神武门外的废弃水渠，黎明前最暗的那个时辰。
火把将渠口照得如同白昼。二十几个锦衣卫按刀而立，飞鱼服在火光中明灭不定，像一群栖息的食肉鱼。他们身后，水渠的涵洞口已经被碎石堵死——马远在天黑前完成了江寒交代的大部分任务，只差最后一段渠口还没来得及封严实，锦衣卫就来了。
马远和他手下的五个伙计被到了涵洞口的死角。他们手里只有铁锹和铲子——连一把像样的刀都没有。马远的额头上破了一道口子，血顺着眉骨往下淌，将他半张脸染得通红。
站在锦衣卫最前面的，是一个四十来岁的中年人。他没有穿飞鱼服，而是一身玄色便袍，腰间挂着一枚北镇抚司的令牌。他的长相并不凶恶，甚至算得上儒雅——修眉长目，蓄着三缕短须，嘴角带着一丝让人看了后背发凉的笑意。
沈炼。
“咱家再说一遍。”沈炼的声音不高，甚至称得上温和，“把这些刁民拿下。反抗者，以通敌罪就地处决。”
“谁敢动。”
这三个字不是马远喊的。声音从渠口另一端传来，不大，但清清楚楚地穿过火把燃烧的噼啪声，落在每个人的耳朵里。
沈炼转过身。
江寒从夜色中走出来。他身上依旧是那件藏青色的常服，袖口的蓝边在火光中泛着冷光。他的身后没有带人，只跟了一个小春子——小太监腿肚子在打颤，但硬是咬牙跟了过来。
“九殿下。”沈炼拱了拱手，礼数周全，语气却平淡得像在问候一个路人，“此乃锦衣卫捉拿通敌要犯的公，殿下万金之躯，何必来此污浊之地。”
“通敌要犯？”江寒站定，与沈炼之间只隔了三步的距离，“证据呢。”
沈炼的笑容没有变，但他眼角的肌肉微微跳了一下。他没想到这个传闻中的疯皇子会问出这么直接的问题。
“这批人深夜在城外水渠出没，搬运不明物资，行迹可疑。而水渠直通城外蛮族大营的方向。”沈炼指了指被堵死的涵洞，“非常时期，此等行为，足以按通敌论处。”
“这条水渠通的是城外的护城河故道，护城河故道往西三里才是蛮族的地界。”江寒的语气很平，“中间隔着三道城墙废墟和一片雷区。锦衣卫办案向来重证据，沈佥事连水渠流向都没查清楚，就要人？”
沈炼的眉头微微动了一下。
他是锦衣卫，他的权力在京城里几乎可以横着走。别说一个小小的冷宫皇子，就是内阁的侍郎见了他也要客客气气。他在来之前就查清楚了马远是九皇子的人，但他之所以敢照样动手，就是算准了——在通敌的大帽子底下，没人敢公开阻拦锦衣卫办案，就算太子也不行。
但他没算到九皇子本人会亲自出现，更没算到这位传闻中疯了十五年的废物，竟然能在三句话之内戳穿他刻意模糊掉的水渠走向。这意味着对方不是一时冲动来救人，而是提前做了功课，甚至预判了他会用什么借口。
他重新打量了一下面前这个不到二十岁的年轻人。微弱的火光中，那张苍白清秀的脸上没有任何表情，但那双眼睛——那双眼睛不像一个疯子，甚至不像一个皇子。那双眼睛像什么，他一时找不到合适的词。
“殿下要保这些人？”
“他们是北境商号的伙计，奉我的命来疏通水渠，为城内引水。”江寒从袖中抽出一张纸，展开，上面盖着东宫的大印，“这是太子殿下的批文——神武门外水渠疏浚工程，由北境商号承办，即开工。”
沈炼接过批文，扫了一眼。印是真的，内容也确实是他此刻最不想看到的那种——合情合理合法，挑不出任何毛病。
他的手指在批文边缘轻轻摩挲着，大脑飞速运转，但江寒没有给他反应的时间。
“另外，”江寒说，“半个时辰前，我已让东宫发出军报——请沈佥事协助封堵蛮族粮道。军报送到北镇抚司的时候，沈佥事已经出城办案了，所以不知道这件事。现在也不晚——这条水渠确实有可能被蛮族利用，沈佥事既然亲自到了，不如就协助我的人一起把最后这段渠口封死。这事办好了，我在太子面前给沈佥事请功。”
火把的光芒在沈炼眼中跳动。他的嘴角依旧挂着一丝笑意，但那双眼睛里的温度降到了冰点。他听懂了——军报送到北镇抚司，意味着现在整个锦衣卫衙门都知道太子在找沈炼。如果他现在对马远动手，消息会第一时间传回太子那里。太子的军报是公开的“请”，他不去是抗命；江寒当场给出的批文是公开的“命”，他违背是抗法。两件事加在一起，足以在朝堂上撕开弹劾他的口子。
这个年轻人不是在跟他比武力，是在跟他比程序。
而偏偏，在皇权的规则里，程序的武器，有时候比刀更快。
“既然有太子殿下的批文，”沈炼慢慢将批文折好，递还给江寒，“咱家自然遵命。”他转过身对身后的锦衣卫挥了挥手，“收队。”
锦衣卫们面面相觑，但没有人敢质疑。他们收起刀，火把的光芒随之后退，渠口重新暗了下来。
沈炼走了三步，忽然停住。他没有回头，只是微微侧过脸，让火把的光只照亮他的半张脸。
“九殿下。”
“沈佥事还有事？”
“听说殿下前些子大病了一场，醒来后性情大变。”沈炼的声音很轻，像是闲聊，“咱家在锦衣卫了二十年，见过各种各样的犯人。有一种人最可怕——不是那种穷凶极恶的亡命之徒，而是那种你审了他三天三夜，到头来发现你审出来的所有东西，都是他让你审出来的。”
他回过头，眼中带着一丝意味深长的光。
“殿下大病之后的眼神，倒和那种人有点像。”
脚步声渐远。火把的光芒消失在废墟的拐角。马远靠着涵洞壁滑坐在地上，长长地吐出一口气。他身上全是冷汗，后背的衣服湿透了贴在石壁上。
江寒走到他面前，低头看了一眼他额头的伤口：“伤得重不重？”
“皮外伤，不碍事。”马远咧嘴笑了一下，但因为脸上全是血，这一笑反而更狰狞，“殿下，您怎么知道沈炼会用通敌罪来抓人？”
“因为他没有别的选择。”江寒说，“你封的这条渠，是他倒卖军械给二皇叔的运输线。这条线如果曝光，他在锦衣卫的基就没了。他必须在今天之内把你灭口，但他又不敢公开说明这条渠是什么的——所以只能用通敌罪这种模糊的大帽子来扣。”
他顿了顿，看向沈炼消失的方向。
“但他刚才走的时候，已经开始怀疑我了。”