胡三的出现，如同平静湖面投下的一颗石子，涟漪虽不大，却清晰标示出窥视者的临近。陆垣表面不动声色，内心却已拉起最高级别的警戒。
他首先通过温先生留下的隐秘渠道（将特定标记的纸条放在约定好的城隍庙香炉下），简要报告了可疑人物试探之事。回信很快，仍是温先生的手笔，语气简短：“已知悉，加派人手暗护。彼辈试探，勿予口实。西山异动加剧，暂避锋芒。”
“暂避锋芒”四个字，让陆垣心中微沉。这意味着黄公公目前也不打算与刘太监在西山问题上正面冲突，或者说，时机未到。自己这边，必须更加低调隐忍。
他立刻调整了宅内安排。让穗儿减少了不必要的采买，生活所需尽量让崔六子一次购置数之用。两个粗使婆子被明确告知，除非必要不得外出，更不得与任何上门攀谈的陌生人搭话。门房虽无专人，但出入必定上栓，非熟面孔或持特定信物者一律不开。
同时，陆垣将主要活动空间进一步收缩。大部分时间，他和崔六子都待在中院，试验也以危险性低、动静小的材料性能测试和记录整理为主。那批成功的颗粒化黑，被陆垣用数层油纸和蜡密封，装入一个不起眼的陶罐，深深埋在后院那口井旁特意挖出的坑里，上面覆土，又压了一块废弃的磨盘石。相关的试验记录，全部用自创的、混合了数字、英文缩写和特定符号的密码记录，藏在书房一处隐秘的夹层墙板后。
的研究暂时封存，但思考并未停止。陆垣深知这东西的价值和危险性，必须找到一条既能发挥其效用，又能最大程度规避风险的出路。他结合这个时代的实际情况，开始草拟一些“民用爆破”的应用设想：比如开凿坚硬岩石修筑道路水渠、清理河道淤塞巨石、矿山安全高效开采（需要配套的钻孔和引爆技术）……这些设想都停留在纸面，需要合适的机会和强有力的支持才能落地。
眼下，他的主要精力，还是放在了“异矿”上。这是黄公公明确关注、且已投入资源的方向，也是他目前安身立命、获取庇护的本。
经过一段时间的系统测试和数据积累，陆垣对“异矿”的性质有了更清晰的认识。它硬度极高（接近莫氏硬度8-9），密度大，化学性质极其稳定，耐酸耐碱，高温下亦不易氧化或发生明显变化。最关键的是，其粉末与汞的反应极其缓慢，且似乎能在金属表面形成一层极薄的、性质不明的附着层，对延缓汞蚀有显著效果，但无法除。
除汞蚀，或许需要从材料替换或结构设计上本解决。但在此之前，如何最大化利用“异矿”粉末的特性，制备出性能更优的防护材料，是更现实的课题。
陆垣尝试了多种思路。一是将“异矿”粉末与不同粘合剂（如桐油、生漆、鱼胶、松香与蜂蜡的复合物）混合，制成涂抹型或浸渍型的防护涂料，测试其在金属片（尤其是带有汞蚀痕迹的）上的附着力、耐磨损性和抗汞渗透性。二是尝试将极细的“异矿”粉末与低熔点的金属（如锡、铅）粉末混合烧结，希望能得到一种兼具一定强度和优异抗汞性的新型“合金”材料，但这需要更高的温度和更精准的控制，以现有条件难以实现，只做了些理论推演和小规模预实验。
实验进展磕磕绊绊，成功少，失败多。但每一次细微的发现和数据的积累，都让陆垣对这块神秘矿石的了解加深一分。崔六子在实践中也成长迅速，他对矿物和火候的直觉天赋开始与陆垣系统的研究方法结合，往往能提出一些看似粗陋、却直指关键的点子。
就在这种紧张、低调而又专注的研究氛围中，时间悄然流逝。鸣玉坊的宅子似乎又恢复了表面的平静，胡三之后再无类似的试探。但陆垣知道，暗流从未停止。
这天，温先生再次来访，脸色比往更加凝重几分。他没有过多寒暄，直接切入正题。
“陆公子，西山局势有变。”温先生沉声道，“刘应坤的人，用强行炸开了一段塌方矿坑的通道。”
陆垣心中一凛。！刘太监果然动用了这个手段！虽然这个时代的黑开矿并不稀奇，但在这个敏感的时间点，针对那个特殊的矿坑……
“他们进去了？”陆垣问。
“进去了小股人手。”温先生点头，“但很快又退了出来，据说里面情况复杂，仍有塌方险险，且……似乎并未立刻发现他们想找的东西。”
陆垣松了口气，但随即又提起了心。没立刻发现，不代表没有。刘太监既然不惜动用强行进入，说明他对里面的东西志在必得，后续必定还有动作。
“公公那边……”陆垣试探道。
“公公很是不悦。”温先生直言，“刘应坤此举，近乎明目张胆。但眼下万岁爷正为边镇粮饷和辽东战事烦心，宫中魏公公（魏忠贤）一系又与刘应坤多有勾连，公公不欲在此时大动戈，授人以柄。”
陆垣明白了，这是政治权衡下的暂时隐忍。黄公公虽然得宠，但并非一手遮天，尤其是面对同样有势力、且可能与权阉魏忠贤有联系的刘太监。
“那异矿之事……”
“研究不能停，而且要加快。”温先生盯着陆垣，“尤其是针对汞蚀的防护，必须尽快拿出更有效的方案，哪怕只是阶段性的显著改善。万岁爷对那自鸣阁楼的耐心快要耗尽了，公公需要实实在在的东西去安抚圣心，巩固地位。这，也是你立身之本！”
压力如山般压下。陆垣深吸一口气：“在下明白。近试验，对异矿粉末与桐油、生漆复合涂层的抗渗性略有心得，正准备进行更系统的验证。若效果稳定，或可先用于非核心部位的防护，争取时间。”
“好！”温先生神色稍缓，“需要什么材料、人手，尽管提。但务必抓紧。另外……”他顿了顿，压低声音，“刘应坤用开矿之事，提醒了公公。京城乃至宫中，对火器、之物，关注增。你若在杂书上看过相关记载，或有些新奇想法，也可一并记下，或许……将来有用。”
陆垣心中猛地一跳。温先生这话，是随意一提，还是意有所指？难道那晚的爆破动静，终究还是引起了某些注意？还是说，黄公公那边也开始重视火器的改良？
他面上不动声色，恭敬道：“小的记下了。若有相关心得，定当整理禀报。”
送走温先生，陆垣心起伏。黄公公对也开始感兴趣了？这既是机遇，也是更大的风险。自己改良的事情，绝对不能暴露。但或许，可以“适当”地、“偶然”地提出一些“源自古籍”的、关于配比或颗粒化的“设想”，既不显得过于超前，又能展示价值，为将来可能的“转正”埋下伏笔？
这个度，需要仔细拿捏。
他回到书房，没有立刻继续实验，而是铺开纸，开始谨慎地撰写一份新的“条陈”。这份条陈主要围绕“异矿”粉末在抗汞蚀涂层中的应用新进展，但附录部分，他用了很小的篇幅，以“偶阅前朝炼丹札记，提及‘伏火矾法’可精炼硝石，又见《武经总要》火球配方，思及若能均匀颗粒，或可增其燃速及威力，未知然否，录以备考”的方式，隐晦地提到了硝石提纯和颗粒化的概念。没有具体比例，没有作方法，仅仅是一个“读书心得”式的猜想。
写完后，他反复看了几遍，确认既不会暴露自己已掌握关键技术，又能引起懂行者的注意，这才小心封好，准备下次温先生来时呈上。
处理完这些，天色已晚。陆垣走到院中，活动了一下因久坐而有些僵硬的筋骨。夜空无月，只有几颗疏星点缀，宅子里一片寂静，只有东厢实验室还亮着一盏小灯，崔六子还在里面整理白天的实验器具。
“公子，还没休息？”崔六子听到动静，探出头来。
“这就歇了。你也早点睡。”陆垣道。
“哎。”崔六子应了一声，却没有立刻熄灯，犹豫了一下，低声道，“公子，俺今天出去买炭，听到个闲话。”
“什么闲话？”
“说是西山那边，刘太监开矿用的，好像……出了点岔子，伤了几个人，还震塌了旁边一户人家的院墙，闹得挺大。官府都去人了。”崔六子声音里带着一丝不易察觉的快意。
陆垣眉头一皱。火要出事？是作不当，还是配方问题？这个时代的黑质量不稳定，出事并不稀奇，但在这个节骨眼上……
“知道具体怎么回事吗？”
“不清楚，传得乱。有的说是药放多了，有的说是受了炸得不痛快，反正是伤了人，刘太监赔了不少银子压下去了。”崔六子道，“活该！让他们抢俺们的矿！”
陆垣却没有崔六子那么乐观。刘太监开矿出事，可能会暂时分散其注意力，但也可能促使他更迫切地想要得到“异矿”来弥补损失或证明价值。而且，事故……是否会让他对配方或作技术产生更迫切的需求？如果他将目光投向这方面……
“这事听听就算了，不要在外面议论。”陆垣叮嘱道，“最近西山是非多，咱们更要小心。”
“俺晓得。”崔六子点头。
回到卧房，陆垣躺在床上，却久久无法入眠。西山的硝烟（ literal 和 figurative 的），京城的暗涌，黄公公的期待与压力，刘太监的觊觎与动作，自己手中握着的、尚未完全点燃的技术桶……所有线索在脑海中交织碰撞。
他知道，自己正站在一个微妙的平衡点上。一边是借助黄公公的势力稳步发展，积累资本；另一边是潜伏的危机和随时可能爆发的冲突。而他自己掌握的力量，无论是“异矿”的应用还是改良，都如同一把双刃剑，用好了可以披荆斩棘，用不好便会反噬自身。
下一步该怎么走？是继续深挖技术，等待时机？还是需要更主动地布局，甚至……适当地展示一些肌肉，震慑潜在的敌人？
他想起温先生提到“”时的眼神，想起刘太监矿上的事故，又想起自己埋在后院的那罐“惊雷”。
或许，不能一味隐忍了。在确保安全的前提下，或许可以巧妙地释放一些信号，让某些人知道，自己并非可以随意拿捏的软柿子，背后也有不容小觑的“能力”或“依仗”。
这个念头一旦生出，便如同野草般在他心中蔓延。具体该如何作，需要极其精密的算计和万全的准备。
他翻身坐起，点亮油灯，再次摊开纸张。这一次，他不是写条陈，而是开始罗列目前自己所处的局面、拥有的资源（明面的和暗中的）、潜在的盟友与敌人、以及可能采取的策略和每种策略的风险收益。
夜，还很长。鸣玉坊的宅院里，那点微弱的灯光，在无边的黑暗中坚持亮着，如同蛰伏的星火，静静等待着破晓，也酝酿着下一场或许更加剧烈的风雷。
而此时此刻，西山某处弥漫着淡淡硝烟味和血腥气的矿坑外，刘太监刘应坤正阴着脸，听着手下战战兢兢的汇报。一场不够“痛快”的爆炸，不仅没炸开财富的大门，反而惹了一身。他心中对那“异矿”的渴望，对更可靠“开山利器”的需求，如同毒蛇般啃噬着他的心。他的目光，也不由自主地，再次投向了京师内城的方向。
硝烟虽暂时散去，暗涌却愈发湍急。两条原本平行的轨迹，因为同一种危险的力量，正在不可逆转地加速靠拢，碰撞似乎已不可避免。