亥时三刻，月隐星稀。
京师的夜禁早已开始，街道上空无一人，只有巡夜兵丁的灯笼偶尔晃过，在青石板路上投下短暂的光影，随即又被无边的黑暗吞没。打更人的梆子声远远传来，在寂静的夜里显得格外清晰，又透着几分孤寂。
榆钱胡同深处，那扇黑漆大门依旧紧闭，门楣上的铜环在偶尔从云隙漏出的微光下，反射着幽冷的光泽。胡同里静得能听到自己的心跳声。陆垣站在门前，身边是紧紧挨着他、几乎能听到牙齿轻微打颤声的崔六子。少年换上了一身穗儿找来的、稍显宽大的旧布衣，脸上手上的煤灰仔细洗过，但仍掩不住长期营养不良的蜡黄和眉眼间的疲惫惊惶。他怀里紧紧抱着那个重新用净布包好的“异矿”，手臂因用力而微微发抖，不知是因为寒冷还是恐惧。
陆垣自己心中也并不轻松。今夜之会，吉凶难料。他轻轻拍了拍崔六子的肩膀，低声道：“镇定些。记住我交代的话，少说，多看，实话实说，但不必全说。”崔六子用力点头，深吸了几口气，努力挺直瘦小的脊背。
陆垣上前，握住冰凉的铜环，按照某种节奏，轻轻叩击了五下——这是温先生信中间接暗示的暗号。
门内悄无声息，但片刻之后，门扉无声地滑开一条缝。依旧是那个沉默精悍的随从，目光如电，迅速扫过陆垣和崔六子，尤其在崔六子身上停留了一瞬，似乎确认了什么，然后侧身让开。
两人闪身而入，大门在身后悄然合拢，彻底隔绝了外界的夜色与声响。前院空旷依旧，只有廊下悬着的两盏气死风灯，投下昏黄稳定的光。没有多余的人，也没有多余的声响，只有一种沉甸甸的、无形的压力弥漫在空气中。
随从没有引他们去偏院厢房，而是直接带着他们穿过前院，走向上次那间设有密道的正房。房门虚掩着，里面透出明亮的灯火。随从在门前停下，做了个“请”的手势。
陆垣定了定神，推门而入。崔六子紧随其后，紧张得几乎同手同脚。
屋内灯火通明，比上次地室还要亮堂。黄公公依旧坐在那张紫檀木大案后，身上换了件深紫色的常服，衬得面庞更加白皙。温先生垂手侍立在一旁，脸上看不出表情。案上除了文房四宝和几件精巧工具，还多了一个铺着黑色绒布的托盘。
“小的陆垣，携人奉命前来，叩见黄公公，温先生。”陆垣躬身行礼，同时拉了一下还在发愣的崔六子。崔六子反应过来，噗通一声就跪了下去，头埋得很低，声音发颤：“草……草民崔六，叩见……叩见贵人老爷。”
“起来吧。”黄公公的声音平淡无波，听不出喜怒。他目光越过陆垣，直接落在崔六子身上，上下打量，如同审视一件物品。“东西呢？”
崔六子连忙爬起来，手忙脚乱地解怀里的布包。陆垣见状，上前一步，接过布包，避免崔六子因紧张而失手。他动作沉稳，将布包轻轻放在铺着黑绒布的托盘上，然后一层层解开。
当那块暗银色、流淌着奇异纹路的“异矿”完全暴露在明亮的灯火下时，屋子里的空气似乎凝滞了一瞬。
黄公公的身体微微前倾，原本平静无波的眼眸中，骤然爆发出两道锐利如实质的光芒。他伸出手，却不是去拿，而是用指尖，极其缓慢、小心地靠近矿石表面，在距离约一寸处停住，仿佛在感受着什么。温先生也目睛地盯着，脸上终于露出一丝凝重和探究。
“此物……”黄公公终于开口，声音里带上了一丝微不可察的波动，“便是你在矿坑所得？”
“是……是。”崔六子连忙回答，将塌方被困、无意抠出此石的经过，又结结巴巴地复述了一遍，比之前对陆垣说时更加详细，包括那些打听的人和后来的追捕。
黄公公静静听着，手指轻轻敲击着桌面。待崔六子说完，他才缓缓道：“刘应坤（西山煤监太监）手下那些人，为何如此紧追不舍？仅仅为此石奇异？”
崔六子摇头：“草民不知。但……但塌方后不久，就有工头和刘疤瘌的人反复盘问废坑里的情形，特别问有没有见到特别硬、颜色不一样的石头。草民觉得，他们好像……早就知道里面可能有这东西。”
黄公公与温先生交换了一个眼神。温先生微微点头，低声道：“公公，刘太监去年曾秘密奏请扩大西山几处‘废窑’的开采，说是为宫中冬用炭，但所划区域……似乎并非富矿所在。”
“哼，打着宫里的旗号，中饱私囊也就罢了，若真是发现了什么了不得的东西，却想瞒天过海……”黄公公冷哼一声，未尽之言里的寒意让崔六子打了个哆嗦。
黄公公示意温先生将“异矿”拿起，放在一个特制的、带有凹槽和卡尺的木座上，以便多角度观察。他自己则拿起一个镶嵌着水晶镜片的放大镜（显然是西洋舶来品），凑近了仔细查看矿石的纹理、色泽、光泽，又用一把小银锤轻轻敲击边缘，倾听声音。
“质密而坚，声若金玉。”黄公公放下放大镜，沉吟道，“色泽暗银泛彩，纹路天成，非金非铁，亦非寻常所见之铅锡铜矿。咱家也算见过些世面，此物……未曾得见。”他看向陆垣，“陆垣，你以为此物何用？”
考验来了。陆垣心知，自己不能表现得一无所知，但也不能过于惊世骇俗。他整理了一下思路，恭敬答道：“回公公，小的见识浅薄，不敢妄断。然观此物，坚硬异常，远胜寻常铁石，且光泽内蕴，纹理奇异。或可尝试以其粉末掺入铁器炼制，看能否增其坚锐？亦或，其本身是否可熔炼出一种特殊金属，用于精密机括，或可抗锈耐磨？皆需试验方能知晓。不过……”他话锋一转，“此物既引西山刘太监手下如此觊觎，恐非仅因其‘奇异’，或许，他们已知其某种用途或价值。”
他这番话，既提出了合理的猜想方向（合金、特殊材料），又点出了问题的关键（刘太监的异常关注），还将皮球踢回给黄公公——您见多识广，您看呢？
黄公公深深看了他一眼，不置可否，却对温先生道：“取‘试金石’和‘验汞盘’来。”
温先生应声，从旁边一个锁着的柜子里取出两样东西。一块是黑如浓墨、表面光滑如镜的石头，正是用来初步检验黄金成色的试金石。另一个则是巴掌大小、边缘略高的纯白色瓷盘，盘底似乎经过特殊处理，光洁无比。
黄公公先用一把小锉刀，在“异矿”不显眼的棱角处，极其小心地锉下一点点粉末，落在试金石上。然后用手指将粉末抹开，形成一道细痕。在灯光下观察，那粉末在纯黑的试金石上，呈现出一种独特的暗银灰色，与黄金、白银、铜等常见金属的划痕颜色截然不同。
接着，他又取了一点粉末，放入那个白色瓷盘中，然后拿起一个细颈小银瓶，从里面滴出两滴亮银色、滚动如珠的水银，落在粉末旁边。
接下来的景象，让在场几人都屏住了呼吸。
水银滴落在瓷盘上，自行滚动，当靠近那暗银色粉末时，并没有像接触许多金属那样迅速将其“吞没”形成汞齐，反而像是遇到了某种无形的屏障，微微停顿了一下，然后绕着粉末边缘滚了过去，虽然最终还是与少量粉末接触，但融合的速度极其缓慢，且形成的混合物颜色晦暗，与常见金属汞齐的亮银色完全不同。
黄公公的眼中骤然迸发出灼热的光芒！他紧紧盯着瓷盘，呼吸都微微急促起来。
“不侵汞……或缓侵汞……”他喃喃自语，声音里充满了难以置信的激动，“竟真有此物！古籍所载‘辟汞石’、‘镇金砂’，莫非便是此类？！”
陆垣心中也是剧震。不侵汞或缓侵汞？这意味着什么？在大量使用水银作为动力或装饰的精密机械（比如皇帝的自鸣钟）中，如果有某种金属或材料能抵抗水银的腐蚀，其价值简直无法估量！这不仅仅是防锈润滑膏的升级，这是材料学的革命性发现！难怪刘太监的人像疯狗一样追着不放！
崔六子虽然听不懂那些术语，但从黄公公的反应和陆垣骤然凝重的脸色，也明白自己捡到的这块“石头”，恐怕比自己想象的还要惊人。
“好！好！好！”黄公公连说三个好字，脸上难得地露出了明显的喜色，“崔六子，你立了大功！”
崔六子受宠若惊，又不知所措，只能呐呐道：“草民……草民不敢……”
黄公公兴奋地在案后踱了几步，忽然停下，目光锐利地看向崔六子：“此物发现之处，除你之外，可还有他人知晓具置？塌方之后，那矿坑情形如何？”
崔六子老实回答：“当时只有草民和两个同伴，狗娃死了，铁蛋重伤，应该都没看清。矿坑……塌得很厉害，入口几乎全埋了，后来工头带人草草清理了一下，说是废了，不准人再靠近。”
“刘应坤的人后来可曾大规模挖掘那处？”黄公公追问。
“好像……没有。至少草民离开前没见。他们只是盘问。”崔六子想了想道。
黄公公眼中精光闪烁，与温先生再次对视。温先生低声道：“公公，看来刘太监可能只是偶然得知有异矿迹象，具置和性状并未掌握，否则不会只是暗中追查这少年。此矿坑既已塌陷，或可作。”
黄公公点点头，重新坐回案后，恢复了平的沉稳，但眼中的灼热未退。他看向陆垣和崔六子：“此事，关系重大。崔六子，你献宝有功，咱家不会亏待你。你父兄的伤，咱家会安排最好的大夫诊治。你们一家，以后也不必再回西山，咱家会给你们安排去处，保你们衣食无忧，甚至……可得一份正经差事。”
崔六子闻言，激动得又要跪下，被陆垣严神制止。他红着眼圈，颤声道：“谢……谢贵人大恩！草民……草民愿为贵人效犬马之劳！”
黄公公摆摆手，又看向陆垣：“陆垣，你引荐有功，心思缜密。此事，你如何看？”
陆垣知道，这是问他对后续处理的意见，也是进一步考验。他谨慎道：“全凭公公做主。不过，小的以为，当务之急有三。其一，妥善安置崔六一家，确保其安全无虞，并，避免刘太监或其他势力察觉异样。其二，秘密勘探那处废矿坑，确认是否还有此类异矿，以及储量如何。此事需极度隐秘，且需可靠之人。其三，对此异矿进行深入研究，验证其性质，探索其用途。尤其是其‘辟汞’之能，若能用于御前机括……”
“不错。”黄公公颔首，“与咱家所想略同。崔六子，”他看向少年，“你熟悉西山地形和矿洞，可能大致画出那废矿坑的位置，以及当被困处的周遭情形？”
崔六子连忙点头：“能！草民记得！”
温先生立刻铺开纸笔。崔六子虽然识字不多，但画起矿洞巷道和地形来却颇有章法，线条虽然稚嫩，但方位、距离、标志物都标注得清清楚楚。黄公公和温先生在一旁看着，不时询问细节。
待图画好，黄公公仔细看了一遍，小心收起。“温先生，安置崔六一家的地方，要绝对安全、隐蔽。找可靠的人去办。另外，选几个机灵可靠的，持此图，扮作寻矿或收山货的，去西山那处悄悄探查，不要打草惊蛇，只需确认地形和有无继续挖掘的价值即可。”
“是。”温先生应下。
“至于此矿研究……”黄公公目光落在陆垣身上，“陆垣，你对金石之物颇有见解，又心思活络。咱家便将初步辨识、试验之事交予你。所需人手、器物、场地，由温先生配合。崔六子也暂时跟在你身边，他对矿物有些直觉，或有用处。记住，此事机密，所有试验记录、过程、所得，必须全部呈报，不得有丝毫遗漏，更不得私下泄露！”
这是将陆垣正式纳入了“异矿”研究的核心圈子，给予了相当的信任和权限，但也套上了更严格的枷锁。
陆垣心中一凛，知道这是机遇也是更大的责任和风险。他躬身肃容道：“小的领命！定当竭尽全力，不负公公所托！”
“嗯。”黄公公似乎有些疲惫，挥了挥手，“今便到这里。温先生，带他们从密道出去，安排妥当。赏赐稍后一并送去。”
“是。”
温先生引着陆垣和崔六子，再次进入书架后的密道，却不是向上，而是沿着石阶继续向下，走了一段，又拐入一条平行的通道，最后从另一处极其隐蔽的出口出来，竟是一条堆满杂物的死胡同后端，距离榆钱胡同已有相当距离。
一辆不起眼的青篷小车已等在胡同口暗处。温先生对陆垣低声道：“陆公子，你先带崔六回你处暂歇。明我会派人送崔六家人去安全地方，并给你送来初步试验所需的物品和一处相对僻静的院子地址，那里可作为你们初期研究之所。崔六的赏赐和安家费用，也会一并送到。”
他又看向依旧有些懵懂的崔六子，语气缓和了些：“崔六，你既跟了陆公子，便好生做事。你家人之事，不必再忧心。”
崔六子感激涕零，连连点头。
马车在夜色中悄然行驶，将陆垣和崔六子送回了陆府附近。下车前，温先生最后叮嘱陆垣：“陆公子，西山之事，刘太监那边未必会善罢甘休。你近也需小心，若无必要，少与你那嫡母兄长冲突，避免引人注目。购房之事，可加紧办理，早搬出，更为便宜行事。”
“多谢温先生提点。”陆垣诚心道谢。
回到西院小屋，已是子夜过后。穗儿一直没睡，焦急等待，见陆垣带着一个陌生少年回来，吓了一跳。陆垣简单解释崔六子是“黄公公交代照看的人”，穗儿便不再多问，连忙去张罗热水和简单的吃食。
崔六子捧着热汤，坐在陆垣屋里唯一一张凳子上，看着这比他家好了不知多少、但仍显简陋的屋子，又看看对面沉静思索的陆垣，恍如梦中。一天之内，他从被追捕的亡命矿工，变成了神秘贵人的“有功之人”，还有了安稳的指望。这一切，都源于眼前这位看起来只比自己大几岁、却沉稳得可怕的陆公子。
“陆公子……”崔六子低声道，“俺……俺以后就跟定您了。您让俺啥，俺就啥！”
陆垣从沉思中回过神，看着少年眼中混合着感激、依赖和尚未散尽的惊惶，温和道：“先好好休息。以后的事，慢慢来。记住，从今往后，谨言慎行，不该问的不问，不该说的不说。你和你家人的平安富贵，皆系于此。”
“俺记住了！”崔六子用力点头。
陆垣让他和衣在屋里唯一一张破榻上休息（穗儿另寻了地方），自己则坐在灯下，毫无睡意。
今夜之事，信息量太大，冲击太强。“异矿”的发现，尤其是其“辟汞”特性，将他推上了一个新的、更危险的舞台。黄公公的野心显然不止于讨好皇帝修好自鸣钟，他看中了这种可能改变某些技术格局的战略性材料。而自己，成了他棋盘上负责初步探索这枚“新棋子”特性的重要角色。
责任重了，风险高了，但机会也更多了。如果能借此机会，真正掌握一些核心技术，甚至利用现代知识，从这“异矿”中提炼或衍生出更有价值的东西，那么他在这个时代的立足之本，将无比坚实。
还有崔六子。这个少年是一把双刃剑，用好了，会是得力助手，用不好，也可能带来麻烦。需要好好引导和约束。
购房之事必须加快。有了黄公公的默许和支持（温先生的话就是暗示），搬出陆府势在必行。那里将是他的实验室，也是他摆脱陆府束缚、真正开始布局的起点。
他铺开纸笔，开始规划接下来要做的事情：接收试验场地和物资、初步测试“异矿”的物理化学性质（在现有条件下尽可能）、设计简单的熔炼或合金试验方案、继续优化润滑膏并尝试与“异矿”粉末结合、关注西山探查进展……
笔尖在粗糙的纸张上沙沙作响，灯光将他的影子拉长，投在斑驳的墙壁上。窗外，夜色最浓的时刻即将过去，东方天际，已隐隐透出一丝极淡的、鱼肚白般的光亮。
新的一天即将开始。而陆垣知道，从今夜起，他脚下的路，将通向一个更加波澜壮阔、也更为危机四伏的未来。那块暗银色的“异矿”，如同一点落入柴的星火，终将引燃怎样的烈焰，无人知晓。
但他已别无选择，只能握紧手中已有的筹码——知识、谨慎，还有那刚刚收拢的、来自底层的一丝微光（崔六子），在这大明王朝深不见底的暗夜与即将到来的风暴中，步步为营，摸索前行。
远处，隐约传来第一声鸡鸣，撕破了黎明前最后的黑暗。