接下来的几，陆垣过得异常忙碌，却也有种挣脱部分枷锁的轻快。陆府西院那间陋室，已不再是他唯一的栖身之所和实验室。
温先生办事效率极高。陆垣带着崔六子回到陆府的第二天下午，一个面生的青衣小厮便悄然而至，递上一个封好的信封和一个沉甸甸的包裹，什么也没说，放下便走。信封里有两把黄铜钥匙、一张简图，以及一张五十两的银票。简图标注了一处位于南城金台坊、靠近城墙的小院位置，那里相对僻静，住户三教九流，便于隐蔽。银票自然是供他安顿和研究使用。包裹里则是些基础的铁木工具、几个厚实的陶罐、研磨用具、一些常见的化学原料（硝、矾、硫等），甚至还有一小块据说是从兵仗局流出来的、质量不错的精铁锭。
“黄公公的手笔，果然不同凡响。”陆垣心中感慨。这支持力度，远超预期。显然，那块“异矿”及其展现出的潜力，让黄公公下了重注。
他立刻让穗儿去绒线胡同周记笔墨铺，将剩余的二百五十两房款（之前已付五十两定金）结清，顺利拿到了那处鸣玉坊三进宅院的房契地契（白契，未到官府过户，但在此时代民间交易中已具效力）。同时，他又让穗儿通过周掌柜，物色了两个老实本分、家境清贫的中年妇人，一个负责洒扫做饭，一个浆洗衣物，先安排到新宅做些准备工作。他没有用陆府的人，也暂时未找年轻仆役，以免人多眼杂。
他自己则带着崔六子，低调地搬入了金台坊那处小院。小院只有一进，正房三间，东西厢房各两间，院子方正，有口甜水井，后院还有一小块荒地。虽比不得鸣玉坊那处雅致，但胜在独门独院，足够僻静。正房中间作为客厅兼书房，东间陆垣自住，西间暂时堆放杂物和部分试验材料。东厢房收拾出来给崔六子住，西厢房则被陆垣规划为临时的“实验室”。
崔六子到了新环境，起初还有些拘谨，但看到陆垣真的开始布置那些他看不懂的工具和瓶罐，眼中渐渐燃起好奇和一丝兴奋。他手脚勤快，力气也不小，主动帮着陆垣搬运、收拾、整理，将西厢房打扫得净净，又按照陆垣的要求，用砖石和泥浆在墙角垒了一个简易的、带有烟囱的炉灶，可以用来进行简单的加热和熔炼试验。
“陆公子，这……这是要做啥？”崔六子看着陆垣将那些奇奇怪怪的东西分门别类放好，忍不住问道。
“做些试验。”陆垣没有细说，“你帮我打下手，多看，多学，少问。尤其是那些瓶罐里的东西，没有我的允许，绝不能乱碰，很多都有毒或者很危险，明白吗？”
崔六子见他说得郑重，连忙点头：“俺晓得了！绝不给您添乱！”
安顿下来的第一件事，陆垣并未立刻开始研究“异矿”，而是先集中精力，利用新到手的工具和更好的材料，进一步优化“灰甲”和“褐乙”两种润滑防锈膏。他改进了蜂蜡与牛油的配比，尝试加入少量松香以增加粘附性，并更精细地研磨特殊煤粉和石墨粉。在崔六子的协助下（主要是体力活和观察火候），他成功制出了几批质地更均匀、性能更稳定的新样品，分别用不同的小瓷盒装好，贴上标签，记录下配方和制作期。
同时，他也开始对那块“异矿”进行初步的、非破坏性的测试。他让崔六子找来一些常见的矿石，如黄铁矿、赤铁矿、方解石、石英等，与“异矿”进行外观、重量、硬度（用互相刻划的方法）、以及对磁铁的反应（用一小磁针）对比。崔六子虽然没读过书，但在矿上多年，对各种石头的性状有着天然的敏感和记忆，竟能说出不少陆垣不知道的细节，比如哪种石头更“吃火”（难熔），哪种石头烧过之后会有特殊气味或颜色变化。
“这暗银石头，比俺见过的所有铁石都沉，都硬。”崔六子掂量着“异矿”，肯定地说，“黄铁矿（愚人金）看着亮，其实脆，一敲就碎。这个，俺试过用小锤砸，只崩下一点点渣，还硌得手疼。”
陆垣记录下这些观察。重量大、硬度极高，这符合高密度金属或其化合物的特征。无磁性，排除了是铁镍类物质的可能。
他尝试用锉刀在不同的棱角处，极其小心地锉下更多的粉末。粉末呈暗灰色，在阳光下细看，似乎有极细微的彩色闪光。他将这些粉末分成几份，一部分留作对照，一部分准备加入新的润滑膏试验，一部分则尝试进行简单的化学测试——比如分别滴入稀醋（弱酸）、碱水（用草木灰泡制）、浓盐水，观察反应。
这些测试必须小心翼翼，很多试剂不纯，条件简陋，结果未必准确，还可能产生有毒气体。陆垣让崔六子待在通风良好的门外，自己戴着用多层粗布缝制的简陋“口罩”和手套作。他观察到，“异矿”粉末在稀醋和碱水中几乎无反应，在浓盐水中也相对稳定，这与许多活泼金属不同。当他把一点点粉末投入炉火中（用陶片盛着），粉末在高温下会发出一种极淡的、蓝白色的焰色，持续片刻后才黯淡下去，残留物是一种更灰暗的烧结块。
这些初步现象都指向这种“异矿”具有很高的化学稳定性和耐高温性。“辟汞”特性在黄公公那里已经验证过。这究竟是什么？陆垣搜索着记忆中的元素周期表和矿物知识。密度大、硬度高、化学惰性强、耐高温、与汞反应缓慢……一些铂族金属（如铱、锇）或某些难熔金属（如钨、钽）及其合金或化合物有类似性质，但在这个时代的中国西山煤矿中发现？概率极低。更可能是一种含有特殊元素的复杂矿物体。
要真正搞清楚，需要更精密的检测手段，甚至需要尝试熔炼提取。但以现在的条件，熔炼高温且化学性质不明的矿物风险极高，没有合适的坩埚（耐高温陶瓷或石墨）、没有可控的炉温、没有保护气氛，贸然产试很可能失败，甚至引发爆炸或产生剧毒物质。陆垣不敢冒险。
他将重点放在了应用研究上。既然其粉末具有“辟汞”和优良的物理特性（硬度、稳定性），那么作为添加剂，改善金属表面性能或制备特殊合金，是更现实的方向。
他开始设计一系列小规模的对比试验：将不同比例的“异矿”粉末与铁粉、铜粉混合，尝试用高温粘结（类似于粉末冶金雏形，但极其简陋）或加入熔融的锡铅焊料中，观察其复合材料的硬度、耐腐蚀性（用盐水浸泡）以及对抗汞侵蚀的能力。同时，也尝试将更细的“异矿”粉末加入优化后的“褐乙”膏体中，测试其长期润滑防锈效果，尤其是针对带有汞蚀痕迹的零件。
这些实验繁琐而耗时，需要极大的耐心和细致的记录。崔六子成了得力的助手，他学习能力不弱，手脚麻利，很快掌握了研磨、称量（用简易天平）、记录简单现象等任务，而且对火候的控制有一种近乎本能的直觉。更重要的是，他嘴严，听话，对陆垣交代的事情执行得一板一眼，绝不多问。
几天下来，西厢房里堆满了各种试验样品、记录纸张，空气中也混杂着金属、矿物、油脂和烟火的气味。虽然进展缓慢，且失败居多（许多设想受限于条件无法实现或效果不佳），但陆垣却感到一种久违的充实。这是一种基于现有条件、一步步探索未知的踏实感，比在陆府西院偷偷摸摸提炼盐和做膏脂时，视野和格局都开阔了许多。
这天下午，陆垣正在记录一批复合材料在盐水浸泡后的锈蚀情况，院门外忽然传来轻轻的叩门声，三长两短。是温先生约定的信号。
陆垣示意崔六子继续观察记录，自己起身去开门。门外站着温先生，依旧是一身朴素的文士打扮，身边只跟着那个沉默的随从。
“温先生。”陆垣侧身让进。
温先生走进院子，目光扫过整洁的院子和半开的西厢房门，看到里面略显杂乱的实验器具和埋头记录的崔六子，眼中闪过一丝满意。“看来陆公子已安顿妥当，开始着手了。”
“蒙公公和先生信任，不敢懈怠。”陆垣引着温先生进入正房客厅，这里陈设简单，只有桌椅，但收拾得很净。穗儿如今也住在这边（住在后院一间小屋里），连忙奉上茶水。
温先生坐下，没有碰茶水，直接问道：“初步可有何发现？”
陆垣早有准备，将这几的试验记录摘要和几份性能较好的新膏脂样品呈上，并简略汇报了初步测试结果和对“异矿”性质的推断，重点强调了其超常的硬度、稳定性、耐高温和“辟汞”特性，以及作为高端添加剂或潜在特殊材料的前景。他也坦诚地指出了目前研究面临的困难：缺乏熔炼提纯手段，无法确定其具体成分和最佳利用方式。
温先生仔细听着，翻看着记录，虽然其中很多符号和术语他未必全懂，但那份严谨和条理是看得出来的。他尤其关注了对抗汞蚀的测试数据（虽然只是短期观察）。
“甚好。”温先生放下记录，“思路清晰，脚踏实地。公公要的，首先便是能用在‘那件东西’（指皇帝的自鸣钟）上的切实改善。你新制的这些膏脂，还有添加了异矿粉末的，尽快选出效果最佳的一两种，连同详细的制备方法，密封好，三后我来取，送入宫中试用。”
“是。”陆垣应下。这是要接受实战检验了。
“另外，”温先生语气转肃，“西山那边，探查的人回来了。”
陆垣精神一振。崔六子也竖起了耳朵。
“那处废矿坑，塌陷严重，入口被乱石封死大半。我们的人装作拾柴，粗略勘探了周边，未发现近期有大规模挖掘的痕迹。但……”温先生顿了顿，“在附近山坳发现了一些新鲜的马蹄印和车辙，不是运煤的道路，指向一处僻静的山谷。我们的人没敢深入。刘应坤的人，似乎也没有放弃，暗哨多了不少，像是在等什么，或者找什么。”
陆垣皱眉：“他们在等什么？难道除了崔六带出的这块，矿坑里还有更多？或者，他们知道另外的入口或矿脉？”
“都有可能。”温先生道，“刘应坤经营西山多年，深蒂固，手下网罗了不少亡命之徒和懂矿的匠人。他若真有所图，必不会轻易罢手。崔六子，”他看向站在陆垣身后、有些紧张的少年，“你当时在矿坑里，除了这块，可还看到其他类似的石头？或者，周围岩壁有什么特别之处？”
崔六子努力回忆，眉头紧锁：“当时太黑，又慌……好像……抠出这块石头的地方，旁边的岩壁，颜色比别处深，摸上去也更硬、更凉，上面也有些细细的、发亮的纹路，但没这块明显。别的……就记不清了。”
“发亮的纹路……颜色深的岩壁……”温先生若有所思，“或许，那是一条矿脉的露头？崔六抠出的，只是被塌方震落的一块‘矿精’？”
矿精？陆垣心中一动，是指高品位的富矿矿石吗？
“此事需从长计议。”温先生道，“当务之急，是保障你们的安全和研究顺利进行。这小院还算隐蔽，但也不可掉以轻心。若无必要，不要同时外出。崔六子尤其要注要，你的相貌，恐怕已被刘应坤的人记下。”
崔六子脸色一白，用力点头。
“陆公子，”温先生又看向陆垣，“你鸣玉坊那处宅子，何时可以搬入？那里地段更佳，院子也深，便于布置。若有需要，我可以安排几个可靠的人手，以仆役或护院的名义进去。”
陆垣明白，这是要进一步加强对他的“保护”（或者说监控），同时也提供更多支持。他略一思忖：“房契已拿到，简单收拾一下便可搬入。三后，待我将膏脂样品备好交给先生，便可着手搬迁。”
“甚好。”温先生点头，“搬迁那，我会派人暗中护卫。新宅所需的试验器具和一应物资，也会陆续送到鸣玉坊。”他站起身，“陆公子，你才华初显，公公寄予厚望。望你戒骄戒躁，潜心钻研。异矿之事，关乎重大，若有突破，富贵前程，唾手可得。但若行差踏错，或泄露机密……”他未说完，但意思已然明了。
“陆垣明白，定不负公公与先生厚望。”陆垣郑重行礼。
送走温先生，小院重归寂静。夕阳的余晖将院墙染成金黄，西厢房里，炉火已经熄灭，只剩下各种矿物和油脂的混合气味。
崔六子看着沉思的陆垣，小声问：“陆公子，咱们……是不是惹上烦了？”
陆垣回过神，看着他眼中的不安，摇了摇头：“麻烦一直都有。但现在，我们有了应对的资本和靠山。关键是要做好我们该做的事，拿出实实在在的东西。”他拍了拍崔六子的肩膀，“你做得很好。继续努力，把你对石头的了解和感觉，都用在这些试验上。以后，说不定你不仅能养活家人，还能成为真正懂行的匠师。”
“匠师？”崔六子眼中闪过一丝憧憬，随即又黯淡下去，“俺……俺能行吗？”
“事在人为。”陆垣目光望向西厢房那些简陋的器具，“就从认识这些瓶瓶罐罐、记录每一次火焰的颜色和石头的变化开始。”
他走到院中，看着天边绚烂的晚霞。鸣玉坊的新宅，将是他新的起点，也是更大挑战的开始。黄公公的期望，刘太监的潜在威胁，异矿的秘密，技术的探索……千头万绪，纷至沓来。
但这一次，他不再是孤身一人困守愁城。有了初步的基，有了可用的帮手，有了明确的目标，还有那来自数百年后的知识火种，在他中悄然燃烧。
薪火虽微，可传于新宅。前路漫漫，他已迈出坚实的第二步。
夜风拂过，带来远处市井隐约的喧嚣。这繁华而又危机四伏的帝都，正静静等待着，看这悄然燃起的星火，最终将点亮何方，又将焚尽何物。