夜色如墨，浓稠得化不开。京师内城的喧嚣早已沉入梦乡，唯有打更人单调的梆子声和野狗偶尔的吠叫，撕破这深沉的寂静。靠近西山的阜成门一带，多是贫民杂居、车马店、货栈聚集之地，此时也陷入了沉睡，只有几处屋檐下悬挂的气死风灯，在夜风中孤零零地摇晃，投下昏黄破碎的光晕。
崔六子（矿工少年，家中行六，本名已无人记得）紧贴着墙的阴影，像一只受惊的狸猫，快速而无声地移动着。他身上那件打满补丁的短褐早已被汗水浸透，又被夜风吹得冰凉，贴在身上十分难受。脸上、手上残留的煤灰成了最好的伪装，只有一双眼睛在黑暗中亮得惊人，写满了警惕、恐惧，还有一丝孤注一掷的决绝。
怀里那块用破布紧紧包裹的“石头”，硌得他口生疼，却也带来一种奇异的、令人不安的温热感——这或许是错觉，源于他紧绷的神经和剧烈的心跳。他不敢走大路，只在迷宫般的陋巷窄胡同里穿行，避开任何可能有灯火和人声的地方。白天的遭遇像噩梦一样反复闪现：工头刘大疤瘌那双三角眼里一闪而过的贪婪，监工王胡子突然变得“和蔼”的询问，还有矿洞深处那几个生面孔徘徊的身影……他们都盯着他，或者说，盯着他可能知道的东西。
塌方发生在三天前，废弃的老矿坑深处。他和同村的狗娃、铁蛋被工头着进去“探探还有没有剩渣”。结果支撑的坑木年久腐朽，突然垮塌。狗娃当场被埋，铁蛋砸断了腿，只有他运气好，被气浪推到了一处稍微稳固的缝隙里，昏迷过去。醒来时，四周一片死寂和黑暗，只有头顶极远处漏下的一线天光，和空气中浓得呛人的尘土与血腥味。他疯狂地用手刨挖身边的碎石泥土，想要找到出路，手指磨得鲜血淋漓。就在绝望几乎将他吞噬时，他的手碰到了一块与众不同的“石头”。不同于寻常煤块的乌黑酥脆，那东西异常坚硬沉重，即使在微弱的光线下，也泛着一种冷冽的、仿佛活物般的暗银色光泽，表面还有奇特的、如同水波凝固后的纹理。
鬼使神差地，他将这块拳头大小的“石头”紧紧攥在手里。后来，救援的人来了（效率低得惊人），把他和奄奄一息的铁蛋拖了出去。没人注意他手里死死抓着的东西。工头刘大疤瘌假惺惺地安慰了几句，目光却在他身上扫来扫去。再后来，打听“废坑里情况”的人就多了起来，问得尤其仔细的是“有没有见到特别硬、颜色不一样的石头”。
崔六子不傻，相反，矿上的残酷生活让他比同龄人敏锐得多。这块“石头”不寻常，很可能就是那些人要找的东西。它意味着麻烦，巨大的麻烦。但他也不敢轻易丢掉，潜意识里觉得这可能是他唯一能抓住的、改变命运的东西——哪怕这改变可能是通往。
他必须离开西山，离开那些吃人不吐骨头的煤窑把头，离开那些可能随时扑上来的、不知来历的窥视者。城里，或许有办法。他记得以前跟爹来城里卖过炭，听说过琉璃厂、打磨厂有些铺子收“奇石”做盆景假山，或者药铺收“矿物”入药。也许……能换点钱，给爹抓药，然后带着爹远远离开这里。
可眼下，他连城门都进不去。夜禁森严，他这样的身份，没有路引，没有腰牌，天亮前只能在城外野地里躲藏，而这里同样不安全。
他拐进一条堆满破烂箩筐和垃圾的死胡同，缩在最里面的角落，背靠冰冷的砖墙，努力平复急促的呼吸和狂跳的心。怀里的“石头”似乎更热了，甚至隐隐发出一种极低沉的、几乎不可闻的嗡鸣。崔六子吓了一跳，赶紧把布包掏出来，解开一点，借着远处灯笼的微光看去。
暗银色的“石头”静静躺在破布中，那些奇异的水波纹路在昏暗光线下仿佛真的在流动，嗡鸣声又消失了，只剩下指尖传来的、不同寻常的坚硬与微温触感。这东西……真的能当普通石头卖吗？会不会惹来更大的祸事？
就在他心神不宁之际，胡同口忽然传来一阵杂沓的脚步声和压低的话语声。
“……妈的，那小子属耗子的？钻哪儿去了？”
“肯定就在这一片，刘爷说了，活要见人，死要见尸，东西必须找回来！”
“分头找！仔细点！抓住了，刘爷有重赏！”
是矿上打手的声音！还有刘大疤瘌手下那个叫“秃鹫”的狠角色！崔六子心脏骤停，全身的血液仿佛瞬间冻结。他们追来了！这么快！
他紧紧捂住嘴，连呼吸都屏住了，身体拼命往阴影里缩，恨不得嵌进墙缝里。脚步声在胡同口徘徊，手裡提着的灯笼光晃来晃去，几乎要照进胡同深处。
“这死胡同，堆这么多破烂……”
“进去看看！”
崔六子绝望地闭上了眼睛，手摸向怀里，那里除了“石头”，还有一把磨得锋利的、用来凿煤的短柄小镐头。拼了！
就在灯笼光即将扫到他藏身之处时，胡同外的大街上忽然传来一阵急促的马蹄声和车轮声，由远及近，似乎不止一辆车。紧接着，一个略显尖细、却带着威严的声音喝道：“什么人？夜禁时分，在此喧哗聚集？”
胡同口的打手们显然愣了一下，灯笼光迅速收了回去。一个谄媚的声音响起：“哎呦，是……是官爷巡夜？小的们是西山刘记煤窑的，追一个偷了窑里东西逃窜的短工，惊扰官爷了，恕罪恕罪！”
“刘记煤窑？”那尖细声音顿了顿，“可有府衙批文或五城兵马司的缉捕文书？”
“这……事出紧急，还没来得及……”
“既无文书，便是私捕！夜禁聚众，形迹可疑！来人，拿下！”
“官爷！官爷饶命！我们这就走！这就走！”打手们显然慌了，他们不怕窑工，却不敢惹真正的官府中人，尤其是这声音听起来像是宫里的公公或者有品级的宦官家仆。
一阵慌乱的脚步声迅速远去。
崔六子瘫在角落里，浑身被冷汗浸透，如同刚从水里捞出来。他微微探出头，只见胡同口空无一人，远处街角，几辆看起来颇为普通但用料扎实的青篷马车正缓缓驶离，护卫的几名骑马随从穿着便服，但举止练，气势不凡。
是恰巧路过的贵人？还是……？
他不敢细想，也顾不上庆幸。此地绝对不能再留。他必须立刻离开，找个更隐蔽的地方躲到天亮，然后想办法混进城。
他抓起布包，正要起身，目光却被墙角垃圾堆里一个反光的东西吸引。那是一小块从某件废弃器物上掉落的、边缘锋利的薄铜片，大概是指甲盖大小。鬼使神差地，崔六子捡起了铜片，又看了一眼手中暗银色的“石头”。
一个疯狂的念头窜入脑海。他咬咬牙，用铜片的锋利边缘，在“石头”一个不那么显眼的棱角上，用力划了一下。
“嗤——”
一声极其轻微、却清晰可闻的摩擦声。铜片边缘留下了一道明显的划痕，卷起一点铜屑。而暗银色“石头”的表面，只留下了一道浅浅的、几乎看不见的白痕，用手一抹，白痕便消失了，石头表面光洁如初，连那水波纹理都未受丝毫影响。
崔六子倒吸一口凉气。这硬度……远超铜铁！这绝不是普通的煤矸石，甚至不是他见过的任何石头！
价值……可能远超想象。危险，也同样倍增。
他不再犹豫，将铜片扔掉，把“石头”重新包好塞回怀里，深吸一口气，像狸猫一样蹿出死胡同，朝着与刚才马车相反的方向，更深、更杂乱的贫民区潜行而去。他需要找到一个绝对安全的地方，熬过这个漫长的夜晚。
而此刻，那几辆看似偶然路过的青篷马车中，中间一辆装饰最为朴素的车辆里，黄公公正闭目养神。温先生坐在他对面，低声道：“公公，确是西山刘太监（刘应坤，提督西山煤监太监）手下那几个煤霸的人在追一个小矿工。看样子，是为了那‘异矿’。”
黄公公眼皮未抬，只淡淡道：“刘应坤的手，伸得倒快。东西呢？”
“还未得手。那小矿工滑溜，躲过去了。属下已派人暗中缀上，看看他到底藏身何处，东西是否在他身上。”
“嗯。盯紧，但先别惊动。刘应坤那边，也盯着点。”黄公公顿了顿，“陆垣那边如何？”
“已按公公吩咐，递了消息警告。他今回府后，似乎遇到了些麻烦，其嫡母王氏借故发难。”温先生简略说了笔洗之事。
“呵，妇人之见。”黄公公嘴角勾起一丝讥诮，“陆垣如何应对？”
“暂未动用咱们这边的关系，看样子想自己周旋。”
“还算沉得住气。且看他手段。若连后宅这点风波都应付不了，也不堪大用。”黄公公语气淡漠，“那‘灰甲’、‘褐乙’初步验看，对抑制汞蚀确有些微效果，比以往那些强。他提到的那种特殊石炭粉末，是关键。务必查清来源。若西山异动真与此有关……刘应坤怕是捂不住。”
“是。”温先生应道，犹豫一下，“公公，若那矿工真带着东西，是否……”
“东西，必须掌握在咱们手里。”黄公公睁开眼，眸中寒光一闪，“但人，要看情况。若是个懂事的，或许有用。若是个麻烦……”他未说下去，但意思已然明了。
马车在寂静的街道上平稳行驶，车厢内檀香袅袅，却驱不散那无形的肃与算计。
一夜无话。
第二天清晨，陆垣早早醒来，左臂的伤处经过几休养和昨夜一番折腾，疼痛反而减轻了些，只是有些酸胀。他洗漱完毕，换好衣服，先将二十两散碎银子分作两份，一份十两小心藏好，另一份十两带在身上。然后，他叫来穗儿。
“你今再去一趟绒线胡同周记笔墨铺，见周掌柜，就说我看中了那宅子，十内必凑足三百两，请他务必为我留下，我可先付五十两定金。”说着，他拿出五锭十两的官银（从那一百三十两中取出），用布包好，“这是定金，交予周掌柜，务必立下字据，写明宅址、价格、定金数额、十之期，以及若我十内未能付清余款，定金不退还等条款。字据你带回来。”
穗儿瞪大了眼睛，看着那白花花的银子，又看看陆垣沉静的脸，不敢多问，接过银子和陆垣写好的简单要求，郑重地点了点头。
“然后，”陆垣继续吩咐，“你去东市，找最大的药材铺或杂货铺，打听一下，品质最好的雨过天青釉瓷器，若是御赐流出的大致样式，损坏了，请顶尖匠人修复，大概需要多少银两。不必遮掩，就说是帮府里老爷打听。”
他要用市面修复的价格，来对抗王氏可能的漫天要价。
穗儿记下，匆匆去了。
陆垣则起身，走向隔壁陆瑜的小屋。轻轻叩门，里面传来陆瑜怯生生的回应。
推门进去，屋里比陆垣那里更加简陋，一床一桌一凳而已。陆瑜眼睛红肿，显然哭了一夜，见到陆垣，像是受惊的小鹿，立刻站了起来，手足无措。
“三哥……”声音细弱。
“坐。”陆垣语气温和，“别怕。笔洗之事，我已有些计较。你只需记住，笔洗不是你打翻的，是赵嬷嬷自己不慎带倒。无论谁问，都这般说，语气要坚定，但不必争执。其余的，交给我。”
陆瑜看着他，眼中泪水又蓄了起来，但这次似乎多了些依赖和希望，用力点了点头。
“今若无必要，不要出屋子。若有人来唤你去母亲那里，就说身体不适，等我回来一同前去。”陆垣叮嘱道。他要将陆瑜暂时置于自己的“保护”下，至少是名义上的。
安抚好陆瑜，陆垣回到自己屋中，静坐等待。他在等两个消息：一是穗儿带回的定金字据和修复价格；二是看看父亲陆文忠今回府后的反应。
巳时末（上午11点左右），穗儿回来了，脸色有些兴奋，又带着紧张。她先掏出周掌柜立下的字据，条款清晰，印鉴齐全。定金已付，那处鸣玉坊的宅子，十内算是暂时锁定在他名下了。
“少爷，修复的价钱我问了。”穗儿低声道，“‘宝翰斋’的老师傅说，若是御赐样式的雨过天青釉，品相完好的值二百两以上。但如果是破损修复，即便请宫里退下来的老匠人，用上等的材料和金缮（用金粉修补）手艺，修复到八九成，也至少要八十到一百两，而且不一定能完全恢复原样，价值会大打折扣。若是普通修补，三四十两也能做，但痕迹明显，价值就更低了。”
陆垣心中有数了。王氏若咬定要按原价赔偿，那就是二百两。但实际修复成本，顶级不过百两，普通修补更低。这中间的差额，就是可以周旋的空间。
午后，门房传来消息，老爷陆文忠回府了，直接去了外书房。
陆垣知道，时机到了。他整理了一下衣冠，对穗儿道：“我去见父亲。你看好三小姐。”
外书房位于前院东侧，是陆文忠处理公务和接待一般客人的地方。陆垣走到书房外，请门口的小厮通传。
片刻，小厮出来：“老爷让三少爷进去。”
陆垣步入书房。书房不大，陈设简单，书架上多是些公文典籍，透着一股谨慎小吏的气息。陆文忠年约五旬，面容清瘦，留着短须，穿着家常的黛蓝色直裰，正坐在书案后看一份邸报。听到脚步声，他抬起头，目光落在陆垣身上，尤其是他吊着的左臂，眉头几不可察地皱了一下。
“父亲。”陆垣躬身行礼。
“嗯。”陆文忠放下邸报，语气平淡，“伤可好些了？”
“劳父亲挂心，已无大碍。”
“听说你昨出门了？”陆文忠问，听不出喜怒。
“是。太医嘱咐需适当走动，便去附近透了透气。”
“嗯。”陆文忠不置可否，顿了顿，“你母亲那边，似有些事涉及你与瑜儿？”
果然知道了。陆垣心中冷笑，面上却露出适当的惭愧和不安：“正要向父亲禀明。昨赵嬷嬷前来，称三妹不慎打翻了母亲珍爱的雨过天青釉笔洗。儿子恰好在场，见三妹年幼惊惧，赵嬷嬷又欲动粗，便出面劝阻了几句。事后细问三妹，三妹坚称是赵嬷嬷进门时衣袖带倒桌案所致，并非她之过。儿子觉得此事蹊跷，且涉及御赐之物，不敢隐瞒，特来禀明父亲，请父亲明察。”
他语速平缓，将事情客观陈述，重点突出了“赵嬷嬷动粗”、“三妹称并非其过”、“御赐之物”这几个关键点，既点明了王氏那边可能的不妥，又将自己摆在维护妹妹、谨慎处理御赐之物的位置上。
陆文忠的眉头皱得更紧了。后宅这些勾当，他并非全然不知，只是平懒得理会。但涉及御赐之物，性质就不同了。若是庶女真的失手打碎，传出去是他治家不严，庶女无状；若是下人（哪怕是王氏的心腹）不慎损毁，同样是他管家无方。更重要的是，若真是赵嬷嬷所为却诬陷庶女，那就不仅仅是治家问题，还可能牵扯到“欺瞒主上”、“毁损御赐”的罪名，虽然可能性不大，但总归是隐患。尤其是在他这种位置，一点小错都可能被放大。
“瑜儿真是如此说？”陆文忠沉声问。
“三妹胆小，但此事关乎清白，不敢谎言。父亲可唤三妹前来，当面询问。”陆垣坦然道。
陆文忠盯着他看了几眼。这个庶子，往里畏畏缩缩，话都说不利索，今却言辞清晰，条理分明，眼神也沉静了不少。看来摔这一下，倒真有些不同了。
“笔洗现在何处？损坏情况如何？”陆文忠又问。
“仍在母亲房中。具体损坏，儿子未曾亲见，只听赵嬷嬷说已然摔碎。”陆垣答道，随即话锋一转，“不过，儿子今出去打听了一下，此类雨过天青釉笔洗，若品相完好，市价约在二百两上下。但若是破损，即便请最好的匠人用金缮之法修复，所费也不过八十到一百两，且修复后价值已非原物可比。”
他这话，既点明了笔洗的大致价值（防止王氏虚报），又给出了解决方案（修复而非赔偿原价），还暗示了即便修复，损失也已造成，需要有人负责，但负责的方式可以商榷。
陆文忠眼中闪过一丝讶色，没想到陆垣连这个都去打听了。看来是早有准备。他沉吟片刻：“你先回去。此事我已知晓，自有处置。”
“是。”陆垣知道，火候已到，多说无益。父亲需要权衡，也需要给王氏留些颜面。他行礼退下。
回到西院不久，就有陆文忠身边的长随过来传话：“老爷说了，笔洗之事，已问明是赵嬷嬷不当心所致，念其多年伺候，从重罚没三个月月钱，并责令其出钱寻匠人尽力修复。三小姐受惊，太太自会安抚。此事就此作罢，不得再议。”
果然如此。陆文忠选择了最稳妥的处理方式：各打五十大板，将过错定在赵嬷嬷“不当心”，既保全了王氏的面子（未直接指责主母），又免除了陆瑜的罪责，还给出了实际处罚（赵嬷嬷出钱修复）。至于赵嬷嬷的钱从哪来，修复到什么程度，那就是王氏内部的事了。陆垣和陆瑜，算是安全过关。
陆垣松了口气。这第一步，算是走对了。既展示了能力和态度，又没有彻底撕破脸，还让父亲看到了他的变化。
然而，还没等他这口气完全松下来，穗儿又匆匆跑进来，脸色古怪，低声道：“少爷，门房又传话，说外面有人找您。”
“谁？”
“是个半大少年，穿得破破烂烂，脸上都是灰，说是……说是从西山来的，有要紧事，必须当面见您。”穗儿的声音带着困惑和一丝不安，“他说，他姓崔，姓六。”
西山？姓崔？行六？
陆垣的心猛地一跳。昨夜那封匿名警告信的内容瞬间浮现脑海：“西山煤洞有异，速查石炭来源之人。慎。”
石炭来源之人……卖炭老汉？还是……眼前这个找上门来的崔六子？
他立刻意识到，新的、更大的变数，来了。