚的好奇，像一道清冽的泉水，注入了他紧绷而略显灰暗的世界。在这个时代，能遇到一个能理解（至少愿意理解）他那些“离经叛道”想法的人，尤其是这样一位身份高贵、气质脱俗的女子，感觉颇为奇异。
但他很快警醒。徐瑛是定国公府的千金，身份悬殊。眼下的一切，不过是基于共同兴趣（或许还有利益）的短暂交汇。他不能有丝毫非分之想，更不能因此影响自己的计划和判断。
定国公府的支持是好事，但也意味着更深的卷入。他必须小心把握分寸，既要借助其力推进研究、巩固地位，又要保持一定的独立性，不能完全沦为附庸。
还有黄公公那边……需要尽快将今之事，择要禀报。获得定国公府的意向，对黄公公而言，应是一份不错的“礼物”。
回到宅中，陆垣立刻开始撰写给温先生的密报，以及为徐文璧准备的初步方案提纲。书房灯火，再次亮至深夜。
窗外，春夜静谧，星河垂野。陆垣搁下笔，揉了揉眉心，脑海中却不期然掠过白里，那位徐小姐对着“星空玉蝉”时，那双映着星光的、清澈而专注的眼眸。
他甩甩头，将那一丝莫名的悸动压下。前路漫漫，危机四伏，儿女情长，绝非此时所宜。
然而，有些种子，一旦落入心田，便悄然生，静待着或许永远不会到来的春风。