沈炼站在槐树胡同的那间铺子门口，已经站了整整一刻钟。
他没有进去。他就站在那盏熄灭的纸灯笼下面，双手负在身后，修长的手指在袖中慢慢地捻着一串檀木佛珠。他的表情很平静，平静得像一潭死水，但了解他的人都知道——沈炼捻佛珠的速度越快，他心里的意就越浓。
此刻他拇指拨动珠子的频率，是平时的一倍。
“大人，”一名锦衣卫百户匆匆赶来，单膝跪地，“查过了。昨夜丑时到寅时之间，有人在巷口蹲了至少一个时辰。地面上有两个人留下的痕迹——一个脚印很轻，体重不到百斤，应该是个女子；另一个脚印更轻，像是刻意抹过，但后跟的压痕还在，是官靴的底纹。”
官靴。沈炼拨珠子的手停了一瞬。能在深夜出现在南城、还穿着官靴的人，整个京城不超过十个。而这些天跟他打过交道的，只有一个。九皇子，江寒。
“他还查到什么程度了？”
“水渠那边我们已经全部封了，但……”百户犹豫了一下，“但马远昨天在南城卖了二百石粮食，价格只有市价一半。卖粮的时候还派了识字的伙计混在人群里，专记老百姓说的话。属下怀疑，他们是在搜集情报。”
沈炼的嘴角微微上扬了一下。那不是笑，是某种更接近于感慨的东西。他活了四十二年，在锦衣卫了二十年，审过的犯人比这个九皇子见过的人还多。但从来没有一个人，能在他的眼皮底下，在短短几天之内，从一个被人遗忘的冷宫废物变成一个有手段、有情报网、有武装力量的对手。
“二皇叔的使者那边有没有消息？”
“有。使者昨夜已经跟蛮族的左贤王见了面，谈得很顺利。左贤王答应，只要二皇叔能在一个月之内解决掉太子，蛮族就退兵，而且会在退兵之前配合演一出‘大捷’——让二皇叔以勤王救驾的名义带兵入京，名正言顺。”
“一个月，”沈炼重复了一遍这个词，手里的佛珠又开始转动，“太长。太子最近频繁接触内阁那几个老东西，已经有人开始提议让太子监国了。如果真的让太子合法监国，二皇叔进京就不是勤王，是谋反。”
“大人的意思是？”
“七天。最多七天，必须让太子消失。”沈炼抬起头，看向皇城的方向，“但在动太子之前，得先解决一个人。那个九皇子，他今天能派人封我的水渠，明天就能顺着槐树胡同摸到这里。这个人，不能留。”
他话音刚落，巷口忽然传来一阵急促的脚步声。一个锦衣卫校尉跑了进来，手里拿着一封军报，面色铁青：“大人！不好了！太子殿下下令，北镇抚司全体锦衣卫即刻调往外城九门协防，一个也不许留在皇城内！”
沈炼手中的佛珠停住了。他沉默了大约三个呼吸，然后发出了一声极轻的、几乎听不到的笑。那不是愤怒，而是一个棋手发现对手下出了一步他完全没有预料到的妙棋时，才会发出的那种笑——带着几分意外，几分欣赏，以及几分被真正挑战后才被激发出来的认真。
“好一个九皇子，”他将佛珠缓缓收入袖中，“调虎离山。他让我去守外城，自己就可以在内城放开手脚查我的底细。这步棋，下得真好。”
“大人，我们怎么办？”
“照办。”沈炼说，“太子是储君，他的军令，我们锦衣卫不能不遵。但——”他话锋一转，眼中闪过一丝冷光，“你留两个人，换上便服，给我盯紧冷宫。那个九皇子每天去哪里、见什么人、说什么话，我全部都要知道。一个字也不许漏。”
与此同时，冷宫偏殿里，江寒正在读一封信。
信是太子江桓亲笔写的，字迹潦草而急促，墨迹还没有完全透就被折进了信封。信的内容很简单——内阁今提交了监国议案，提议在皇帝“龙体欠安”期间由太子代行君权。按理说这本该是水到渠成的事，太子本就是储君，皇帝不能理政，太子监国天经地义。但问题是，内阁里有四个人投了反对票，理由出奇地一致：既然皇帝只是“欠安”而非“不能理事”，太子监国名不正言不顺。应该等皇帝康复后亲自理政。
四个投反对票的人，分别是兵部侍郎、户部右侍郎、礼部左侍郎，以及内阁首辅。
内阁首辅。江寒将信纸放在桌上，手指在“首辅”二字上轻轻敲了敲。内阁首辅姓徐，是三朝老臣，从不参与党争，一向以“中立”自居。他在任何有争议的议题上永远投弃权票，从不站队，从不表态。这一次他不仅投了反对票，还亲自写了反对的理由——这份转折，实在太不寻常。
“小春子，”江寒问，“内阁首辅最近有没有跟什么特别的人见过面？”
小春子想了想：“奴婢前在御膳房听说，首辅大人的夫人前几天进宫给太后请安，出来的时候眼睛红红的，像是哭过。但太后的寝宫，按理说不该跟监国的事有关系啊。”
太后。江寒闭上眼睛，将朝堂势力分布图在脑海中展开。太后的寝宫在乾清宫之西，沈炼封锁的是乾清宫正门，但东西两侧的偏门不在锦衣卫的管辖范围之内。如果沈炼想给太后传递什么消息，完全可以绕过乾清宫，通过后宫的内侍渠道来实现。而太后是二皇叔的亲生母亲。
如果二皇叔通过沈炼，让太后给内阁首辅的夫人施加了某种压力，首辅突然转向就说得通了。这不是朝堂上的政治博弈，而是后宫的女眷在暗中发力——这种手段，比朝堂上的唇枪舌剑更难防备，也更难以追踪。
“备笔墨。”江寒说。
小春子赶紧铺开宣纸，研墨。江寒提笔，开始给太子写回信。他写道，锦衣卫已调离皇城，请太子趁此机会派亲信进入乾清宫探查，不必多，两三人即可。又写道，户部、兵部、礼部三位侍郎同时反对监国，背后大概率有同一个推手，请太子派人查这三人最近十天的访客记录，特别是与后宫相关的往来。最后他加了一句——无论如何，不要动沈炼。
这一句下面，他画了两道重重的横线。沈炼是二皇叔埋在皇城里的钉子，这颗钉子现在还不能拔，因为一旦拔了，二皇叔就会知道皇城内已经有人看穿了他的布局。在摸清二皇叔的全部底牌之前，这颗钉子，得让它继续钉在那里。
写完信，他将信纸折好递给小春子，叮嘱亲手交给太子，不要让任何人转手。小春子用力点头，揣好信跑了出去。
江寒重新坐回桌前，目光落在马远交回来的第二本血账上。账册的最后几页，记录的不是军械倒卖，而是沈炼最近三个月的行踪。马远在太仆寺虽然只是个马夫，但他认识的人多，京城各衙门的下层吏员中，有不少是他的同乡或旧识。他用七年时间编织了一张无形的信息网。
据这些记录，沈炼每隔三天去一次槐树胡同，每次都是深夜，每次都是单独前往。而每次去之前，他都会先去一趟乾清宫的西侧门——不是正门，是西侧门。那里是太后的寝宫方向。
江寒放下账册，在纸上画了一条线：乾清宫西侧门——槐树胡同。这条线意味着什么？沈炼从乾清宫拿到了什么东西，然后送到槐树胡同的铺子里。或者说，他从铺子里拿了什么东西，送到乾清宫。无论哪个方向，这条线的两个端点，一定藏着沈炼最大的秘密。
他需要再进一次槐树胡同。但这一次，不能只是蹲在巷口观察。
这一次，他得进去。
正想着，殿门外传来轻微的脚步声。小春子才刚走，不可能是他；马远的脚步声更重；沈清漪还在外面查沈昭仪的事。这个脚步声不属于他们中的任何一个——它太稳了，每一步的间距都精确得像用尺子量过，脚尖先着地，后跟无声落下。这个脚步声的主人，江寒只在一个人身上听到过。但不是她——沈清漪走路虽然也是脚尖先着地，但她的步伐带一丝武人的弹性。而此刻门外的这个步伐，更僵硬，更规律，像被某种外力校准过的机械。
江寒的手无声地按住了案头那柄用来裁纸的短刀。门外传来一个声音，不高不低，不紧不慢，像是从一口枯井里升上来的回音：
“九殿下，沈炼托咱家向您问安。”