黄公公的“友请”，意味着陆垣的努力至少得到了初步认可，也意味着他将踏入一个更深、更不可测的漩涡中心。
温先生没有多言，只示意陆垣跟上。他们并未离开偏院厢房，温先生走到房间一侧的书架前，看似随意地拨弄了几本书脊的次序，只听“咔哒”一声轻响，书架竟无声地向侧面滑开尺许，露出后面一道狭窄的、向下延伸的石阶。石阶两侧墙壁上嵌着灯盏，灯油气味清淡，火焰稳定，照亮了向下盘旋的甬道。
陆垣心中暗凛，面上却沉静如水，紧随温先生步入。身后，书架悄然复位，隔绝了外界的光线与声响。
石阶不长，盘旋而下约两层楼高度，便来到一处地室。地室不大，却异常燥洁净，墙壁用青砖砌得严丝合缝，地面铺着方砖。空气流通似乎经过巧妙设计，并无憋闷之感。室内陈设简单，一张紫檀木大案，几把官帽椅，靠墙立着几个多宝阁，上面并非珍玩古董，而是摆满了各式各样的精巧物件：有拆解开的自鸣钟机芯、西洋镜片、大小不一的齿轮连杆、奇形怪状的金属或木制模型，甚至还有几件疑似测量或绘图工具。墙上挂着几幅图样，线条精细复杂，标注着密密麻麻的尺寸和符号。
这里不像一个太监的私密居所，更像一个精工作坊或技术狂人的密室。
大案后端坐一人，正就着一盏格外明亮的琉璃罩灯，用一把极细的镊子调整着一件不足巴掌大的、金光闪闪的复杂机括。听到脚步声，他抬起头来。
正是那青幔小车中的微胖太监，黄公公。此刻他未着官服，只穿一件暗青色常服，面白无须，脸颊丰润，眉毛稀疏，一双眼睛不大，却异常明亮锐利，看人时仿佛带着钩子，能剐进皮肉里去。他放下手中的镊子和金质机括，目光落在陆垣身上，上下打量，那目光如同实质，带着审视、估量，还有一丝不易察觉的探究。
“小的陆垣，拜见黄公公。”陆垣依礼躬身，态度恭敬。他能感觉到，这位黄公公与温先生不同，威势更重，心思也更难测。
“嗯。”黄公公从鼻子里应了一声，声音尖细却平稳，“起来吧。温先生说你折腾出了点有意思的东西，拿来看看。”
温先生上前，将陆垣呈上的两个小瓷盒，以及那份简略的试验记录放在大案上。黄公公先拿起记录扫了几眼，眉头微挑，似乎对那些符号和简洁记录方式有些兴趣，但未置一词。然后他打开瓷盒，用一银签分别挑起一点“灰甲”和“褐乙”，在指尖捻开，又凑近闻了闻。
“说说。”黄公公目光不离膏体。
陆垣将之前对温先生说过的内容，更精炼地复述了一遍，重点强调了特殊煤粉的偶然发现和两种配方的侧重。
黄公公听罢，未作评价，却拿起那座小自鸣钟，仔细看了看涂抹过“褐乙”的部位，又试了试转动。他的手法比温先生更娴熟精准，显然深谙此道。他转动了几下，又停下来，侧耳倾听机括内部的声响，眉头微蹙，似乎在分辨极其细微的差异。
良久，他将钟放下，看向陆垣：“你可知，万岁爷那件‘龙凤呈祥自鸣阁楼’，为何难修？”
陆垣心中一凛，知道真正的考验来了。他谨慎答道：“小的未曾得见天颜御物，只能妄加揣测。听闻阁楼精巧绝伦，以水银为江河湖海之象，驱动龙飞凤舞、月轮转等诸般机巧。水银蚀金，尤在运动摩擦与密封之处为甚。且阁楼庞大，机括层层联动，一处阻滞，处处不谐。非仅防锈润滑之剂可解，或涉及材质配伍、机括设计、乃至水银驱动之道本身。”他尽可能将问题说得全面而深入，显示自己的思考。
黄公公眼中闪过一丝讶色，随即微微颔首：“倒是有些见识，比那些只会吹嘘祖传秘方的强些。”他顿了顿，手指无意识地敲击着紫檀木案面，“你用的那石炭粉末，从何而来？可还有？”
“回公公，乃前于市井偶然购得，据说来自西山。目前仅剩少许。”陆垣如实回答，并未隐瞒来源。
“西山……”黄公公沉吟片刻，“咱家会让人去查查。若此物真有‘宁金’之效，倒是个意外之喜。”他显然记住了陆垣杜撰的那个词。“你那两种膏脂，暂且留下。那件小玩意儿，也留下。五期限，你能做到这般，已属不易。”这话算是肯定了陆垣的工作。
陆垣心中稍定，躬身道：“谢公公谬赞。小的才疏学浅，仅能略尽绵力。”
黄公公摆摆手，示意他不必谦逊。“你臂上之伤，是咸安宫陆文忠家那个庶子？”他突然问道，话题跳转。
陆垣心头一震，知道自己的底细恐怕早已被查清。“正是。”
“陆文忠……是个谨小慎微的。”黄公公语气平淡，听不出褒贬，“家中却不太平。你那嫡母王氏，手伸得有些长了。”他这话说得轻描淡写，却让陆垣背后瞬间渗出冷汗。黄公公连王氏都知道了？还是随口一提？
“小的……家中琐事，不足挂齿。”陆垣低头道。
黄公公似笑非笑地看了他一眼：“咱家不管你们府里那些鸡毛蒜皮。但你要记住，既然在咱家这里挂了号，就把心思用在正道上。那些膏脂，继续琢磨，需要什么，找温先生。那石炭粉末，若有新得，立刻呈上。”他语气转厉，“但有一样，你那些‘杂书’里看来的东西，未经试验证实，不可妄言，更不可外传。若让咱家知道你在外头胡言乱语，或与不相的人牵扯……”他未说完，但话中的寒意已足以让人胆颤。
“小的明白，定当谨守本分，潜心钻研，绝不敢妄为。”陆垣连忙应道。
“嗯。”黄公公似乎满意了，挥挥手，“温先生，带他出去吧。赏。”
“是。”温先生应声，示意陆垣跟上。
离开地室，回到偏院厢房，书架已然复位。温先生从袖中取出一个比上次更沉些的锦囊，递给陆垣。“这是公公的赏赐。你做得不错，继续保持。”他顿了顿，低声道，“公公吩咐，近少外出，尤其不要去西山附近。若有陌生人与你接触，或府中有异动，设法告知于我。”
陆垣接过锦囊，入手沉重，怕是有百两之数。他心中一紧，黄公公的赏赐越重，意味着期望越大，束缚也越紧。而且，温先生的叮嘱……西山，陌生接触，府中异动？难道自己已经被什么人盯上了？还是说，那特殊煤粉的来源，涉及什么麻烦？
“是，陆垣谨记。”他压下心中疑虑，郑重应道。
离开榆钱胡同，走在回陆府的青石板路上，陆垣怀揣着沉甸甸的银两和更沉重的心思。黄公公的认可和赏赐，是一把双刃剑。他获得了初步的庇护和资源，但也彻底被绑上了这条船，船下是深不见底的宫廷暗流。西山煤粉、府中异动……新的变数已经出现。
回到西侧偏院，穗儿正焦急等待，见他平安归来，才松了口气。陆垣将锦囊中的银子倒出，果然是十锭十两的官银，整整一百两。加上之前的五十两，他现在手头有一百五十两现银。距离三百两的购房款，只差一半了。而且有黄公公这条线，后续或许还能有机会。
但他高兴不起来。温先生的警告犹在耳边。他将银子藏好，只留了二十两在身边，以备不时之需。然后，他坐下来，仔细梳理目前的处境。
黄公公这条线，暂时稳住了，但必须持续提供价值。特殊煤粉是关键，必须设法找到稳定来源，但这很可能触及某些利益或秘密，需万分小心。
陆府这边，王氏和陆峥的威胁暂时被黄公公的潜在威慑力隔开（如果黄公公真的如他所说“挂了号”），但并非高枕无忧，需提防暗箭。
购房之事，有了这一百五十两，底气足了许多，但还需五十两。或许可以从后续的“研究”中，再想办法从黄公公那里获得一些支持，或者……
他正思忖间，院门外忽然传来一阵嘈杂声，夹杂着尖锐的呵斥和女子低低的哭泣。
陆垣眉头一皱。穗儿也紧张地看向门外。
“是三小姐……和太太房里的赵嬷嬷……”穗儿听出了声音，脸色发白。
三小姐陆瑜，是陆文忠另一房妾室所出的庶女，比陆垣小两岁，性子怯懦，在府中也是隐形人般的存在。赵嬷嬷则是王氏身边得力的管事嬷嬷，为人刻薄势利。
陆垣起身，走到窗边，透过缝隙向外看去。只见院子里，赵嬷嬷正叉着腰，对着一个穿着半旧藕荷色衫子、低着头瑟瑟发抖的少女厉声训斥，旁边还跟着两个膀大腰圆的粗使婆子。
“……小蹄子！太太抬举你，让你帮着描几个花样，是给你脸面！你倒好，毛手毛脚，打翻了太太最喜欢的雨过天青釉笔洗！那可是宫里赏下来的物件！你说，该当何罪？”赵嬷嬷唾沫横飞。
陆瑜吓得眼泪直流，声音细如蚊蚋：“嬷嬷……我，我不是故意的……是，是地板滑……”
“还敢狡辩！”赵嬷嬷扬手就要打。
“住手。”陆垣推门走了出去，声音不高，却让院中几人都是一愣。
赵嬷嬷的手停在半空，转过头，看到是陆垣，眼中闪过一丝轻蔑，但随即想到他前几出门、似乎还与钱管事有过言语交锋，又见他此刻面色沉静，不似往畏缩，那丝轻蔑便收敛了些，换上皮笑肉不笑的表情：“哟，是三少爷啊。老奴正在教训这不晓事的丫头，惊扰三少爷了。”
“三妹年幼，纵有不是，也该禀明母亲，由母亲发落。赵嬷嬷在此动手，怕是不合规矩。”陆垣挡在陆瑜身前，平静地看着赵嬷嬷。他如今有了黄公公那边的隐约依仗（虽然不能明言），底气足了些，加之本身气质变化，竟让赵嬷嬷一时有些气短。
“规矩？”赵嬷嬷嗤笑一声，“三少爷倒跟老奴讲起规矩来了。这丫头损坏了御赐之物，老奴奉太太之命管教，有何不合规矩？倒是三少爷，您自个儿身上还带着伤，不好好将养，管这闲事作甚？”
“御赐之物，自然珍贵。但究其原因，是地板湿滑，还是三妹不慎，亦或另有隐情，总需查问清楚。若真是三妹之过，母亲仁厚，自有公允处置。赵嬷嬷在此喊打喊，若传出去，倒显得母亲治下严苛，不恤幼弱了。”陆垣语气依旧平稳，却句句点在要害上。他抬出“母亲仁厚”和“治下名声”，让赵嬷嬷一时语塞。
赵嬷嬷脸色变了变，她确实受了王氏暗示，要借机敲打一下最近似乎有些“不安分”的陆垣，顺便拿捏陆瑜。没想到陆垣直接出面，话还说得滴水不漏。她盯着陆垣看了几眼，忽然笑道：“三少爷果然病了这一场，长进了不少。也罢，既然三少爷开口，老奴就给三少爷这个面子。不过，这笔洗之事，总得有个交代。三小姐，跟老奴去见太太吧。”说着，就要去拉陆瑜。
陆瑜吓得往后缩。
陆垣却侧身一步，再次挡住：“三妹受惊，此刻心神不宁，去见母亲恐失仪态。不如先让她回房歇息，稍后我自会带她去向母亲请罪，并商议赔偿笔洗之事。赵嬷嬷意下如何？”
他提出自己带陆瑜去，且用了“商议赔偿”的说法，既给了王氏台阶，又避免了陆瑜立刻被带走受辱。
赵嬷嬷眼珠转了转，知道今怕是难以如愿。陆垣的态度强硬得出乎意料，且话里话外似乎有所依仗。她想起钱管事的汇报，说这三少爷近来有些不同，又想到太太似乎对西院这边也多了些关注……罢了，反正笔洗确实贵重，这笔账赖不掉，且看他们能商量出什么来。
“既然三少爷这么说了，老奴就回去禀明太太。但愿三少爷莫要让太太久等。”赵嬷嬷冷哼一声，带着两个婆子，悻悻而去。
院中只剩下陆垣和惊魂未定的陆瑜，以及门口探头探脑、满脸担忧的穗儿。
陆瑜抬起泪眼，看着陆垣，嘴唇哆嗦着，似乎想道谢，又怕又羞。
“先回屋吧。”陆垣叹了口气，对这个同样处境艰难的庶妹，生出一丝同病相怜之感。他示意穗儿扶陆瑜去她自己的小屋（就在陆垣隔壁的一间更小的厢房）。
回到自己屋里，陆垣眉头紧锁。赵嬷嬷今之举，绝非偶然。是王氏按捺不住，开始试探和敲打了吗？因为自己出门？还是因为别的？黄公公那边的联系，应该还未暴露。那笔御赐的雨过天青釉笔洗，恐怕价值不菲，是个麻烦。
他需要尽快解决购房之事，搬出陆府。但剩下的五十两缺口，以及可能面临的笔息赔偿，都是迫在眉睫的压力。
正思索间，穗儿安顿好陆瑜，回来低声道：“少爷，三小姐说……那笔洗，不是她打翻的。是赵嬷嬷进来时，自己不小心带了一下桌案，笔洗才掉下去的……她，她不敢说。”
陆垣眼神一冷。果然如此。栽赃陷害，拙劣却有效。王氏这是要他表态，或者他吐出些什么。
他摸了摸怀中那二十两散碎银子，又想起藏起来的一百三十两。笔洗价值恐怕远超百两。不能硬赔。
或许……可以借力？
他想到温先生的叮嘱：“府中有异动，设法告知于我。”这算不算异动？如果通过温先生，向黄公公递个话……但为了后宅这点龌龊事去动用这条关系，是否小题大做？会不会让黄公公觉得他无能，只会借势压人？
权衡利弊，陆垣决定暂时不动用黄公公的关系。但也不能坐以待毙。
“穗儿，”他吩咐道，“你悄悄去打听一下，那雨过天青釉笔洗，究竟是什么来历，大约值多少银子。另外，看看老爷今是否在府中。”
他需要更多信息，也需要看看父亲陆文忠的态度。那位便宜父亲，虽然不管庶子死活，但涉及到御赐之物和可能影响他官声的后宅不宁，或许会有所反应。
傍晚时分，穗儿带回消息：那笔洗是去年皇帝赏给几位低阶管事太监把玩的小物件，后来不知怎地流出来，被陆文忠高价购得，献给王氏赏玩，王氏甚为喜爱。市面上类似成色、器型的笔洗，估价至少在二百两以上。老爷陆文忠今去了城外庄子，明方回。
二百两以上……陆垣心中冷笑。好大一笔敲诈。
他正思忖对策，院门外又响起脚步声，这次却是小跑着来的。一个面生的小厮在门外探头，见陆垣在屋里，便扬声喊道：“三少爷！门房有您的信！说是急件！”
信？陆垣心中疑惑，他在外界几乎无人相识。示意穗儿去取。
穗儿很快回来，手里拿着一封没有署名的普通信函，封口用蜡简单封着。陆垣接过，拆开，里面只有一张薄纸，纸上用颇为潦草却筋骨有力的字迹写着一行字：
“西山煤洞有异，速查石炭来源之人。慎。”
没有落款。
陆垣的心猛地一沉。这字迹陌生，但信息直接指向温先生白的警告——西山，石炭来源。
送信人是谁？是温先生的人用另一种方式提醒？还是别的势力在警告或试探？
西山煤洞有异……异在何处？与他偶然得到的特殊煤粉有关？查石炭来源之人……是要他自查是否被盯上，还是暗示那卖炭老汉会有危险？
一股寒意顺着脊椎爬升。原本以为只是宅院内的倾轧，如今看来，水面之下的暗流，比他想象的更加湍急复杂。特殊煤粉，似乎不仅仅是“宁金”那么简单。
他必须尽快做出决断。笔洗的麻烦，西山的警告，购房的缺口，黄公公的期待……几股压力同时袭来。
陆垣将信纸凑近灯焰，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。跳跃的火光映在他沉静的眼眸中，那深处，有什么东西正在凝聚，冰冷而坚定。
棋盘之上，对手已不止王氏一人。而他手中的棋子，除了盐与膏，似乎又多了一枚——那未知的、可能带来机遇也更可能带来危险的“西山异煤”。
夜色，愈加深沉了。陆府西侧的偏院，寂静中透着山雨欲来的压抑。而在这片压抑的海洋中，另一颗星辰，似乎也在遥远的角落，开始不安地闪烁起来。
（与此同时，京师另一隅，靠近西山的某处简陋院落里）
一个穿着打着补丁的短褐、脸上沾着煤灰却掩不住清秀轮廓的少年，猛地从梦中惊醒，额头上全是冷汗。他口剧烈起伏，仿佛刚刚经历了一场生死搏。梦中，是无边的黑暗、沉重的塌方声、同伴的惨叫，以及……手中那块在绝望中无意抠下、在微弱天光下闪烁着诡异暗银光泽的“石头”。
他下意识地摸向枕边，那里，一块用破布包裹的、沉甸甸的硬物还在。他紧紧握住，指尖传来冰凉坚硬的触感。
白天工头诡异的目光，监工突然增加的巡查，还有那几个似乎在暗中打量他的陌生面孔……都让他感到不安。
“爹……”少年低声唤了一句，看向旁边铺位上沉睡的、因病无法下矿的枯瘦父亲。必须离开这里。越快越好。这块从塌方废矿坑里捡回来的“石头”，还有他昏迷前最后看到的那片不同寻常的、泛着金属光泽的岩层……恐怕都不是他们这样的升斗小民该沾染的东西。
他悄悄起身，将那块“石头”和家里仅剩的十几个铜板包在一起，塞进怀里。又看了一眼父亲，眼中闪过一丝决绝。
天还没亮，他必须趁夜走。去城里，也许……能找到一条活路，或者，至少把这块可能招祸的“石头”处理掉。
少年最后看了一眼这破败的、充满煤灰和苦涩气味的家，轻轻推开吱呀作响的柴门，身影融入浓重的夜色之中，朝着东方——京师内城的方向，步履匆匆而去。
夜风呜咽，卷起道路上的尘土。两颗原本轨迹截然不同的星辰，在这迷离的夜色与沉重的压力下，正被无形的力量推动着，逐渐靠近彼此运行的轨道。